衛昭は今回、避ける間もなかった。目の前が真っ暗になったかと思うと、脳裏にひとつの考えがよぎった。「花開並蒂！朱頂紅！」

朱頂紅とは花の名である。この二輪の食人花は、外見から見れば確かに俗世でよく見かける朱頂紅にそっくりだった。もっとも、俗世の朱頂紅はこんな凶暴で恐ろしい食人花ではなく、純粋な観賞用の花卉にすぎないのだが。

もしさっき、これが朱頂紅だと気づけていたなら、衛昭はこんなにあっさりやられはしなかった。朱頂紅にはもっと正式な名がある。並蒂花だ。

いわゆる花開並蒂、並蒂花はいつも対になって生まれ、単独で存在することはない。この食人花が並蒂花とこれほど瓜二つの特徴を備えている以上、対になっているのも当然の理屈で、一輪を見かけたなら

二輪を覚悟しなければならない。ただ残念なことに、衛昭がそれに気づいたのは少し遅すぎた。

並蒂花の巨大な口に噛みつかれたその瞬間、衛昭はふと閃き、とっさに元神の状態に化けて逃げようという考えを捨て、そのまま勢いに任せて相手の巨口へと飛び込んだ。この並蒂食人花が一体どんな代物なのか、この目で確かめてやろうというのだ。

その鋭く醜悪な鋸歯は衛昭の毛一本傷つけることはなかった。漆黒の闇の中、彼は自分が一本の管のようなものに入り込み、やがて地下深くへと送り込まれたのを感じた。

しばらくして、周囲の景色がぱっと開け、さらにはいくばくかの明かりさえ差していた。神識の感知に頼らずとも、周りの様子ははっきりと見て取れた。

一目見たところ、直径十メートルにも満たない樹洞である。だがただの樹洞ではなく、ひどく活発な樹洞だった。洞壁から無数の緑色の触手が伸びており、どれ一本でも人をきつく絡め取り、身動きひとつできなくさせてしまう。

衛昭の身には四本の触手が巻きついていた。この緑色の触手はきつく締めつけるだけでなく、さらに背筋が凍るのは、その先端に極めて鋭い針がついており、針の先にはなんと濃緑色の汁が一滴盛り上がっていて、この様子では衛昭の体内に注入しようとしているらしい。

今回ばかりは衛昭も油断できなかった。締めつけられるだけならまだしも、正体の知れぬこの危険な汁を体内に注入されるとなれば、どんな結末になるか分かったものではない。

もがく必要も、力を費やす必要もない。衛昭がこの四本の緑色の触手から抜け出す方法は簡単だった。元神に化ければ、それらは一斉に空を掻くのだ。

標的を逃したと気づくと、この四本の触手だけでなく、樹洞内のすべての触手が狂ったように衛昭の行方を探し回った。だが残念なことに、今の衛昭はひとつの元神の塊のようなもの、どれほど全方位に懸命に振り回そうが無駄なことだった。

これらの触手も長く狂ってはいなかった。洞内に衛昭がいないと確認すると、すぐに静かになった。衛昭が再び元神体の形態で現れても、それらは何の反応も示さず、衛昭を完全に空気とみなしていた。

衛昭はそれにさほど驚かなかった。彼はもうほとんど見抜いていた。この並蒂食人花は草木が精になる兆しこそあれ、これまで彼が見てきた本当に精になった存在とはまだまだ遠く及ばない。たとえば、天階北島の裏山にあるあの半月湖のようなものだ。

層の違いは天と地ほどで、進化の度合いも同じだった。あの半月湖には完全に独立した個体意志があり、しかも神識に似た高度な手段まで備えている。だがこの並蒂食人花にはそれがない。本能のままに動いているだけのようで、その本能の敵味方識別の仕組みをくぐり抜けてしまえば、まるっきりの盲なのだ。

ただ、衛昭にひとつだけ合点がいかないことがあった。これほど進化のまったく不完全な存在が、さきほどなぜわざわざ自分を生かしておいたのか。まさかこれも他の霊獣たちと同じく、生きたままあの御方に献上する貢ぎ物として取っておくというのか。

理屈からいえば、並蒂食人花の最大の本能は捕食であり、獲物である自分がその口に落ちれば、間違いなくぐしゃぐしゃに噛み砕かれ、そうしてこそ消化吸収しやすくなるはずだ。ところがさきほど衛昭がその口に落ちたとき、あの危険な醜悪な鋸歯は意外なほど自制を示し、しかも彼を無傷のままここへ送り込んできた。

そうでなければ、さきほど衛昭も突然心変わりして自ら網にかかりになど行かなかった。この並蒂食人花が一体どういうものなのか、見てやろうと思ったのだ。

衛昭が周囲を見回していると、足元からふいに微かな叫び声が聞こえてきた。最初に聞いたときはどこか聞き覚えがあった。声が再び届いたとき、衛昭はすぐに思い出した。「費養年！」

なるほど、さっき見たあの一続きの足跡は費養年のものだったのか。こいつも運が悪い、まさか並蒂食人花の口に落ちるとは。

衛昭にとって費養年は本当の身内ではないが、多少なりとも縁がある。出くわした以上は見殺しにはできず、すぐに元神の形態に化けて下へ潜った。案の定、真下にも同じような閉ざされた樹洞があり、費養年は緑色の触手の山に縛り上げられて真ん中に吊るされていた。

衛昭はそれを見て笑い、すぐに元神体となって彼の面前に現れた。

費養年は目がくらんだようになり、最初は信じられなかったが、すぐに状況を察して驚きの声を上げた。「林先輩、あなたもやられちゃったんですか？」

「ふふ、まあそんなところだ」衛昭はどっちつかずに笑った。

「おかしいな、なぜ先輩はこいつらに縛られていないんです？」費養年は衛昭の気楽な様子を見て不思議でならなかった。この様子はどこがやられたというのか、まるで観光に来たかのようではないか。

「ああ、こいつらが話のわかる奴らだからさ」衛昭はでたらめを口にした。

「ええ……ここまで落ちぶれてるんですから……林先輩、からかわないでくださいよ……」費養年は苦笑いするばかりだった。

「からかってなんかいないよ、見てごらん、こいつらは俺を完全に無視してるだろう？」衛昭は口をへの字に曲げ、続けて尋ねた。「そういえば、お前はどうやってここへ捕まったんだ？この場所は大路のそばでもないのに、お前の実力でよくもまあ一人で密林に迷い込む度胸があったな？」

費養年の実力は築基中期の頂点にすぎず、同じ階級の使い手の中でも決して目立つ存在とは言えなかった。今回太古試煉の資格を得られたのもひとえに衛昭のおかげである。これほどの実力で一人密林に踏み込めば、間違いなく瞬く間に死骸すら残らず葬られるのが落ちだ。

「林先輩、誤解ですよ。私にそんな度胸があるはずないじゃないですか。実は命からがら逃げるうちに道を選ぶ余裕もなくて、ここまで逃げてきただけなんです。せめて少しは息をつけるかと思っていたら、とんでもない、虎穴を出たと思ったらまた狼の巣に飛び込んでしまって……」費養年は苦笑した。（続く）