Eine Herausforderung über die eigene Stufe hinaus war von jeher ein gewagtes Unterfangen, und wer als Erster den Kopf aus der Menge streckte, zog bekanntlich die Pfeile auf sich. In der gegenwärtigen Lage musste jeder, der zuerst hervortrat, um stufenübergreifend zu kämpfen, zwar für Aufsehen sorgen, zugleich aber einen ungeheuren Druck aushalten – zumal der herausgeforderte ranghöhere Schüler mit Sicherheit mit aller Macht kämpfen würde; denn wer vor aller Augen stufenübergreifend besiegt wurde, konnte sich künftig nirgends mehr blicken lassen.

Wei Zhao war ein Meister der vollendeten Grundlegungsstufe und stellte damit ohnehin die höchste Rangstufe der Prüfungskämpfe dar, sodass für ihn eine stufenübergreifende Herausforderung gar nicht in Frage kam. Was Qiu Lingshan und die Übrigen betraf, so weilten sie erst seit kurzem in der Grundlegungsstufe und würden gewiss nicht auf den absurden Gedanken verfallen, stufenübergreifend anzutreten. So warteten alle in aller Ruhe auf die Auslosung.

Eine halbe Räucherstäbchenlänge verstrich, und noch immer trat niemand hervor, um stufenübergreifend herauszufordern. Xin Yi'an räusperte sich trocken und wollte gerade die Auslosung verkünden, als sich endlich jemand zu Wort meldete: »Elder Xin, wie wäre es, wenn ich es einmal versuche?«

Kaum waren diese Worte gefallen, da ging ein Raunen durch die Menge, und aller Blicke richteten sich auf einen jungen Mann. Er hatte feine, klare Züge, und seine ganze Erscheinung war von sanfter, schlichter Gelassenheit; auf den ersten Blick schien er mit der Welt keinen Streit zu suchen. Doch wer genauer hinsah, erkannte in dieser Schlichtheit unverkennbar eine schwer in Worte zu fassende, gewaltige Aura.

Selbst Wei Zhao konnte sich eines stillen Seufzers nicht erwehren: Dieser Jüngling war alles andere als gewöhnlich!

»Ling Tianyou vom Tausendklingen-Orden – wen gedenkst du herauszufordern?«, fragte Xin Yi'an. Selbst er, der begleitende Elder, wagte es gegenüber diesem Ling Tianyou nicht, sich auch nur im Geringsten aufzuspielen.

Man bedenke: Dieser Jüngling war der junge Ordensmeister des Tausendklingen-Ordens, und das war keineswegs nur ein Kultivierendenspross von vornehmer Herkunft. Seit der vormalige Ordensmeister des Tausendklingen-Ordens durch die Hand eines finsteren Kultivators gefallen war, hatte Ling Tianyou in jungen Jahren den Platz des Ordensmeisters eingenommen; und obwohl er derzeit nur über die Gipfelkraft der späten Grundlegungsstufe verfügte, genoss er doch die einmütige Gefolgschaft des gesamten Tausendklingen-Ordens.

Das lag keineswegs allein daran, dass er vom Blute des vormaligen Ordensmeisters stammte; die Kleine Welt der Urzeiten war eine Welt, in der die Stärke den Ausschlag gab – ohne mächtige Kraft war eine Blutslinie bloß ein Witz. Dass Ling Tianyou mit seiner bescheidenen Gipfelkraft der späten Grundlegungsstufe die Anerkennung des gesamten Tausendklingen-Ordens errungen hatte, verdankte er folglich nicht seiner absoluten Stärke, sondern einer beispiellos überragenden Begabung.

In der Gerüchteküche hieß es, der erste Grundlegungsstufen-Kämpfer der Urzeiten-Allianz sei zwar Xue Jianming vom Schneeschwert-Orden, doch rühre das allein daher, dass Xue Jianming laut und auffällig auftrete. Ling Tianyou hingegen, der junge Ordensmeister des Tausendklingen-Ordens, halte sich äußerst bedeckt und messe sich nur selten mit anderen; nur die Schüler des Tausendklingen-Ordens selbst wussten ein Weniges darüber. Käme es wirklich einmal zum Duell der beiden, so ließe sich schwer sagen, wer gewönne und wer verlöre – ja, es gab sogar mehr Leute, die Yin Tianyou die besseren Chancen einräumten. Er war der König ohne Krone.

»Hehe, diesmal wird es interessant. Ling Tianyou wird gewiss Xue Jianming herausfordern – das ist ja der Streit um den ersten Grundlegungsstufen-Kämpfer der Urzeiten-Allianz!«, riefen die Leute aufgeregt. Ling Tianyou war ein Meister der Gipfelkraft der späten Grundlegungsstufe, und stufenübergreifend konnte er allein die vollendete Grundlegungsstufe angehen, deren prominentester Vertreter eben Xue Jianming war.

Wer von beiden, Xue Jianming oder Ling Tianyou, tatsächlich stärker war – darüber wurde in den Gassen und Teehäusern unablässig gestritten. Nur leider waren die beiden nie zur selben Zeit am selben Ort erschienen; nun aber war es so weit, endlich konnten sie ihre Kräfte öffentlich messen.

Dieser Bursche will es also wirklich auf mich absehen?, murmelte Xue Jianming bei sich. Ehrlich gesagt, wäre er noch ein Meister der vollendeten Grundlegungsstufe, hätte er womöglich doch ein wenig Bammel gehabt, war Ling Tianyou schließlich alles andere als ein Leichtgewicht. Doch nun befand er sich bereits in der frühen Goldkernstufe – da gab es nichts zu befürchten.

Selbst wenn Ling Tianyou noch so tüchtig war – konnte er etwa mit seiner erbärmlichen Gipfelkraft der späten Grundlegungsstufe einen Angehörigen der frühen Goldkernstufe herausfordern? Lächerlich!

»Elder Xin, wen ich herausfordern will, ist er.« Ling Tianyou lächelte leicht, und sein Blick fiel auf eine bestimmte Person. Da ging erneut ein Raunen durch die ganze Versammlung – denn wen er herausforderte, war gar nicht Xue Jianming, sondern Wei Zhao.

»Du willst mich herausfordern?«, war auch Wei Zhao einen Augenblick lang verblüfft.

»Ganz recht, das dürfte doch angehen, oder?«, versicherte sich Ling Tianyou, und auf seinem Gesicht lag noch immer sein unverkennbares, sanftes Lächeln.

»Das geht.« Xin Yi'an nickte. Er wusste nicht, warum Ling Tianyou plötzlich Wei Zhao herausfordern wollte, doch nach den Regeln der Prüfungskämpfe war daran tatsächlich nichts auszusetzen – und Wei Zhao konnte die Herausforderung nicht einmal ablehnen.

»Darf ich fragen, warum du ausgerechnet mich gewählt hast?«, fragte Wei Zhao neugierig. Dass jemand wie Ling Tianyou den Weg der stufenübergreifenden Herausforderung beschritt, war nicht weiter verwunderlich; doch dass er die ihm wohlvertrauten Schüler der Urzeiten-Allianz stehen ließ und ausgerechnet ihn erkor – hielt er ihn etwa für den weichsten Kuchen, den man am leichtesten kneten konnte?

»Verzeih meine Dreistigkeit – einzig und allein aus Neugier«, erwiderte Ling Tianyou mit einer leichten Verbeugung des Hauptes.

»Neugier? Das hat was.« Wei Zhao musste bei diesen Worten ebenfalls schmunzeln und wandte sich an Xin Yi'an: »Dann kann es also losgehen?«

»Ja. Erst nach Abschluss der stufenübergreifenden Herausforderung beginnt die reguläre Auslosung der Kämpfe.« Xin Yi'an nickte und fügte dann leise eine Warnung hinzu: »Großonkel, dieser Ling Tianyou ist nicht zu unterschätzen – nimm dich ja in Acht. Wer eine stufenübergreifende Herausforderung verliert, verliert nicht nur sein Gesicht, sondern vor allem unmittelbar seine Prüfungsberechtigung.«

Das war eben nicht ausdrücklich ausgesprochen worden, doch jedermann wusste, dass es sich von selbst verstand. Bei diesen Prüfungskämpfen wurden sogar Schüler aussortiert, die in einem Duell gleicher Stufe den Kürzeren zogen – um wie viel mehr galt das für jemanden, der eine stufenübergreifende Herausforderung verlor.

»Ich weiß.« Wei Zhao lächelte gleichgültig. Dieser Ling Tianyou wirkte in der Tat ein wenig undurchschaubar, doch leider war er selbst ein Wesen, dessen wahrer Leib es mit einem Meister der Riesenstufe aufnehmen konnte; mochte Ling Tianyou auch noch so begabt sein, in seinen Augen war er nichts als ein zartes Pflänzchen, das noch nicht herangewachsen war – wahrlich kein Grund zur Sorge.

Die stufenübergreifende Herausforderung zog alle Aufmerksamkeit auf sich; alsbald wichen sämtliche Anwesenden zur Seite und überließen das Feld Wei Zhao und Ling Tianyou.

»Dann verzeih mir.« Mit einem Lächeln faltete Ling Tianyou die Hände zum Gruß und zog sodann vor aller Augen langsam ein Seidenband aus seiner Brusttasche. Die Menge sah ihm verständnislos zu – war dieses Seidenband etwa seine Waffe?