빙무정을 눌러 주기 위해서라면, 그는 지금 온 힘을 다해 공을 세우려 벼르고 있었다. 혹여 일이 틀어질까 두려운 나머지가 아니었다면, 진작 수하 부하를 잔뜩 길러 냈을지도 모를 일이었다.

»조급해할 일은 아니네. 안전을 기하기 위해서라도 절대 공에 눈이 어두워 섣불리 나서서는 안 되네.« 안경 박사가 엄중히 경고하고는, 곰곰이 생각하다가 문득 말했다. »그런데 말이지, 자네는 위소에 대해 얼마나 알고 있나?«

»위소 말입니까?« 설검봉은 그 말에 잠시 멍해지더니 머리를 긁적이며 답했다. »그쪽에 관해서는 소인이 아는 게 그리 많지 않습니다. 그저 속세 취련자 협회의 회장이라는 것과, 북도 창오문의 사숙조라는 것 정도고, 그 외에는 아는 게 없습니다.«

»그렇군……« 안경 박사는 골똘히 생각에 잠겼다. 설검봉이 말한 것들은 모두 겉으로 드러난 것들이라 아무렇게나 캐물어도 알아낼 수 있는 정보에 불과했다. 단지 이 두 가지 신분만 가지고서는 일반 취련자들을 겁먹게 할 수는 있을지언정, 중심 전체가 꺼리게 만들었다고 하기에는 터무니없는 소리였다.

»혹시 상부에서 위소를 손보려 하시는 겁니까?« 설검봉이 눈치를 살피며 물으면서도, 속으로는 기뻐 어쩔 줄 몰랐다. 그가 위소를 미워하는 정도는 뼈에 사무쳐서, 상부에서 말리지만 않았더라면 진작 손을 썼을 터였다.

»아니야 아니야, 너무 지레짐작하지 말게. 나는 그저 위소라는 자의 신분과 내력이 좀 궁금할 뿐이야. 상부에서 거듭 신신당부하기를 위소를 건드려서는 안 된다고 했으니, 자네가 나한테 탈을 만들어 주지 말게.« 안경 박사가 연달아 고개를 저었다.

»그러면…… 제가 방법을 좀 궁리해서 알아봐 드릴까요?« 설검봉은 요즘 무언가 보여 주어야 한다는 생각에 불탔기에, 당장 나서서 자청했다.

»자네가? 자네가 무슨 방법을 궁리하겠나?« 안경 박사는 의심스러운 눈치를 감추지 못했다. 위소는 속세 사람인데, 태고연맹에서 나온 설검봉이 무슨 수로 알아낼 수 있다는 말인가?

»방법이란 사람이 궁리하기 나름이지 않습니까. 여러 번 시도하다 보면 언젠가는 성과가 나오기 마련입니다. 상부께서도 그렇게 생각하시지 않습니까?« 설검봉이 비굴하게 웃었다.

»하지만 위소는 건드려서는 안 되는 사람일세.« 안경 박사는 여전히 마음을 놓지 못했다.

»예, 우리가 위소를 건드리지 않는 것은 그렇다 치더라도, 그의 곁에 있는 사람들까지 하나같이 손대면 안 된다는 말씀은 없지 않습니까?« 설검봉이 눈알을 굴리며 건의했다. 위소 본인에 대해서는 이쪽에서 아는 바가 없지만, 그의 곁에 있는 구릉산 같은 자들은 그래도 어느 정도 사정을 알고 있지 않은가. 방법을 궁리해 붙잡아 와서 입을 열게 하면, 성과를 얻는 것은 걱정할 것도 없었다.

»위소의 곁에 있는 자들을 노리겠다는 건가?« 안경 박사도 그 말에 문득 흥미를 느꼈다. 그러나 곧바로 고개를 저으며 말했다. »그것도 그리 현실적이지 못하네. 그자들은 지금 모두 북도 창오문의 세력판도 안에서 취련하고 있고, 위소와 임동방이 그림자처럼 붙어 다니는데다 신역첩이 옆에서 돌봐 주기까지 하니, 그들에게서 돌파구를 찾기란 그리 쉽지 않아. 게다가 그들에게 손을 대려면 필연적으로 위소를 피할 수 없으니, 결국에는 그와 정면으로 부딪치는 꼴이 될 테고, 소용없는 일일세.«

»꼭 그렇지만도 않습니다.« 설검봉이 턱을 매만지며 냉소했다.

»무슨 뜻인가?« 안경 박사가 눈살을 찌푸리며 그를 바라보았다. 그의 속에 무슨 약이 들었는지 알 수 없었다.

»통상적인 상황이라면 우리가 틈을 찾기란 확실히 어렵습니다. 하지만 조금만 지나면 시련 대비가 있으니, 운용을 잘한다면 기회를 노려 볼 수 없는 것도 아닙니다.« 설검봉이 짐짓 심오한 척하며 말했다.

»시련 대비라고?« 안경 박사가 멍해졌다.

»그렇습니다. 이는 태고연맹의 전통으로, 태고 시련을 치르기에 앞서 관례적으로 한 번 시련 대비를 열어, 실력이 기준을 통과한 제자만이 태고 시련에 참가할 수 있습니다. 그렇지 않으면 가 봤자 죽으러 가는 셈이지요. 이번 태고 시련은 비록 좀 특별하지만, 별일만 없으면 이 전통이 사라지지는 않을 것입니다.« 설검봉이 설명했다.

»그래서 어쨌단 말인가? 시련 대비라 해도 그건 어디까지나 자네들 태고연맹의 일인데, 위소 일행과 무슨 상관이 있나?« 안경 박사는 여전히 영문을 몰랐다.

»그건 어렵지 않습니다. 저자들이 이미 이 중계 군도에 눌러앉아 있는 이상, 시련 대비에 참가하도록 몰아붙이는 것쯤이야 문제도 아니지요.« 설검봉이 가슴 속에 대책이 다 서 있다는 듯 웃으며 말했다. 지난번에 위소 일행에게 해저 광산 채굴을 강요하도록 몰아붙였던 것과 마찬가지로, 이번 시련 대비에도 같은 수법을 다시 쓰면 그만이었다. 더구나 태고 시련에 참가하려는 제자라면 누구든 사전에 시련 대비의 관문을 통과해야 하니, 위소 일행이 태고 시련에 미련이라도 품고 있다면 그것을 피할 길은 더욱 없었다.

»하지만 그들이 시련 대비에 참가한다 해도, 그게 방금 우리가 이야기한 일과 무슨 관계가 있나?« 안경 박사가 이상하다는 듯 물었다.

»물론 관계가 있지요. 상부께서 생각해 보십시오. 우리가 지금 속수무책인 가장 큰 까닭은 위소와 그 곁의 자들이 모두 북도 창오문의 세력판도 안에 웅크린 채 꿈쩍도 않는다는 데 있습니다. 그런데 우리가 시련 대비에서 손을 좀 세게 써서 한둘을 죽인다면, 위소는 반드시 저에게 발끈할 것입니다. 그때는 제가 그를 끌어내든, 그가 다른 대응을 하든, 우리는 기회를 잡을 수 있게 됩니다. 어떻게 생각하십니까?« 설검봉이 득의양양하게 말했다.

안경 박사는 그 말을 듣고 한동안 골똘히 생각에 잠겼다가, 마침내 고개를 끄덕이며 말했다. »그것도 하나의 방법이군. 그를 자극하기만 하면 자연히 허점이 드러날 테니, 그 뒤에 우리가 어떤 후속 대응을 하든 훨씬 수월해질 걸세.«

»바로 그 말씀입니다. 게다가 그렇게 해도 상부의 명령을 어기는 것도 아닙니다. 첫째로 우리가 위소에게 직접 손을 대는 것도 아니고, 둘째로 이는 태고연맹의 시련 대비이니, 어쩌다 실수로 사람을 죽인다 해도 이치에 맞는 일이어서 누구도 누구를 탓할 수 없지 않습니까.« 설검봉이 히죽 웃었다.

»좋네, 그렇게 하지. 그럼 이 일은 전적으로 자네에게 맡기겠네. 일을 마치고 오면 자네의 중점 양성 명단도쯤이면 승인되어 있을 걸세. 나를 실망시키지 말게.« 안경 박사가 당장 승낙했다.

»예, 그럼 상부께서는 두고두고 지켜봐 주십시오.« 설검봉은 크게 기뻐했다. 지금 당장 위소를 직접 상대할 수는 없지만, 구릉산 같은 위소의 곁 사람들을 상대하는 것만으로도 속이 후련해질 터였고, 게다가 이를 발판으로 안경 박사의 환심을 사서 하루빨리 중점 양성 대상이 될 수 있으니, 그야말로 일석이조였다.

반 달이 언뜻 지나갔다. 이 반 달 동안 위소 일행에게는 놀라운 일이 끊이지 않았다. 구릉산을 시작으로 일행은 마치 솟구치는 샘물처럼 터져 나와, 하나둘씩 잇따라 축기 돌파에 성공했다. 심지어 본래 기초가 가장 허술하고 밑바탕이 가장 부족했던 응자어 몇 사람까지도 하나도 빠짐없이 모두 축기기의 실력자로 거듭났으니, 이 일은 말하자면 도무지 상상조차 하기 어려운 기적이었다.

일행이 들떠서 둘러앉아 모닥불 파티를 벌이는 모습을 바라보던 임동방이 빙그레 웃으며 말했다. »정말 그들에게 알릴 생각이야?«

»알려서 뭐 하게? 지금 이대로가 좋아. 자신감이 올라섰으니 앞으로 취련하는 데도事半功倍가 될 거야.« 위소가 흐뭇하게 말했다. (계속)