階級を越えた挑戦は、昔から並々ならぬものだ。ましてや出る杭は打たれるというもの。今のような状況で、誰かが最初に名乗りを上げて階級を越えた挑戦をしようものなら、大いに注目を集めるのと同時に、重圧も並大抵のものではない。とりわけ挑戦される側の高階級の弟子は、必ず全力を尽くすに違いない。なにせ衆人環視のなかで階級を越えて敗北を喫しようものなら、以後、人前に顔を出せなくなるからだ。

衛昭は築基大円満の実力者であり、それ自体がすでに試煉大比の最高階級にあたる。ゆえに階級を越えた挑戦という話にはならぬ。一方、邱凌珊たちはいずれも築基したばかりで、階級を越えた挑戦などと奇想天外なことを考えるはずもなく、皆おとなしく抽選を待っていた。

半炷香ほどの時間が過ぎても、いまだ誰も名乗りを上げて階級を越えた挑戦をしようとはしない。辛易安がひとつ咳払いをし、いざ抽選を宣言しようとしたそのとき、ようやくある者が口を開いた。「辛師叔、ここはひとつ、私に試させていただけませんか」

その言葉が発せられるや、一同はどよめき、視線が一斉にある若い男へと注がれた。眉目秀麗で、その身にまとう気品は温和で淡々としており、一見したところ世間と争わぬ風情である。しかしよくよく観察すれば、その淡々とした佇まいのなかに、なんとも言い表しがたい磅礴たる気度がはっきりと潜んでいるのがわかる。

衛昭とてこれを見て、思わず心のうちで嘆息を漏らさずにはいられなかった。この若者、只者ではないな。

「千刃派の霊天佑、どなたに挑むつもりかね」と辛易安が問うた。この霊天佑を前にしては、引率の師叔である彼とても、いささかも軽んじるわけにはいかなかった。

それもそのはず、この若者の身分は千刃派の少掌門である。ただ身分が高く育ちのよい修煉二代というだけの話ではない。千刃派の先代掌門が邪修の手にかかって命を落として以来、霊天佑は若くしてすでに千刃派の掌門の座に就いていた。今は築基後期頂点の実力しかないとはいえ、それでも千刃派の上下から満場一致の支持を得ているのだ。

これが先代掌門の血筋だからというだけではない。太古小江湖は実力を尊ぶ世界であり、強い実力がなければ、血脈の継承など笑い話にすぎぬ。霊天佑がわずか築基後期頂点の境地で千刃派の上下に認められたのは、もちろん絶対的な実力によるものではなく、無比ともいうべき超絶した天資があってのことだ。

巷間の噂によれば、太古聯盟の築基第一人者は雪剣派の雪剣鳴だという。だがそれはひとえに雪剣鳴が高慢で派手に振る舞うからにすぎず、これに反して、霊天佑は千刃派の少掌門でありながらきわめて低調で、人と手を交えることなどごく稀にしかない。千刃派の内部の弟子だけがその一端を知るのみだ。二人がまことに手を交える機会があったなら、どちらが勝つかはなかなかわからぬ。いや、むしろ尹天佑を推す者のほうが多かろう。これこそが無冠の王というものだ。

「へへっ、こいつは面白くなってきたぞ。霊天佑が挑むのはきっと雪剣鳴だ。これは太古聯盟の築基第一人の座をめぐる争いだぞ」と、一同は思わず色めき立った。霊天佑は築基後期頂点の実力者であり、階級を越えて挑める相手は築基大円満、その代表格がすなわち雪剣鳴なのだ。

雪剣鳴と霊天佑、二人のあいだでいったいどちらの実力が勝るのか、この点については巷間で絶えず論争が続いている。あいにく二人はそろうことがなく、王と王が相まみえることはなかった。だが今はどうだ、ついに公衆の面前で雌雄を決することができる。

この小僧、どうやら本気で俺に挑みたいらしいな。雪剣鳴はひそかに呟いた。正直なところ、もし自分がまだ築基大円満の実力者であったなら、ひょっとすると本気で怯んだかもしれぬ。なにしろ霊天佑は只者ではないからだ。だが今の自分はすでに金丹初期、心配するようなことなど何もない。

霊天佑がどんなに優れていようと、わずか築基後期頂点の身で金丹初期に挑めるものか。笑止千万だ。

「辛師叔、私が挑むのは、あの者です」と、霊天佑は微微一笑した。その視線がある一人の上に留まると、今度は場内がどっと沸いた。彼が挑むのはなんと雪剣鳴ではなく、衛昭であったのだ。

「私に挑むのか」と、衛昭もいささか虚を突かれた。

「ええ、これでよろしいでしょう」と霊天佑は念を押した。その顔には、相変わらずあのトレードマークの穏やかな微笑みが浮かんでいる。

「よかろう」と辛易安は頷いた。霊天佑がなぜ唐突に衛昭に挑もうとするのかはわからぬが、試煉大比の規則から言えば、確かに何の問題もない。それに衛昭とて断ることはできぬのだ。

「なぜ私を選んだのか、聞いてもいいか」と、衛昭のほうはむしろ好奇心を募らせていた。霊天佑のような人物が階級を越えた挑戦という道を選ぶこと自体は不思議ではない。だが、手の内を知り尽くした太古聯盟の弟子たちを差し置いて、よりにもよって自分を選ぶとは、まさか自分が一番柔らかい柿だと思われているのだろうか。

「失礼を承知で申し上げますが、ひとえに好奇心からでございます」と、霊天佑は軽く首を垂れて言った。

「好奇心、か。面白い」と、衛昭もこれを聞いて思わず笑みをこぼし、振り向いて辛易安に言った。「では、もう始めてもよろしいですか」

「よかろう。階級を越えた挑戦が終わってから、通常の抽選による比試を始める」と辛易安は頷き、それから声を潜めて一言添えた。「師叔祖、この霊天佑は只者ではありません。くれぐれも油断なく当たってください。階級を越えた挑戦で敗れでもすれば、面子が立たぬばかりか、肝心なのは試煉の資格を直接失うことになるのです」

この言葉は先ほど明言されてはいなかったが、誰もが当然の理として心得ていることだった。今回の試煉大比では、同じ階級どうしの対決で劣勢に立った弟子ですら資格を剥奪されるのだ。ましてや階級を越えた挑戦に敗れるとなれば、なおさらである。

「わかっている」と衛昭はどうということもなさそうに笑った。この霊天佑は確かにどこか底知れぬ趣がある。あいにく自分は本体が巨頭境の実力者に匹敵する存在だ。霊天佑がどれほど資質に恵まれていようと、自分の目にはまだ育ちきらぬ若芽にすぎぬ。心配するようなことなど何もない。

階級を越えた挑戦はかくも注目を集め、場内の者たちはただちに一斉に脇へと退き、場を衛昭と霊天佑の二人に譲った。

「では、失礼いたします」と霊天佑は微笑みをたたえて拱手し、それから衆目が見守るなか、ゆっくりと懐から一本の絹帯を取り出した。一同はこれを見て首をかしげた。この絹帯が、まさか彼の得物なのか。

「この霊天佑は神がかりだと評判だが、どうしてこんな女々しい得物を使うのだ」と、一同は思わず顔を見合わせた。

「そうさ、我ら太古聯盟は昔から兵器を重んじておるし、あの千刃派にいたってはその修行のすべてが兵器を根本としておる。霊天佑は千刃派の少掌門なのだから、情理からいっても神兵利器を受け継いでいるはずではないか。どうして女々しい一本の絹帯なぞが、たいしたことはなさそうに見えるのだ」と、ある者が眉をひそめて呟いた。

彼らばかりではない。この瞬間、氷無情や雪剣鳴、辛易安といった者たちまでもが、宙に舞うその一本の絹帯をじっと見つめていた。彼らはいずれも金丹期の実力者だが、誰一人として霊天佑を軽んじはしない。なにしろこの男は千刃派の掌門になりうる人物なのだから。

衛昭はといえば、その絹帯を見つめて何やら思案にふけっていた。彼は千刃派の者たちと付き合いがあり、太古千刃派の心法も研究したことがある。ゆえに、千刃派の実力者を測る最も重要な指標が、同時に操る兵器の数の多寡であることを知っている。兵器が一つ増えるごとに、無数の変化が生まれ、いよいよ防ぎようがなくなる。もちろん、修煉の難度もそれに応じて級数的に跳ね上がるのだが。(未完待続～^～)