— Non, ce ne devrait pas être à ce point, après tout presque tous les textes anciens qui évoquent ce lieu d'épreuve mentionnent la rivière de la Conscience spirituelle ; mais en quoi elle consiste exactement, impossible de le dire. Il faudra que chacun aille la voir de ses propres yeux et l'explore. Peut-être s'agit-il vraiment d'un fleuve légendaire capable de tremper la Conscience spirituelle, mais peut-être aussi d'un cours d'eau redoutable où sommeillent les périls ; à chacun de prendre garde, déclara Xin Yi'an.

Tous se regardèrent : s'il était une chose qu'ils attendaient le plus de cette épreuve de l'Antiquité, c'était bien cette fameuse rivière de la Conscience spirituelle ; les paroles de Xin Yi'an leur tombèrent dessus comme une douche glacée.

— Quoi qu'il en soit, à chacun de se gouverner prudemment. Une fois que vous aurez été téléportés, je resterai ici en poste un mois ; si l'un de vous a un accident, il pourra toujours chercher le moyen de revenir par téléportation. Mais passé un mois, la marée remontera ici et il n'y aura plus rien à faire : il vous faudra alors trouver un autre réseau de téléportation à sens unique pour rentrer directement au Petit Monde de l'Antiquité. Chacun en possède une carte, avec la mise en garde qu'elle peut s'écarter de la réalité, ajouta Xin Yi'an en guise de dernière recommandation.

Autrement dit, dans le délai d'un mois, chacun pouvait encore, devant un danger imminent, faire marche arrière et renoncer ; car ce lieu d'épreuve ne s'ouvrait qu'une fois tous les mille ans, et nul ne savait ce qu'il était devenu. S'il n'offrait que des périls et coupait d'emblée toute retraite, au point que toute une génération de disciples d'élite y périt jusqu'au dernier, la plaisanterie serait de taille.

Mais passé un mois, même le droit de se raviser aurait disparu : quelque redoutable et imprévisible que fût ce qui les attendait ensuite, il leur faudrait serrer les dents et trouver l'autre réseau de téléportation à sens unique, sous peine de rester prisonniers du lieu d'épreuve à attendre la mort.

Xin Yi'an se mit aussitôt à disposer une grande quantité de jades spirituels pour activer le réseau de téléportation. Wei Zhao et Qiu Lingshan échangèrent un regard avec les autres : à en croire Xin Yi'an, ce voyage vers l'épreuve de l'Antiquité ne serait pas de tout repos pour revenir ; si l'on ne pouvait rentrer directement par le réseau, il fallait passer par le Petit Monde de l'Antiquité, et le temps nécessaire alors serait difficile à évaluer. En cas de malchance, plusieurs années, voire plusieurs dizaines d'années, n'auraient rien d'anormal.

Fort heureusement, tous s'étaient préparés mentalement de ce côté-là et avaient pris congé de leurs proches ; à s'entraider mutuellement, un retard un peu long n'aurait pas grande importance.

Tout fut bientôt prêt. Le réseau de téléportation finit par s'ouvrir : un éclat de lumière blanche, et le paysage devant Wei Zhao et les autres changea d'un coup.

— Comment est-ce si sombre ?! Tous crurent d'abord que leurs yeux n'étaient pas encore accoutumés, mais après un long moment l'obscurité restait totale, et l'on commença à s'exclamer. Même par une nuit noire à ne pas voir sa main devant soi, il n'y aurait pas eu une absence pareille de toute lueur.

— Ne vous affolez pas, c'est une grotte, les rassura Wei Zhao, avant de rappeler à Qiu Lingshan et aux autres : Quand les yeux ne voient pas, on peut recourir à la Conscience spirituelle ; c'est là un moyen d'appréhension auquel il vous faudra désormais vous accoutumer, exercez-vous-y.

Une fois parvenu à un certain niveau, presque tous les praticiens faisaient de la Conscience spirituelle leur premier moyen de perception ; à s'en remettre uniquement aux yeux, on ne suivrait même pas les déplacements de l'adversaire, et l'on ne saurait davantage lui tenir tête.

— C'est bien une grotte. Et étroite, et profonde, confirma Leng Leng d'un hochement de tête. Elle était la deuxième force du groupe de Wei Zhao, également experte au Grand Accomplissement du Fondement ; sa réaction devait naturellement surpasser de beaucoup celle de Qiu Lingshan et des autres.

Les autres réagirent à leur tour et se mirent tous à percevoir l'environnement alentour par la Conscience spirituelle : privée de la couleur du regard, la perception des formes et des contours n'en devenait que plus fine et plus nette.

— Pourquoi les Anciens auraient-ils installé un réseau de téléportation dans une caverne aussi reculée et profonde ? De quoi vous glacer le sang, s'exclamèrent tous, partagés entre stupeur et effroi.

— Peu importe, commençons par sortir, dit quelqu'un qui se dirigea le premier, à tâtons, vers l'orifice de la caverne ; les autres n'avaient nulle envie de s'attarder sur place et le suivirent l'un après l'autre.

Wei Zhao, seul, resta en arrière pour examiner un moment le réseau de téléportation sous ses pieds : sa structure était en tout point identique à celui de l'archipel de transit ; en théorie, il suffisait d'y insérer assez de jades spirituels pour l'activer. Mais, comme l'avait dit Xin Yi'an, lorsque la mer recouvrirait de nouveau les lieux au bout d'un mois, l'échiquier de fleurs de prunier à pierres noires reprendrait assurément son effet, et il était alors très douteux que le réseau pût encore servir.

À cet instant, non loin devant, retentit soudain une suite de hurlements déchirants, puis ce fut un tumulte : ceux qui étaient partis un peu plus tôt revenaient tous en déroute. Seuls deux d'entre eux manquaient : Xue Jianming et Bing Wushuang.

— Prenez garde ! Wei Zhao fit aussitôt signe à Qiu Lingshan et aux autres de former une disposition défensive où chacun couvrirait son voisin. C'était là une formation répétée tout exprès pour faire face aux divers périls susceptibles d'être rencontrés dans l'épreuve de l'Antiquité ; mais elle péchait par excès de défense et insuffisance d'attaque, et ne pouvait que rendre le groupe un peu plus sûr.

Nul n'osa faire preuve de négligence : mettre à ce point en déroute tant de disciples d'élite de l'Alliance de l'Antiquité, c'est que la menace devait être considérable.

De fait, après le retour des fuyards de devant, une nuée d'êtres pareils à des flammes s'élancèrent en hurlant sur leurs traces, et leur nombre était immense : à vue d'œil, dix mille si ce n'était huit mille.

— Qu'est-ce que c'est ? Qiu Lingshan et les autres furent saisis. Ces créatures allaient à une vitesse extrême et, en un clin d'œil, s'abattirent de toutes parts comme un déluge ; un disciple de l'Antiquité au stade initial du Fondement, plus lent dans sa fuite, fut rattrapé et, en un instant, déchiqueté en une boue de chairs, avec des grésillements de fumée : un spectacle d'une horrible atrocité.

— Des chauves-souris de feu ! s'écria Wei Zhao du tac au tac. Il avait vu ces créatures dans le Bestiaire de l'île aux Degrés nuageux : c'étaient des bêtes spirituelles extrêmement féroces et sanguinaires. Prise isolément, la force de chacune n'avait rien d'impressionnant et ne dépassait guère le stade initial du Fondement, mais elles agissaient toujours en groupe, et, comme en ce moment, par milliers, par dizaines de milliers, en une déferlante sans bornes, la menace dépassait de loin ce qu'un praticien ordinaire du stade du Fondement pouvait affronter.

Les plus puissants du groupe n'étaient autres que Bing Wushuang et Xue Jianming, deux experts au stade du Noyau d'Or ; s'ils avaient consenti à donner tout leur effort, venir à bout de cette nuée de chauves-souris de feu n'aurait guère été difficile. Malheureusement, ni l'un ni l'autre n'en avait la moindre intention : ils traversèrent la nuée et s'éloignèrent au plus vite, laissant le groupe des experts du Fondement cerné sur place.