屋台街に二時間ほど長居して、衛昭が団地に戻った頃にはもう十時近くになっていた。この辺りは昼間からひっそりしているが、夜ともなればなおさら静まり返り、見渡す限り明かりの灯った部屋は数えるほどしかない。臆病な者なら夜道などとても歩けまい。本当に幽霊が出るのかもしれぬのだから。

繁華街のように人の気の絶えない場所なら、幽霊の噂も笑い話で済む。だが今のように真っ暗で物静かな環境に身を置けば、一度でもそんな考えが頭をよぎったが最後、どれほど肝の据わった者でも背筋が凍りつくに違いない。

もっとも衛昭は平気だった。この世に幽霊などいないと信じているのはもちろんだが、たとえいたところで彼の目にはただの元神にすぎない。自分自身が今まさにそうなのだ。いざ出くわしたところで、どちらが驚かされるかは分かったものではない。

薄暗い階段を伝って五階へ上りながら、衛昭は無意識に向かいの部屋に目をやった。あの冷たい娘と偶然出くわすことができれば、隣人同士という間柄でいくつか言葉を交わせるかもしれない。だが相手は今ごろきっと閉関して傷を癒やしている最中で、しばらくは望み薄だろう。

もちろん、あくまで偶然の出会いが前提である。衛昭とて自ら進んで扉を叩くつもりはない。隣人という肩書きを盾に話しかける手もあるにはあるが、あの冷たい娘の性格からすれば、気に障った拍子に口封じに斬りかかってくるやもしれぬ。それでは本末転倒だ。

鍵を取り出し、さあ自分の部屋を開けようとしたその時、向かいの扉が不意に開いた。長身の女がただ静かに部屋の中に立ち、冷ややかに衛昭を上から下まで見据えている。

衛昭は思わずぎょっとした。この冷たい娘はどういう了見だ、夜も更けて突然こんな真似をしおって。自分は肝が据わっているからよいが、もし幽霊の噂を気に病んでいる普通の者なら、これには心臓発作を起こしかねない。まさかこの娘、ずっと戸口に張り付いて自分を窺っていたのではあるまいな。

二人は視線を交わしたまま、どちらも口を開かなかった。しばらくしてから、長身の女のほうが問いかけてきた。「あなたの部屋、幽霊が出るんですって？」

「は？」衛昭は一瞬きょとんとした。そして首を振る。「きっと尾ひれがついた噂でしょう。少なくとも私は幽霊の気配など感じませんが、何かあなたのほうに差し障りでも？」

「別に」長身の女はそれだけ答えると、それ以上の言葉もなく、扉をぱたりと閉ざしてしまった。

戸口に一人取り残され、衛昭はわけも分からぬまま立ち尽くした。首を振って苦笑をもらすと、自分も扉を開けて部屋の中へ入った。

冷たい娘の突然の行動には衛昭もかなり面食らったが、相手に己の正体を見破られるのではと案じることはなかった。この元神の身体は凝実した後、普通の者には異変など見抜けぬのはもちろんのこと、並の修行者にも見分けられない。孫白眉のように功法の特殊な修行者ならいざ知らず、通常は身分が露見する心配などないのだ。

その頃、団地の入口に二人の人影が忽然と現れた。衛昭にとってはいずれも見覚えのある顔ぶれで、一人は野菜売りの老爺、もう一人は角刈りの男。昼間に彼の金を騙し取った、あの二人の詐欺師である。

「ったく、本当にばかばかしい。確かに金はポケットに入れていたはずなのに、どうして消えちまうんだ？」角刈りが悪態をついた。

「まさかお前さん、またどこぞのご大層な御仁の逆鱗に触れて、神不知鬼不覚のうちに二人まとめて懐を空にされたんじゃあるまいな？　だから言ったろう、この商売は絶対に目立ってはいけないと。ところがお前さんときたら、少し金が入れば夜のクラブや洗髪店に繰り出す。ああいう場所は三教九流の輩がごった返していて、誰の恨みを買っても面倒事になるんだ。おかげで今じゃわしまで巻き添えだ！」老爺は不機嫌そうに小言を並べ立てた。

「師匠、ですから何千回も言ってるじゃないですか。ああいう店に行くのは本当にちょっと手を出して遊ぶだけで、それ以外は何もしてないんですよ。恨みを買うなんてありえませんって。それより師匠こそ、見る目が曇って、騙すべきでない相手を騙しちまったんじゃないんですか？」角刈りは逆に愚痴をこぼした。

「たわけ！　わしはこの道幾十年だぞ。見誤るものか。絶対にお前さんが蒔いた種だ。自分が恨みを買ったことにも気づかずに、口先ばかり達者で仕事は不確か。少しは気を引き締めろ！」老爺は説教を続けた。

「はいはい、何もかも俺が悪いんでしょうよ。もし誰の仕業か分かったら、とことんまで騙してやるからな！」角刈りはふてくされたように吐き捨てた。

「その一言がもう既に後々の災いの種だ。何ひとつ懲りておらん！」老爺は角刈りの肩をぴしゃりと叩き、一呼吸置いて言った。「まあ、今夜はこの仕事がある。空振りにはならんだろう。」

「ちっ、これじゃあ大した金にもならないし、つまらないな」角刈りは愚痴った。昼間のあの手口は成功すれば一万は入るが、今夜のような仕事は一回やって二、三百にしかならない。この程度の金なら稼ぎたくもないというのだ。

「いいことばかり考えておる！　昼間のあの罠がそうそう上手くいくと思うなよ。一ヶ月に一人引っかけられれば上等だ。それ以外の時はこの小銭も稼がずに、北風をすするつもりか？」老爺は怒鳴った。

「はいはい、飯は一口ずつ食え、道は一歩ずつ歩めってやつですね。これでいいでしょう？　どうせ詐欺を働いてるくせに、こんなにみすぼらしくしやがって。知らない人が見たら、出稼ぎの農民工かと思っちまうぜ……」角刈りはため息まじりに首をすくめた。

「みすぼらしくなくてどうやって人を騙すんだ。お前さん、まさか見てた映画みたいにハイテクを駆使するとでも思ってるんじゃあるまいな。そんなのを信じるほうが愚か者だ！」老爺は角刈りを蹴りつけ、せかすように言った。「さっさと行くぞ。仕事に遅れるな。これをやり終えたら、明日は下見に行かねばならん。」

二人がそう話しているうちに、前後してとある建物の中へ入り、まっすぐ五階へ上っていった。そして何と、衛昭の部屋の戸口で足を止めたのである。

二人は目配せを交わすと、老爺はさっそく自分の顔に黒い紙を貼りつけ始めた。黒ずくめの装いも相まって、周囲の明かりは元より薄暗い。たちまち全身が真っ黒な塊と化し、隅の陰に立てば、よく見なければ本当に気づかぬほどだ。そしてもし気づいてしまったなら、それはもう悲惨である。夜更けにこんな代物に出くわして、心臓発作を起こさずにいられるだろうか。

一方の角刈りはというと、粗悪なかつらをかぶり、ゆったりとした白い袍をひっかけ、顔には白粉を叩きつけた上にケチャップを何筋か塗りたくる。ちょっと見には生血も同然で、その不気味な顔つきは老爺よりもなお恐ろしい。

準備が整うと、老爺は鍵を取り出して音もなく扉を開けた。二人は息を殺してするりと滑り込み、客間には誰もいないのを確かめると、顔を見合わせて寝室へと忍び込む。どちらも足音ひとつ立てず、その歩き方も実に薄気味悪い。ちょっと見たところ宙に浮いているかのようで、いかにも幽霊騒ぎらしさが出ている。

しかし二人が人を脅かそうとするその前に、部屋に入るなり二人のほうがすっかり度肝を抜かれてしまった。角刈りは危うく尻もちをつきかけ、後に続いた老爺は押し戻されて客間まで飛ばされた。ぶつかった茶卓が頑丈だったのが幸いで、さもなければ物音を立てていたに違いない。