心配を述べるほかにも、天嬋は手紙の中で天丹閣の近況をいくつか伝えていた。衛昭は読みながら思わず眉をひそめたが、今の状況ではどうすることもできなかった。何しろ巧婦も無米の炊事はできないのであり、高品級の丹薬の供給源が十分になければ、鄭東升という七品錬丹師が自ら陣頭に立つ名薬門に商売を少しずつ奪われていくのも致し方のないことだった。

そもそも衛昭が元神投射のために用意した時間は、最初からわずか三か月に過ぎなかった。南天流光の話によれば、三か月はほぼ元神投射の限界だったので、彼が前もって準備した高品級の丹薬も、三か月を支える分しかなかった。ところが星墨炭という思わぬ幸運のおかげで、今に至るまで何ごともなく持ちこたえられている。天丹閣の側が行き詰まるのは、むしろ予想のうちのことだった。

とはいえ、ことここに至っては、天丹閣は天嬋たちが踏ん張り続けるしかない。衛昭は今、世俗界のこちら側に残っていて一見なすこともなさそうだが、何しろ太古聯盟が現れたうえ、まもなく太古試煉も控えている。機会さえあれば、衛昭は必ずや自ら確かめに行かねばならない。それに比べれば、天丹閣の苦境など取るに足らない小事にすぎない。

幸いなことに、天丹閣は少々立往生しているだけで、ここ数年で築いた良好な評判が土台にある。せいぜい商売が縮小する程度で、倒産閉店の窮地に追い込まれるまでには至らない。それに奥田州という大物の後ろ盾もある。名薬門とて、陰でこそこそと汚い小細工を仕掛けるのが関の山で、骨の髄まで傷つけることなどとてもできない。天丹閣は依然として泰山のごとく揺るぎないのだった。

例によってこれは返信であり、衛昭は読み終えるとすぐに天嬋たちへ返事を書いた。自分のこちらの状況を軽く伝えて天嬋たちを安心させるほか、もう一つ別のことを書き添え、皆の手で雲階島の各門派の修煉心法を集めてほしいと頼んだのだった。

これは決して単なる気まぐれではない。実のところ、衛昭には以前からその考えがあった。まだ青雲平心訣で辛易安をねじ伏せたころから、もっと門派の心法を集めておくのだったと、彼はしきりに悔やんでいたのだ。

さほど高深で精妙なものである必要はなく、雲階島各門派の入門心法で構わない。それさえあれば、彼は今や北島蒼梧門の師叔祖にとどまらず、どの太古門派へ行っても師叔祖として祭り上げられるに違いない。ましてや今後太古聯盟とさらに接触を深めるとなれば、これらの門派心法こそが最良の敲門磚となるのだ。

もちろん、天嬋たち数人の力だけで、雲階島各門各派の修煉心法を大規模に集めるのは容易なことではない。何しろこれらは各門各派の秘伝であり、たとえ最も基礎的な入門心法であっても、これまで決して外部に公開されたことはない。手に入れるには二つの道しかない。これらの門派の内部の弟子を買収するか、さもなくば黒市で高値で直接買い取るかだ。

天丹閣という金の生る道具を抱える天嬋たちは、霊玉には事欠かない。各派の心法が黒市にあれば、手に入れるのはさほど難しくないはずだ。難しいのは口を固く閉ざした雲階島の門派であり、黒市にさえ出回っていなければ、少々厄介なことになる。

だが衛昭はそれでも手紙にそう書き添えた。天嬋たちならきっと自分ためにこれを成し遂げてくれると信じていたし、たとえ黒市で一時的に買えなくとも、他に手を考えられるはずだ。もちろん彼は各派の心法は多ければ多いほどよいと言っただけで、必ずすべてを手に入れよとまでは言っていない。どうしても手に入らなければそれでも構わないのだった。

返信はすぐに送り出された。相手は届けに来る前に、三日後に神秘調査局へ受け取りに来ると告げていたからだ。そもそもなぜ彼らが神秘調査局の住所を知っているのかなど、今さら追及する必要もない。神秘調査局の対外的な保密の程度はさほど高くなく、各方の修煉勢力はほぼ総部の住所を知っているので、中心が調べるのも容易なことだった。

それからというもの、衛昭は以前の穏やかな暮らしに戻った。自分で実用的な神識の技法を摸索し修煉するほかは、邱凌珊たちの様子を見守るだけだった。

この数か月の潜心の修煉に加え、周囲の濃密な霊気と衛昭が提供した極上の築基金丹のおかげで、皆は常人よりはるかに高い突破の難関を前にしながらも、すでに相次いで突破の敷居に達し、築基まであと最後の一歩を残すのみとなっていた。

だがこの最後の一歩は、大多数の者にとっては天に登るよりも難しい。多くの者は生涯をかけてもこの一歩を踏み出せずに終わる。そこに必要なのは天賦の資質のみならず、何よりも毅力と決心であり、舟を沈めて鍋を破る覚悟がなければ、築基など彼らにとっては到底届かぬ奢望にすぎないのだ。

衛昭はそのすべてを承知していたが、何もできなかった。ただ待つこと、皆が覚悟を決めるその瞬間を待つことだけだった。

一方そのころ、眼鏡博士の衛昭に対する好奇心はますます募っていた。とりわけ手紙を送り出してからというもの、彼はむずむずしてたまらず、ほとんど四六時中、この衛昭はいったい何者なのかと推測を巡らせていた。

あいにく上には藍小茹の厳命があり、彼は衛昭の手紙を勝手に開けることも、衛昭を探りに行くこともできなかった。何しろ一歩間違えれば、失うのは自分の前途だけでは済まず、命まで落としかねないのだから。

それでも彼は、上層部が衛昭に対して示す慎重な態度から判断して、衛昭の正体は絶対に只ならぬ存在だと踏んでいた。何とかして突き止められれば、大いにやれるかもしれない。もちろんその前提は、神にも気づかれずに、ということであり、さもなくば噂が漏れた途端、一大事に巻き込まれることになる。

眼鏡博士が考えあぐねてむずむずしている折も折、雪剣鳴が勝手にやって来て、へつらい笑いを浮かべながら探りを入れた。「上峰、この前おっしゃっていた重点育成計画の件ですが、上からはまだ下りてきていないのでしょうか？」

「はは、お前という奴はせっかちだな。重点育成計画といえば、それはもう大量の資源を意味するのだぞ。枠はきわめて貴重で稀少で、中心全体でもそう待遇を得られる者は数えるほどしかいない。あらゆる方面から衡量し、お前に重点育成の価値があると確認できて初めて通るものだ。お前が来てまだ何日だ。そんなに簡単に審査が通るものか」眼鏡博士は首を振り、鼻で笑った。

「はいはい、下の者が功を焦りまして、一日も早く実力を高めて、少しでも早く我々中心のために太古聯盟を引き入れたいと存じた次第で」雪剣鳴は面の皮を厚くして言った。

眼鏡博士は彼を一瞥し、こいつは本当に厚かましい奴だと内心つぶやきながら、思わず笑みをこぼした。「この件は慌てるな。私も中心である程度は口が利く。お前がしっかり成果を出せば、この重点育成の枠はお前のものだ。安心して待っていればよい。」（続く）