その言葉が落ちるやいなや、雪剣鳴の目がたちまち輝いた。彼と羅殺生の間にはたいした交友があるわけでもないが、何しろ雪剣派の弟子である。これこそ天が与えた絶好の機会というものだ。

「羅師弟、ちょっと来てくれ。」雪剣鳴は羅殺生に向かって指をくいくいと動かした。

今の雪剣鳴は無用の長物ではない。その実力と地位をもってすれば、雪剣派で彼に従わぬ者などいようはずもない。羅殺生はたちまち恐縮しきって、すぐさま小走りに後を追いかけ、いやにへつらった顔で言った。「雪師兄、何かご用で？」

「この邱凌珊が相手だが、どれほどの勝算がある？」

「十分です。」羅殺生は自信たっぷりに答えた。彼は十数年前にはすでに築基初期の使い手であった。今に至るまで突破できぬのは、ひとえに丹薬がないからにすぎない。雪剣派の築基初期の弟子たちの中でも彼は指折りの存在なのである。しかも今向かう相手は、突破したばかりで根基も定まらぬ新米にすぎず、おまけに世俗界の女流ときている。これで負けるようなことがあれば、もう生き恥をさらすしかない。

「それならよい。この一戦は我ら雪剣派の面子がかかっている。負けることなど断じて許されぬ。だがな……。」雪剣鳴は遠くの邱凌珊を上から下まで眺めやり、その目に鋭い殺意が一瞬走った。

羅殺生がその視線を追い、目玉をくるりと回して言った。「わかりました。雪師兄、ご安心を。手加減はいたしますが、決して花を無残に散らしたりはしません。」

何しろ邱凌珊は滅多に見られぬ佳人である。窈窕たる淑女は君子の好逑むところ。彼は雪剣鳴がこの女に目をつけているのだと思い込んだのだ。

「違う。私がお前にさせるのは、まさにその逆だ。」雪剣鳴は冷やかに笑った。彼が以前邱凌珊に目をつけたことがあるのは確かだ。邱凌珊だけではない。応子魚ら他の佳人たちにも彼は涎を垂らしていた。許詩嵐や程依依が世俗界に留まってついて来さえしなければ、衛昭のこの後宮軍団を丸ごと一網打尽にしてしまおうとさえ考えたほどだ。だが今は女色に溺れている時ではない。実力さえ十分に強大であれば、佳人はいくらでも手に入る。目下彼にとって何より重要なのは、この機に乗じて衛昭を叩くことなのだ。

「逆？どういう意味だ？」羅殺生は一瞬ぽかんとした。

「簡単なことだ。お前に彼女を殺せと言っている。」雪剣鳴は低い声で言った。

「殺す？」羅殺生はぎょっとした。彼は名を殺生と言い、これまで人を殺すことも少なくなかった。だが邱凌珊のような大層な佳人を前にしては、さすがに手がためらわれる。ましてやこれは試煉大比である。殺戮は禁じられてはいないが、よほどの深い恨みでもなければ、普通は命までは奪わぬものだ。

「そのとおりだ。今後、衛昭の人間であれば、一人殺すごとに褒美を取らす。さもなければ私の顔に泥を塗るも同然、後は自分で考えろ。」雪剣鳴は鼻で笑った。

「わかりました。雪師兄、どうぞご覧あれ。」ここまで言われては、羅殺生に迷う余地など毛頭ない。一介の築基初期の弟子が雪剣鳴の機嫌を損ねれば、以後雪剣派でやっていくことなど到底かなうまい。ましてや刃に目はなく、試煉大比の最中に誤って人を殺めてしまったとしても、責任を負う必要もないのだ。

雪剣鳴はこのように羅殺生を引き寄せてこそこそと囁き合い、声は十分に潜めたつもりでいた。だが衛昭の感知力は、金丹初期の使い手である彼をはるかに超えていることなど思いもよらぬ。彼と羅殺生のやり取りは、隅々まで聞き取られていたのである。

衛昭はすかさず邱凌珊に注意を促した。「この後は気をつけろ。あの男、雪剣鳴の言葉を聞いて、お前を殺すつもりでいる。無理だと思えばすぐ降参しろ。決して危険を冒して無理をしてはいけない。安全が第一だ、わかったか？」

「大丈夫、わきまえています。」邱凌珊はうなずいた。周囲の者たちの声援を受ける中、彼女は落ち着いた面持ちで一歩ずつ場へと踏み入り、いかにも大将の風格を漂わせていた。

衛昭は密かにうなずいた。邱凌珊は神秘調査局でこの数年の修羅場をくぐってきた。実力は客観的な条件に縛られて大して伸びてはいないが、人としての気質や風格は実に成熟した。ある意味では、こうした変化こそ実力の向上よりも喜ばしく、得難いものなのである。

辛易安の号令一下、対決が正式に始まった。邱凌珊には先手を奪う気など微塵もなかった。何しろ実力で言えば彼女は絶対的に劣勢である。むやみに攻め込んでは先手を取るどころか、無駄に隙をさらけ出し、相手につけ込まれるだけだ。ゆえに彼女にとって最良の戦略は、守って反撃するに如くはない。

邱凌珊のこの大敵を前にした構えを見るや、羅殺生はたちまち笑い出した。「それなら遠慮はしないぞ！この刀の名は殺生刀、抜けば必ず血を見る。娘さん、せいぜいご加護を祈るんだな！」

もともと彼には蔑みの心があり、これでますます邱凌珊を眼中に置かなくなった。長刀を抜き放ち、正面からいきなり縦一文字に斬りつける。一見したところ何ら変わり映えのせぬ、敵を侮った気まぐれな一刀にしか見えない。

「雪剣派の心法すら使わず、いい加減に私を斬り殺すつもり？」邱凌珊はわずかに眉をひそめ、後退してかわすことを選んだ。衛昭からあらかじめ再三言い含められていなければ、彼女はこの時点で反撃に打って出ていたかもしれない。

引っかからぬとは。羅殺生もまた眉をひそめた。確かにこの一刀は平凡無奇で、傍目にはただ蛮力に頼っただけの、何の妙もないものに見える。だが実のところ、これは表面だけの目くらましにすぎない。

羅殺生という男は、見た目こそ肩幅が広く腰の太い無骨者だが、その実きわめて計算高い。この敵を侮った様子には三分の本心はあるものの、七分は実のところ人に見せるための芝居なのだ。もし邱凌珊がここぞとばかりに付け込んで無闇に手を出せば、それこそ彼の思う壺なのである。

この一刀は一見粗略きわまりないが、その裏にはきわめて危険な後続の変化が潜んでいる。彼がひとたび心を動かせば、いつでも雪剣派で最も凶険な招式の一つである雪殺式に変じるのだ。

邱凌珊はまだ知らぬ。己がすでに三途の川のほとりをぐるりと巡ってきたことを。もし本当に羅殺生の計に嵌まれば、今の彼女の実力では生き延びる見込みなど皆無だ。衛昭が強引に割って入って止めるのでなければ、そうなれば彼女は負けとなる。

そのすべてを察するでもなく、邱凌珊はただ衛昭のあらかじめの指示に従って動いていた。なんと十招にわたって受け流し続け、羅殺生に攻め立てられて後退に次ぐ後退を重ね、危険な場面が繰り返し訪れた。だが幸い、築基初期の実力も伊達ではない。正面から羅殺生に敵わぬとしても、ひたすら身をかわすことに専念すれば、しばらくは持ちこたえられるのである。

「ふっ、衛昭が吹き込んだのはどんな馬鹿げた策なのか知らんが、十招も譲るとはな。おかげで羅殺生は楽々と雪勢を連ねおった。この先、まだ戦うまでもあるまい。」雪剣鳴は嘲るように言った。

雪剣派の心法で最も際立った特色が雪勢である。起手式から始まり、どの一招一式も雪勢を連ねるためのものだ。雪勢が強ければ強いほど、その威勢も強まる。同じ招式でも普段は五分の威力しかないかもしれぬが、雪勢の加勢があれば少なくとも倍は跳ね上がり、十分の威力にも達するのだ。