「そこまではいかぬだろう。何しろこの試煉の地に触れた古籍のほとんどすべてが神識の河について言及しておる。とはいえ、その神識の河が実際どんなものなのかは何とも言えぬ。行ってこの目で確かめ、手探りするよりほかないのだ。ことによると、これは神識を鍛え上げる伝説の河かもしれぬし、逆に危機の潜む凶険な河かもしれぬ。皆、それぞれ気をつけるがよい」と辛易安は語った。

一同は顔を見合わせた。今回の太古試煉で最も期待を寄せていたものといえば、ほかならぬこの伝説の神識の河である。辛易安のその一言は、まさに頭から冷水を浴びせられたも同然だった。

「ともあれ、皆それぞれ身を慎むのだ。お前たちが転送された後、わしはここにひと月とどまる。もし何か異変があれば、なんとかしてここへ転送で戻ってくるがよい。だがひと月を過ぎれば、この海潮がまた満ちてくる。そうなればもう打つ手はない。その時は別の単方向転送陣を探して、直接太古小江湖へ戻るしかあるまい。その単方向転送陣の地図は一人一枚ずつ渡しておくが、実際とは多少ずれがあるやもしれぬ」と辛易安は最後に念を押した。

つまり、ひと月のうちなら一同には形勢が悪いと見るや引き返して脱落する機会が残されているということだ。何しろこの試煉の地は千年に一度しか開かれぬ。今どんな有様になっているかは誰にも分からぬのだ。もしそこらじゅう危機だらけで、しかも一同の退路を初めから断ってしまい、おかげで天才弟子たちが全滅などということになれば、洒落にならぬ。

だがひと月を過ぎてしまえば、もはや引き返す機会すらない。その後にどれほど凶険で測りがたい事態に遭おうとも、歯を食いしばって別の単方向転送陣を見つけ出すほかない。さもなければ試煉の地に閉じ込められて死を待つだけだ。

辛易安はすぐさま大量の霊玉を並べ、転送陣を起動する準備を始めた。衛昭は邱凌珊たちと目を見交わした。辛易安の話によれば、これから太古試煉へ赴いて容易に戻るのは難しそうだ。転送陣で直接戻れなければ太古小江湖を経由するしかなく、その所要時間は見当もつかぬ。下手をすれば数年、いや数十年かかるのも普通のことだろう。

幸い、一同はすでにその覚悟を固めており、前もって親しい者たちに挨拶も済ませ、互いに助け合える態勢も整えていた。多少時間が延びようとも、さしたる問題ではない。

準備はすべて整った。転送陣がついに起動し、白光が走ったかと思うと、衛昭たちの目の前の光景は一変した。

「なんだ、こんなに暗いのか！？」一同は最初、目が慣れていないだけかと思った。しかししばらく待ってもなお真っ暗なままなので、ようやく声を上げ始めた。いくら何でも、指も見えぬ夜とて、明かりが一切ないということはあるまい。

「慌てるな。ここは洞窟だ」と衛昭が声をかけてなだめ、そばの邱凌珊たちに促した。「肉眼で見えぬなら神識を使えばよい。これも今後お前たちが必ず慣れねばならぬ重要な手段だ。よく慣れておくことだ」

ある境地に達すれば、ほとんど誰もが神識を感知の第一手段とするようになる。ましてや目だけに頼っていては、相手の身のこなしにさえついてゆけぬ。人と渡り合うなど論外だ。

「本当に洞窟ね。しかも狭くて深いわ」と冷冷がうなずいた。彼女は衛昭の一行の中で二番目に高い実力の持ち主であり、同じ築基大円満の使い手だけあって、反応は当然ながら邱凌珊たちよりずっと速い。

他の者たちも我に返り、次々と神識で周囲の環境を探り始めた。視覚的な色彩こそ失われているが、形や輪郭の感知はかえって細やかで鮮明だった。

「昔の者はどうして転送陣をこんな奥深い洞窟の中に設けたのかしら。まったく怖いわ」と一同は舌を巻いた。

「とにかく、まず外へ出よう」と誰かが言い、真っ先に洞口の方へ手探りで進み始めた。他の者たちもその場にとどまるつもりはなく、次々とそれに続いた。

ただ衛昭だけはその場に残り、足元の転送陣をしばらくじっくりと眺めていた。この転送陣の構造は中継群島のものとまったく同じだ。理屈のうえでは十分な量の霊玉を詰め込めば転送を起動できる。だが辛易安の言うとおり、ひと月後にはあちら側は再び海水に覆われ、黒石梅花陣も必ずや再び効力を発揮する。その時この転送陣がまだ使えるかどうかは、甚だ心もとない。

そのとき、前方のさほど遠からぬところから、にわかに凄まじい悲鳴が響き渡った。続いて一帯が騒然となったかと思うと、先に出て行った者たちが一人残らず逃げ戻ってきた。ただ二人だけは例外で、一人は雪劍鋒、もう一人は氷無情だった。

「皆、気をつけろ！」衛昭は即座に邱凌珊たちへ目配せし、互いに守り合う防御陣形を組ませた。これは太古試煉で出くわすかもしれぬ種々の危機に備えて特訓してきたものだ。ただしこの陣形は守りに余りがあり攻めに不足している。一同をいくらか安全にする程度のものにすぎない。

一同は油断なく身構えた。これほど多くの太古聯盟の精鋭弟子をここまで醜態をさらさせたのだ。その脅威が小さかろうはずがない。

果たして、前方の者たちが逃げ戻った後を追って、火の光のような塊が甲高い叫びを上げながら迫ってきた。その数は極めて多く、見たところ一万はおろか八千は下るまい。

「なんだ、あれは？」邱凌珊たちはそれを見てぎょっとした。これらのものは凄まじい速さで、瞬く間に天を覆わんばかりに押し寄せてきた。前方で逃げ遅れた築基初期の太古の弟子が追いつかれ、なんと一瞬のうちにばらばらに切り刻まれて血の海と化し、しかもじゅうじゅうと煙まで上げた。その惨状は目も当てられぬ。

「火蝠だ！」と衛昭はとっさに叫んだ。これには彼もかつて雲階島の万物志で見かけた覚えがあった。極めて凶暴で血に飢えた霊獣であり、個々の実力は単体で見ればさほど強くなく、せいぜい築基初期程度にすぎぬ。だが彼らは常に群れをなして行動する。今のように何千何万と空を覆って押し寄せては、その脅威は並の築基期の使い手が太刀打ちできるものではない。

一同の中で最も強いのは、ほかならぬ氷無情と雪劍鋒という二人の金丹期の使い手だ。この二人が本気で手を貸す気になれば、この火蝠の群れなど何ほどのこともあるまい。だが惜しむらくは、二人にはその気がまるでなく、そのまま火蝠の群れを突き抜けて悠々と立ち去ってしまった。残されたのは、ここに囲い込まれた築基期の使い手たちだけである。

火蝠の群れが迫りくる。目の前の惨状が何よりの前例だ。一同はもはや実力を隠すなどという考えを捨て、慌ただしくそれぞれ得意の武技を繰り出して反撃に転じた。轟音が絶え間なく響きわたり、一帯はたちまちにして凄まじい騒ぎとなった。

ただ火蝠は一つ一つの体が小さく、動きは極めて速く、反応もまたきわめて鋭敏だ。一同の乱れ切った攻撃はほとんど当たらず、誰もかれも焦りに焦って、ただ頭を抱えて逃げ惑うばかりだった。

「賊を捕らえるならまず王を捕らえよ。火蝠の群れを相手にするには火蝠の王を見つけ出すのが何より肝心だ。火蝠の王さえ仕留めれば、あとは自然と退いてゆく」と衛昭は落ち着いた声で指図した。