Un défi lancé à un rang supérieur n'a jamais rien eu d'anodin ; et puis, comme on dit, c'est toujours le clou qui dépasse qui reçoit le marteau. Dans la situation présente, le premier à se lever pour défier un aîné attirerait certes tous les regards, mais il porterait du même coup une pression écrasante — d'autant que le haut gradé ainsi provoqué se donnerait sans réserve, sous peine de perdre la face à jamais s'il se laissait battre sous les yeux de tous par un cadet.

Wei Zhao était un expert au sommet du stade de la Fondation, déjà au plus haut niveau de cette grande épreuve ; la question du dépassement de niveau ne se posait donc pas pour lui. Quant à Qiu Lingshan et aux autres, tous n'avaient que récemment achevé leur Fondation et ne songeaient certes pas à se lancer dans une folle entreprise de ce genre : ils attendaient sagement le tirage au sort.

Une demi-bâton d'encens s'écoula, et nul ne se levait encore pour défier un aîné. Xin Yi'an toussa légèrement et s'apprêtait à annoncer le tirage, quand une voix s'éleva enfin : — Maître oncle Xin, me permettez-vous de tenter l'expérience ?

À ces mots, un murmure parcourut l'assemblée, et tous les regards convergèrent vers un jeune homme aux sourcils fins et aux traits nets, dont toute la personne respirait une douceur paisible, presque détachée du monde. À y regarder de plus près, cependant, on discernait sous cette placidité une amplitude d'âme indicible et grandiose.

Même Wei Zhao ne put retenir un sourd émerveillement : voilà un être hors du commun !

— Ling Tianyou, de la secte des Mille Lames : qui donc comptez-vous défier ? demanda Xin Yi'an ; face à ce Ling Tianyou, même lui, qui menait l'expédition en qualité de maître oncle, n'osait se montrer le moins du monde négligent.

Il faut savoir que ce garçon n'était autre que le jeune maître de la secte des Mille Lames — et non point quelque rejeton de haute naissance parmi les pratiquants : depuis que l'ancien chef des Mille Lames avait péri sous les coups d'un cultivateur démoniaque, Ling Tianyou, tout jeune encore, avait pris la tête de la secte, et bien qu'il ne possédât pour l'heure que la force du sommet du stade avancé de la Fondation, il n'en recueillait pas moins l'adhésion unanime de tous les membres de sa maison.

Ce n'était point seulement qu'il fût du sang de l'ancien chef : le petit monde de l'Antiquité est un univers où la force fait loi, et sans une puissance véritable, l'héritage du sang n'est qu'une plaisanterie. Si Ling Tianyou avait pu, avec le seul sommet du stade avancé de la Fondation, obtenir la reconnaissance de toute la secte des Mille Lames, ce n'était point par une force absolue, mais par un talent d'une incomparable supériorité.

La rumeur publique disait bien que le premier homme de la Fondation au sein de l'Alliance de l'Antiquité était Xue Jianming, de la secte du Sabre de Neige ; mais cela ne tenait qu'à l'éclat tapageur de ce dernier. Ling Tianyou, à l'inverse, jeune maître des Mille Lames, se faisait extrêmement discret, ne croisait presque jamais le fer, et seuls quelques disciples de sa propre secte en savaient un peu. Si jamais les deux hommes venaient à s'affronter, nul ne pouvait dire qui l'emporterait ; bien plus, ils étaient plus nombreux à pencher pour Ling Tianyou — voilà le vrai roi sans couronne.

— Hé hé, voilà qui devient intéressant ! Ling Tianyou va sûrement défier Xue Jianming : c'est la lutte pour le titre de premier homme de la Fondation au sein de l'Alliance de l'Antiquité ! s'exclamèrent les uns et les autres avec excitation. Ling Tianyou était un expert au sommet du stade avancé de la Fondation ; le seul rang qu'il pût défier était celui du sommet de la Fondation, dont le représentant était précisément Xue Jianming.

Qui donc, de Xue Jianming ou de Ling Tianyou, avait la force supérieure ? La question faisait rage depuis toujours dans les conversations publiques. Malheureusement, les deux hommes ne se rencontraient jamais, tel un roi qui ne croise point un autre roi ; désormais, enfin, il serait possible de vider la querelle en public.

Ce gaillard semble bien décidé à me défier, maugréa Xue Jianming en son for intérieur. À vrai dire, s'il était encore au sommet de la Fondation, il aurait peut-être éprouvé quelque appréhension, car Ling Tianyou n'était pas un adversaire ordinaire ; mais il était maintenant au stade initial du Noyau d'Or : plus rien à craindre.

Ling Tianyou, tout redoutable fût-il, pouvait-il donc défier un stade initial du Noyau d'Or avec le seul sommet du stade avancé de la Fondation ? Quelle farce !

— Maître oncle Xin, celui que je veux défier, c'est lui. Ling Tianyou sourit légèrement, et son regard se posa sur un homme. De nouveau, un murmure parcourut l'assemblée : celui qu'il voulait défier n'était point Xue Jianming, mais Wei Zhao.

— Vous voulez me défier ? Wei Zhao demeura un instant interdit.

— En effet. Cela devrait être possible, n'est-ce pas ? confirma Ling Tianyou, son sourire affable, sa marque, toujours suspendu aux lèvres.

— C'est possible, acquiesça Xin Yi'an d'un hochement de tête. Il ignorait pourquoi Ling Tianyou s'avisait soudain de défier Wei Zhao, mais selon les règles de la grande épreuve, il n'y avait là absolument rien d'irrégulier ; et Wei Zhao, du reste, ne pouvait refuser.

— Puis-je vous demander pourquoi vous m'avez choisi ? demanda Wei Zhao avec curiosité. Qu'un homme comme Ling Tianyou suivît la voie du défi à rang supérieur n'avait rien d'étonnant ; mais laisser de côté tous ces disciples de l'Alliance de l'Antiquité qu'il connaissait sur le bout des doigts pour jeter son dévolu sur lui, était-ce qu'il le prenait pour un fruit mou, le plus facile à presser ?

— Pardonnez ma hardiesse : c'est uniquement par curiosité, dit Ling Tianyou avec un léger hochement de tête.

— Par curiosité ? Voilà qui est amusant. Wei Zhao, à ces mots, se prit à sourire à son tour, puis se tourna vers Xin Yi'an : — Alors, nous pouvons commencer, je présume ?

— Oui. Le tirage au sort régulier ne commencera qu'une fois le défi à rang supérieur terminé, approuva Xin Yi'an d'un hochement de tête ; puis il ajouta à voix basse, en manière d'avertissement : — Maître oncle grand, ce Ling Tianyou n'est pas un adversaire ordinaire ; prenez bien garde à le traiter avec prudence. Si vous perdiez ce défi à rang supérieur, ce ne serait pas seulement une question de face perdue : le plus grave, c'est que vous seriez immédiatement privé de votre qualification pour l'épreuve.

Sans doute la chose n'avait-elle pas été dite explicitement, mais chacun savait qu'elle allait de soi : dans cette grande épreuve, même les disciples qui se laissaient dominer dans un duel de même rang étaient éliminés ; à plus forte raison s'ils perdaient un défi à rang supérieur.

— Je le sais, répliqua Wei Zhao avec un sourire indifférent. Ce Ling Tianyou avait certes l'air quelque peu insondable ; mais lui, dont le corps propre valait celui d'un expert proche du stade des Titans, fût-il doué au-delà de toute mesure, ne voyait en Ling Tianyou qu'un jeune plant à peine levé : vraiment rien à redouter.

Le défi à rang supérieur attirait tous les regards ; aussitôt, l'assistance entière se retira sur les côtés, laissant le terrain aux deux hommes, Wei Zhao et Ling Tianyou.

— En ce cas, je vous demande pardon, dit Ling Tianyou en joignant les mains avec un sourire ; puis, sous les yeux de tous, il tira lentement de son sein un ruban de soie. Ce geste laissa l'assemblée perplexe : ce ruban était-il donc son arme ?

— Ce Ling Tianyou, dont on fait un être quasi légendaire, comment peut-il user d'une arme aussi efféminée ? Les uns et les autres se regardèrent, interdits.