말이 떨어지자 설검봉의 눈이 곧바로 번뜩였다. 그와 나살생 사이에 별다른 친분이 있는 것은 아니었지만, 어쨌든 설검파의 제자였으니 이보다 더 좋은 기회가 어디 있겠는가.

«나 사제, 잠깐 좀 얘기하세.» 설검봉이 나살생을 향해 손가락을 까딱였다.

지금의 설검봉은 폐인이 아니었다. 그의 실력과 지위라면 설검파에서 따르지 않을 자가 없었으니, 나살생은 순간 어쩔 줄 몰라 하며 얼른 졸졸 따라가 아첨하는 얼굴로 말했다. «설 사형, 무슨 분부가 있으신지요?»

«저 구릉산을 상대하는데, 네가 몇 할이나 자신 있나?» 설검봉이 무심하게 물었다.

«십 할입니다.» 나살생이 자신 있게 답했다. 그는 이미 십여 년 전에 축기 초기의 호수였고, 지금껏 돌파하지 못한 것은 다만 단약이 없었기 때문일 뿐이었다. 설검파의 모든 축기 초기 제자 가운데 그는 이름을 올리는 존재였고, 지금 상대는 겨우 돌파한 지 얼마 안 되어 근기가 불안정한 신인에 불과했으며, 더구나 속세계의 여자였다. 이마저 지고서야 그야말로 똥이나 쳐먹어야 할 놈이었다.

«그렇다면 다행이군. 이번 싸움은 우리 설검파의 체면이 걸린 일이라 절대 질 수 없어. 그런데 말이지……» 설검봉이 멀지 않은 곳의 구릉산을 위아래로 훑어보며 눈에 서늘한 살의를 스쳤다.

나살생이 그의 시선을 따라가다 눈알을 굴리며 말했다. «알겠습니다. 설 사형, 걱정 마십시오. 점을 찍을 정도로만 하고, 절대 꽃을 망가뜨리는 짓은 하지 않겠습니다.»

어쨌든 구릉산은 보기 드문 미인이었으니, 요조숙녀라면 군자가 좋아하는 법이었다. 그는 설검봉이 이 여자를 탐내는 줄로만 알았다.

«틀렸어. 내가 너에게 바라는 것은 정반대다.» 설검봉은 오히려 냉소를 흘렸다. 그도 예전에 분명 구릉산을 탐한 적이 있었고, 구릉산만이 아니었다. 응자어 같은 다른 미인들에게도 군침을 흘렸으며, 허시람과 정의의가 속세계에 남아 따라오지 않았다면 위소의 그 후궁단을 통째로 한 솥에 삼켜 버릴 생각까지 했었다. 그러나 지금은 미색에 빠져 있을 때가 아니었다. 실력만 충분히 강하다면 미인은 얼마든지 얻을 수 있었다. 그에게 지금 가장 중요한 것은 이 기회를 빌려 위소를 타격하는 일이었다.

«정반대라고요? 무슨 뜻입니까?» 나살생이 얼떨떨해했다.

«간단해. 그 여자를 죽여라.» 설검봉이 낮게 말했다.

«죽이라고요?» 나살생은 깜짝 놀랐다. 이름이 살생인 만큼 예전에 사람을 죽인 적도 적지 않았지만, 구릉산 같은 큰 미인을 앞두고는 차마 손이 떨어지지 않았다. 더구나 이번은 시련 대비였으니 살육을 금하지는 않는다 해도, 깊은 원한이 없는 한 보통은 죽일 각오까지 하지는 않았다.

«그래. 앞으로 위소의 사람이기만 하면 하나 죽일 때마다 후한 상이 있을 것이다. 그렇지 않으면 내 체면을 깎는 셈이니 알아서 해라.» 설검봉이 냉소하며 말했다.

«좋습니다. 그럼 설 사형, 두고 보십시오.» 말이 이쯤에 이르자 나살생에게는 주저할 것이 전혀 없었다. 축기 초기 제자 하나가 설검봉을 건드린다면 앞으로 설검파에서 발붙일 곳이 없어질 터였다. 더구나 칼날에는 눈이 없는 법, 시련 대비에서 실수로 사람을 죽인다 해도 그는 아무런 책임을 질 필요가 없었다.

설검봉이 이쪽에서 나살생을 붙잡고 속닥거리며 제법 목소리를 낮췄다고 여겼으나, 위소의 감지는 그 금단 초기 호수인 그보다 훨씬 뛰어나서 그와 나살생의 말을 모조리 또렷이 듣고 있었다.

위소는 곧바로 구릉산에게 일러주었다. «이따 조심해야 해. 저 녀석이 설검봉의 말을 듣고 너를 죽일 작정이야. 안 되겠다 싶으면 바로 기권해. 절대冒险해서 무리하지 말고, 안전이 제일이야, 알았지?»

«걱정 마세요, 분수는 알고 있어요.» 구릉산이 고개를 끄덕였다. 다른 이들의 응원 소리 속에서 그녀는 태연한 얼굴로 걸음을 옮겨 장내로 들어섰는데, 제법 대장의 풍모가 있었다.

위소는 속으로 고개를 끄덕였다. 구릉산은 신비조사국에서 이 몇 해를 단련하면서, 실력은 객관적 조건의 제약으로 별다른 진전이 없었지만 사람 전체의 기품과 신채는 한결 성숙해 있었다. 어떤 의미에서는 이런 변화가 실력의 진보보다도 더 반갑고 귀한 일이었다.

신역첩의 명령이 떨어지자 대결이 정식으로 시작되었다. 구릉산은 선수를 치려는 생각이 조금도 없었다. 어쨌든 강경한 실력만 놓고 보면 그녀가 절대적으로 열세였으니, 무턱대고 선수를 친다면 오히려 아무런 선기를 잡지 못할 뿐 아니라 공연히 허점을 드러내 상대에게 기회를 줄 뿐이었다. 그래서 그녀에게 가장 좋은 대진 전략은 수비 반격이었다.

구릉산이 큰 적을 맞은 듯한 자세를 취하자 나살생이 곧바로 웃었다. «그렇다면 사양하지 않겠다! 내 이 칼은 이름이 살생도, 칼이 나가면 반드시 피를 본다. 아가씨, 제 복을 빌어라!»

그는 본래부터 깔보는 마음이 있었고, 이번에는 더욱 구릉산을 마음에 두지 않았다. 장도가 칼집에서 빠져나오자마자 정면으로 세로로 내리찍었는데, 언뜻 보기에는 별다른 기묘함이 없는, 마치 방심하고 적을 얕보는 듯한 아무렇게나 휘두른 한 칼이었다.

«설검파 심법도 쓰지 않고 아무렇게나 나를 베어 죽이겠다고?» 구릉산이 살짝 눈살을 찌푸리고 뒤로 물러나 피하기로 했다. 위소가 미리 거듭 당부하지 않았다면, 이때쯤 그녀는 어쩌면 이미 반격에 나섰을지도 몰랐다.

낚이지 않다니? 나살생도 따라 눈살을 찌푸렸다. 그의 이 한 칼은 확실히 평범하기 그지없어서, 남들이 보기에는 그저 막된 힘에 의지했을 뿐 조금의 정묘함도 없어 보였다. 그러나 그것이야말로 겉으로만 내보이는 눈속임에 불과했다.

나살생이라는 사람은 겉보기에는 어깨가 넓고 허리가 굵은 막부한 사내였으나, 실은 속이 매우 깊었다. 그의 이 적을 얕보는 태도는 삼 푼은 진짜였지만 칠 푼은 실은 남에게 보여주려고 꾸민 것이었다. 만일 구릉산이 기회가 왔다고 여겨 무턱대고 손을 냈다면, 그야말로 그의 노림수에 딱 걸려드는 셈이었다.

그의 이 한 칼은 언뜻 보기에는 조잡하기 짝이 없었지만, 실은 몹시 흉험한 후속 변화를 감추고 있었다. 그가 마음을 먹기만 하면 언제든 설검파에서 가장 흉험한 초식 중 하나인 설살식으로 바뀔 수 있었다.

구릉산은 아직 자신이 저승 문턱을 한 바퀴 돌아온 줄도 몰랐다. 정말로 나살생의 계략에 걸렸다면, 지금 그녀의 실력으로는 목숨을 건질 가능성이 전혀 없었다. 위소가 굳이 끼어들어 막지 않는 한은 말이다. 그러나 그렇게 되면 그녀는 진 것이나 다름없었다.

이 모든 것을 전혀 모른 채, 구릉산은 그저 위소가 미리 분부한 대로 따랐다. 연달아 족히 열 초를 양보하며 나살생에게 밀려 거듭 물러났고, 아슬아슬한 순간이 이어졌다. 다행히도 그녀의 축기 초기 실력도 껍데기만은 아니어서, 정면으로는 나살생을 당해내지 못한다 해도 오직 피하기에만 전념한다면 그래도 한동안은 버틸 수 있었다.

«히히, 위소가 대체 어떤 멍청한 수를 일러줬길래 연달아 열 초나 양보하게 만들었을까? 나살생이 손쉽게 설세를 연달아 완성하게 해 주고 말이야. 이 다음에 무슨 싸움이 필요하겠나?» 설검봉이 비꼬았다.

설검파 심법의 가장 두드러진 점은 바로 설세였다. 기수식에서 시작해 매 초식 매 초식이 모두 설세를 잇기 위한 것이었고, 설세가 강해질수록 위세도 강해졌다. 같은 초식이라도 평소에는 어쩌면 오 분의 위력에 지나지 않을지 모르나, 설세의 가중을 받으면 적어도 갑절로 뛰어올라 족히 십 분의 위력에 이르렀다! (미완, 계속됩니다.)