「うっ……」食脳蟲はしばらく唖然として、なかなか言葉が出なかった。さっきまで意気揚々とすべてを掌握していたはずなのに、これではまるで面目丸つぶれではないか。

しばらくしてから、食脳蟲はようやく悔しさをあらわにして怒鳴った。「この狡猾な人間め！まさか最初からわが輩の痕跡に気づいていながら、わが輩を油断させるためにずっと芝居を打っていたというのか？くそったれめ！」

もっとも衛昭は痕跡など何も知らなかった。ただ相手を完全に振り切るために、元神体の形態から元神の形態へと完全に転じただけの話である。

痕跡がどれほど巧妙であろうと、結局は実体に貼りついてこそ効力を発揮する。衛昭が元神の形態に転じたあと、その一本の蛛糸は貼りつく先を失い、当然ながら意味をなさなくなったのだ。

これはまったくの偶然の巡り合わせだった。衛昭がこの数か月練習を欠かさず、元神体の形態と半元神の形態、元神の形態の切り替えを熟知していたからこそであり、さもなければいつとはなしに大きな損を被っていたに違いない。

何度も慎重に確かめ、食脳蟲が追ってこないことを完全に確認してから、衛昭はようやく元神体の形態に戻って地上へ降りた。元神の形態をずっと保ち続けられないわけではない。この状態は大半の損傷を免れることができるが、ひとたび特別な突発状況に遭遇すれば、この状態もまたきわめて脆く、防護能力など皆無に等しいと言ってよかった。

危険が次々と現れるこの太古試煉の地において、元神の形態はまるで大波のただ中に漂う一葉の小舟のようなもので、ひとつの大波が押し寄せるだけで沈没の災いとなりかねない。

それに比べれば、元神体の形態は傷つきやすいものの、少なくともさまざまな切り札の技を使うことができる。なにより衛昭はやはりこのほとんど本体に近い形態のほうが慣れていた。さもなければずっと元神と化して空を漂うなど、どうにも落ち着かない気分だったのだ。

地上に戻った衛昭がまず取りかかったのは、冷冷たちを見つけ出すことだった。何しろ一行の実力はまだ弱すぎる。築基期程度の脅威ならまだしも、ひとたび金丹期の霊獣に出くわそうものなら、その結末は想像するだに恐ろしい。時間が長引けば、衛昭はどうにも気がかりでならなかった。

とはいえ、この時点で冷冷たちを見つけるのは容易ではない。超蝶微歩で一晩じゅう逃げ続けたのだ。互いの進む方向が完全に逆でなかったとしても、その距離は決してわずかではあるまい。少なくとも数百里は離れているはずだ。しかもこの茫漠たる太古試煉の地で、これほど遠い距離を隔てて人を探すなど、話が簡単なはずもない。

見渡す限りの平原であればまだしも、いざとなれば元神の形態に転じて高空をひと巡りすればよく、冷冷たちの足跡を見つけるのもさほど難しくはない。だがここはどこもかしこも原始の森林で、空へ浮かべば足元の様子すら定かでなく、まして遠方を眺めるなど論外だった。とりわけここは以前の試煉の地と似て、神識を広げられる範囲もさして遠くまでは及ばない。

今の衛昭に使える唯一の手は、冷冷たちの進む道筋を見定めることだった。そして最速で一行の前方へ回り込み、同時に神識の感知を最大範囲に保って見落としを防ぐ。そうしてこそ、わずかな望みながら短時間で一行と合流できるのだ。

と思うが早いか、衛昭は驚くべき速さで動き出した。道中で行く手を阻む霊獣に出くわしても、寸毫の遅れも生じない。何しろ食脳蟲すら彼の速さには追いつけなかったのだ。ましてやこの程度のありふれた霊獣たちである。

霊獣たちとて道を塞ごうとしたのだが、衛昭はまるで相手にせず、その脇を一気に駆け抜けてしまう。どれもこれも遠くから見送るばかり。どうにもならないではないか。

それから一箇時辰、衛昭はふと足を止めた。真気や体力に問題が生じたわけではない。彼の神識の感知の中に、人間の痕跡が現れたからだ。

この位置では冷冷たちであるはずもない。それでも衛昭はひとまず様子を探ってみることにした。太古聯盟の弟子たちなら、ついでに手を貸してやっても構わない。あるいは見知った顔に出くわすかもしれない。

「む？」衛昭はわずかに眉をひそめた。この場所はどの大路の周辺でもなく、すでに密林の奥深くにある。地面には、人間の修練者が通ったものらしき足跡の列がおぼろげに認められた。ただその足跡の列は、とある空き地に至ってぷつりと途絶えていた。

衛昭は周囲の様子を見渡した。一見したところどこにでもある平凡な場所で、これといった変わったところも、危険な気配もない。それどころか、他の場所でごくありふれた霊獣の活動の痕跡すらなく、かえって爽やかで心地よい気配が漂っている。まるで俗世を離れた桃源郷のようなありさまだった。

さらに肝心なのは、衛昭の神識の感知範囲内に人間の修練者がまったくいないことだ。つまり、ある者がここまで歩いてきて、そのまま宙に消えたということになる。

理屈からいえば、この者が空を飛べるのでもない限り、実力がどれほど高かろうと何らかの痕跡を残すはずだ。たとえ木に登ったとしても同じである。目の前のこの光景はどうにも説明がつかない。まさかこの者も衛昭と同じく元神の形態に化けるとでもいうのか。

衛昭はすぐには合点がいかなかったが、確かなことがひとつある。この環境に問題があるのは間違いない。ただ、どこに問題があるのかがわからないだけだ。

そのまましばらく観察を続けても、これといった異変も綻びも見つからなかった。衛昭はこれ以上時間を無駄にしないことに決めた。彼が足を止めたのは、ただ気まぐれに見知った顔に出くわすかもしれないと思ったからにすぎない。今の彼にとっては、冷冷たちと合流することが何よりの急務であり、ここに留まり続けることに何の意味もなかった。

ところが、彼が動き出そうとしたまさにその一瞬、背後からふと微かな物音が聞こえてきた。衛昭は振り返らなかったが、神識の感知はすでに何が起きたかを告げていた。それは花の開く音だった。

彼の背後、わずか三步と離れぬ距離で、ひとつの朱紅色のつぼみが人ひとり半ほどの高さのところでひっそりと綻びた。鮮やかで、美しく、しかも胸の奥まで沁みとおる気品ある香りを漂わせて。

危険だ！　衛昭は真っ先に、環境の中にふと増したその得体の知れぬ危機を察知した。明らかに、危険はこの一輪の、人畜無害に見える美しい花から来ている。

案の定、この花は一瞬のうちに猛然と大きく開き、花びらの内側にはずらりと並んだ禍々しい鋸歯が現れた。花の全体が、人を選んで喰らわんとする巨大な口と化したのだ。その勢いは電光のごとく速く、たちまち衛昭をひと呑みにしようとした。

衛昭はこの瞬間になってようやく合点がいった。なぜ足跡がここでぷつりと宙に消えていたのか。しかし彼の体の反応は頭の回転よりはるかに速く、食人花が口を開けて襲いかかるより先に、超極限蝶微歩で二身ほども避けていた。（つづく）