氷無情に見劣りしないため、彼は今や手柄を立てようと肩肘を張っている。もし万が一の事態を恐れていなければ、とっくに大勢の下部工作員を抱え込んでいたことだろう。

「それは急ぐことではない。念のため、功を焦って無謀に飛び込むなど絶対に許されん」眼鏡博士は厳かにそう諭すと、ふと思い立ったように言った。「そうだ、衛昭についてどこまで知っている？」

「衛昭、ですか？」雪剣鳴はその名を聞いて一瞬きょとんとし、頭をかきながら答えた。「属下が知っているのは多くはありません。世俗界修煉者協会の会長で、同時に北島蒼梧門の師叔祖でもある――それくらいのものです」

「ふむ……」眼鏡博士は考え込んだ。雪剣鳴の話はどれも表向きの情報で、誰でも簡単に聞き出せるものだ。この二つの肩書だけなら、並の修煉者を威すには足りても、中心全体が警戒を強める理由には到底ならない。

「上峰、もしかして衛昭に手をお出しになるおつもりで？」雪剣鳴は顔色を窺いながら言った。内心ではほくそ笑んでいた。衛昭には骨の髄まで恨みがある。上に止められなければ、とっくに手を出していたところだ。

「いやいや、考えすぎだ。私はただ衛昭の素性が少々気になるだけだ。上は口を酸っぱくして衛昭に触れるなと命じている。余計なことを起こすなよ」眼鏡博士はしきりに首を振った。

「では……属下が何とか探りを入れてみましょうか？」雪剣鳴は今まさに手柄を焦っているところで、すかさず自ら志願した。

「お前が？お前に何ができるというんだ？」眼鏡博士は思わず疑いの目を向けた。衛昭は世俗界の人間だ。太古聯盟から来た雪剣鳴に、いったい何が探れるというのか。

「方法は考えれば浮かぶものです。何度も試せば、いつかは収穫もあるでしょう。上峰、理屈はこうではございませんか？」雪剣鳴はへつらうように笑った。

「だが衛昭には手を出せんのだぞ」眼鏡博士はなおも気がかりだった。

「ええ、衛昭には手を出しません。しかし、彼の周りの者なら一人も触れるなとは言われておりませんでしょう？」雪剣鳴は目をくるくる回しながら提案した。衛昭本人のことは分からぬが、そばにいる邱凌珊たちなら多少なりとも内情を知っているはずだ。何とかして捕らえ、口を割らせれば、収穫はあるに違いない。

「彼の周りの者から手を回そうというのか？」眼鏡博士はそれを聞いて俄然興味をそそられた。だがすぐに首を振った。「それも現実的ではない。あの者たちは今、北島蒼梧門の縄張りで修煉しており、衛昭と林東旭は寸步離れず、しかも辛易安という協力者までいる。そこから突破口を見つけるのは容易ではない。ましてや彼らに手を出そうとすれば必ず衛昭を避けて通れず、結局は正面からぶつかることになる。無駄だ」

「それはどうですか」雪剣鳴は顎を撫でながら冷笑した。

「どういうことだ？」眼鏡博士は眉をひそめて彼を見やった。腹のうちに何を隠しているのか、見当がつかなかった。

「普通に考えれば確かに機会は掴みにくい。ですが、もうしばらくすれば試煉大比がございます。やり方次第では、付け入る隙が生まれぬとも限りません」雪剣鳴はいかにも深遠ぶって言った。

「試煉大比？」眼鏡博士は一瞬ぽかんとした。

「そのとおりです。これは太古聯盟の伝統でして、太古試煉を行う前には必ず試煉大比が開かれます。実力を認められた弟子だけが太古試煉に参加できるのです。さもなければ行ってもただ死ぬだけですから。今回の太古試煉は少々特殊ですが、よほどのことがない限り、この伝統が失われることはまずありません」と雪剣鳴は説明した。

「それがどうした？試煉大比とて、所詮はお前たち太古聯盟の話だろう。衛昭たちと何の関係がある？」眼鏡博士には依然として合点がいかなかった。

「そこは難しくありません。彼らがこの中継群島に居座っている以上、試煉大比に駆り立てるのはさほど難しくないのです」雪剣鳴は胸に成算あって笑った。前回、衛昭たちに海底採掘へ参加せざるを得ないよう仕向けたのと同じ手を使えばいい。まして太古試煉に参加しようとする弟子は、誰であれ事前に試煉大比の試練を通過せねばならない。衛昭たちが太古試煉に何がしかの望みを抱いているなら、なおさら避けて通れまい。

「だが、仮に彼らが試煉大比に参加するとして、それが今の話と何の関係があるというんだ？」眼鏡博士は怪しんだ。

「もちろんありますとも。上峰、お考えください。我々が今手詰まりなのは、ひとえに衛昭とその周りの者が北島蒼梧門の縄張りに篭って動かぬからです。ならば試煉大比で我々が少々手加減を誤り、一人二人を死なせたとしましょう。衛昭は必ずや激怒して我々に食ってかかる。そのとき、私が彼を誘い出そうと、彼が別の対応を取ろうと、いずれにせよ付け入る隙は見つかります。如何でしょう？」雪剣鳴は得意げに言った。

眼鏡博士はそれを聞いてしばし考え込み、やがて頷いた。「なるほど、一つの手だ。彼を刺激しさえすれば、必ず綻びは生まれる。そうなれば、以後こちらがどう動こうとずっと楽になる」

「まさにその理屈です。しかもこれなら上の命令に背くことにもなりません。一つには我々が直接衛昭に手を出したわけではなく、二つにはこれは太古聯盟の試煉大比ですから、うっかり手が滑って人を死なせたとしても当然すぎる話で、誰も責められはしません」雪剣鳴はにやにや笑った。

「よし、そうと決まれば、この件はお前に全権を任せる。片付けた暁には、お前の重点育成の枠も下りているはずだ。期待を裏切るなよ」眼鏡博士は即座に承諾した。

「はっ、それでは上峰、どうか刮目してご覧ください」雪剣鳴は大喜びだった。今すぐ衛昭本人には手を出せないが、邱凌珊ら衛昭の身辺の者に手を下すだけでも、胸の恨みは晴らせる。しかもそれで眼鏡博士に取り入り、重点育成の枠を一日も早く勝ち取れるとなれば、まさに一石二鳥だ。

半月の月日はあっという間に過ぎた。この半月、衛昭たちにとっては嬉しい知らせが絶えなかった。邱凌珊を皮切りに、皆が噴き出すように次々と築基の関門を突破し、あの最も基礎が弱く最も素地の乏しかった応子魚ら数人までが一人殘らず築基期の使い手となった。これを聞けば、まさに信じがたい奇跡と言うほかない。

皆が興奮した様子で焚き火を囲む宴を開いているのを見て、林東旭は思わず意味深長な笑みを浮かべた。「本当に彼らに話さないつもりか？」

「話してどうなる？今のままがいい。自信もついたし、この先の修煉も一層能率が上がるだろう」衛昭は満足げに言った。