Nachdem er zwei Stunden am Straßenimbiss verbracht hatte, war es bereits fast zehn Uhr, als Wei Zhao in die Wohnanlage zurückkehrte. Tagsüber herrschte hier ohnehin eine gespenstische Leere, doch des Nachts war es noch stiller – so weit das Auge reichte, brannte in der gesamten Anlage kaum ein Fenster, und wer nicht besonders mutig war, hätte sich wohl nicht einmal auf den nächtlichen Heimweg getraut. Wer wusste schon, ob es hier tatsächlich spukte?

In belebten Gegenden des Stadtzentrums, wo genug Leben pulsierte, hätte man Geschichten von Spuk und Gespenstern bloß als Witz abgetan. Doch jetzt, in dieser pechschwarzen, stillen Umgebung, genügte ein solcher Gedanke, um selbst dem Beherztesten einen Schauer über den Rücken zu jagen.

Wei Zhao war das allerdings gleichgültig. Er glaubte nicht nur nicht daran, dass es auf dieser Welt tatsächlich Gespenster gab – selbst wenn es sie gäbe, wären sie für ihn nichts weiter als eine Art Yuanshen. Und war er selbst nicht gerade jetzt genau das? Sollte er ihnen tatsächlich begegnen, so war noch nicht gesagt, wer sich vor wem fürchten würde.

Er stieg die dämmrige Treppe hinauf bis in den fünften Stock und warf instinktiv einen Blick zur gegenüberliegenden Tür. Wenn er der kleinen kühlen Maus zufällig begegnen könnte, ließe sich als Nachbar vielleicht das eine oder andere Wort wechseln. Schade nur, dass sie jetzt gewiss in Klausur lag, um ihre Verletzungen auszuheilen – daraus würde wohl so schnell nichts werden.

Natürlich setzte das eine zufällige Begegnung voraus; Wei Zhao würde gewiss nicht von sich aus an ihre Tür klopfen. Man hätte sich zwar ebenfalls auf den Nachbarn berufen können, um ein Gespräch anzuknüpfen, doch er schätzte ein, dass die kleine kühle Maus bei Missfallen womöglich kurzerhand für immer die Spuren beseitigen würde – und damit wäre das Gegenteil erreicht.

Er zog den Schlüssel hervor und wollte gerade seine eigene Tür aufschließen, als sich gegenüber plötzlich die Tür öffnete. Die hochgewachsene Frau stand einfach so reglos im Zimmer und musterte Wei Zhao kühl von Kopf bis Fuß.

Wei Zhao erschrak fürchterlich. Was hatte die kleine kühle Maus denn für einen Spleen, mitten in der Nacht mit so etwas herauszukommen? Nur weil er selbst beherzt war – ein gewöhnlicher Mensch, der im Kopf noch die Spukgeschichten wälzte, hätte davon gewiss einen Herzinfarkt bekommen. Lag die kleine kühle Maus am Ende die ganze Zeit hinter der Tür und beobachtete ihn?

Ihre Blicke trafen sich, und keiner sagte ein Wort. Erst nach einer Weile ergriff die hochgewachsene Frau das Wort: »Ich habe gehört, in Ihrer Wohnung soll es spuken?«

»Hä?« Wei Zhao stockte einen Moment. Dann schüttelte er den Kopf: »Das ist wohl nur ein Gerücht, das sich von Mund zu Mund verbreitet hat. Ich jedenfalls habe nichts von Gespenstern bemerkt. Stört es Sie denn?«

»Nein.« Die hochgewachsene Frau erwiderte nur dieses eine Wort, machte keine weiteren Umschweife und zog die Tür wieder zu.

Wei Zhao blieb allein und ratlos vor der Tür zurück. Kopfschüttelnd lachte er leise auf und öffnete dann ebenfalls seine eigene Tür.

Dass die kleine kühle Maus plötzlich so etwas brachte, überraschte Wei Zhao ziemlich, doch er fürchtete nicht, dass sie etwas an ihm bemerken könnte. Sein Yuanshen-Körper war, sobald er sich verfestigt hatte, nicht nur für gewöhnliche Menschen nicht erkennbar – selbst ein gewöhnlicher Kultivierender vermochte ihn nicht zu durchschauen, es sei denn, es handelte sich um einen Kultivierenden mit so besonderen Methoden wie Sun Baimei. Unter normalen Umständen brauchte er also keine Angst zu haben, seine Identität zu enttarnen.

In diesem Moment erschienen plötzlich zwei Gestalten am Eingang der Wohnanlage – für Wei Zhao zwei wohlbekannte Gesichter: der alte Gemüsehändler und der junge Mann mit dem kurzen Bürstenschnitt, genau die beiden Betrüger, die ihn am helllichten Tag um sein Geld gebracht hatten.

»Verdammt noch mal, das ist doch nicht mit rechten Dingen zugegangen! Das Geld war doch in der Tasche, wieso ist es plötzlich weg?«, fluchte der junge Mann mit dem Bürstenschnitt.

»Hast du vielleicht wieder irgendeinen hohen Meister verärgert, der uns beiden unbemerkt das Geld aus den Taschen gezogen hat? Ich habe dir doch von Anfang an gesagt, in unserem Gewerbe darf man auf keinen Fall Aufsehen erregen. Aber du – kaum hast du ein bisschen Geld, rennst du in Nachtclubs und Massagesalons. An solchen Orten treiben sich die unterschiedlichsten Leute herum, und wen man dort auch verärgert, es bringt nur Ärger. Jetzt haben wir den Salat, und ich bin mit dir zusammen hineingezogen worden!«, schimpfte der Alte gereizt.

»Meister, ich habe es doch schon tausendmal gesagt: Ich gehe in diese Nachtclubs wirklich nur, um ein bisschen zu schäkern, sonst tue ich nichts. Wen sollte ich da schon verärgern! Kann es nicht sein, dass Ihr altes wertes Ich sich verschätzt und jemanden betrogen hat, den man lieber nicht betrügen sollte?«, wandte der junge Mann mit dem Bürstenschnitt nun seinerseits ein.

»Unsinn! Ich bin seit Jahrzehnten in diesem Geschäft, wie sollte ich mich da verschätzen? Bestimmt hast du das Unheil angerichtet und nicht einmal gemerkt, dass du jemanden verärgert hast. Kaum ist der Flaum auf der Oberlippe, taugt die Arbeit nichts – nimm dich endlich einmal zusammen!«, fuhr der Alte mit seinen Vorwürfen fort.

»Schon gut, schon gut. Es ist alles meine Schuld, in Ordnung? Wenn ich herausfinde, welcher Halunke so eine gemeine Sache gedreht hat, dann betrüge ich ihn bis aufs letzte Hemd!«, brummte der junge Mann mit dem Bürstenschnitt verdrossen.

»Allein wegen dieses Satzes wirst du auch künftig noch Federn lassen, du lernst einfach nichts!«, versetzte der Alte dem jungen Mann einen Klaps und hielt kurz inne: »Zum Glück gibt es heute Nacht noch diesen Auftrag, sonst wären wir ganz umsonst gekommen.«

»Pah, das bringt doch kaum Geld ein, sinnlos.« Der junge Mann mit dem Bürstenschnitt beschwerte sich. Bei dem Schwindel vom helllichten Tag sprang, wenn es gelang, gleich zehntausend heraus, doch bei dieser Art Arbeit hier bekam man pro Durchgang nur zwei-, dreihundert – für so wenig wollte er gar nicht mehr arbeiten.

»Du denkst auch nur an das Beste! Glaubst du, so ein Köder wie am helllichten Tag lässt sich so leicht erfolgreich auslegen? Wenn wir einen im Monat erwischen, ist das schon gut. In der übrigen Zeit, wenn du diese kleinen Beträge nicht verdienst, willst du dich dann vom kalten Wind ernähren?«, schimpfte der Alte.

»Ja, ja, ja. Man muss das Essen Bissen für Bissen zu sich nehmen und den Weg Schritt für Schritt gehen, ist es so recht? Dabei betreiben wir doch ein Betrugshandwerk, und du ziehst dich an wie ein dahergelaufener Bauer – wer uns nicht kennt, könnte glatt meinen, wir seien Wanderarbeiter …«, sagte der junge Mann mit dem Bürstenschnitt und zog resigniert den Hals ein.

»Wie sollen wir denn betrügen, wenn wir nicht bäurisch wirken? Du glaubst doch nicht im Ernst, dass es so zugeht wie in den Filmen, die du schaust, mit Hightech und allem? Wer darauf reinfällt, ist selbst der Dumme!« Der Alte versetzte ihm einen Tritt und drängte: »Beeil dich, wir dürfen es nicht verpassen. Wenn wir diese Sache erledigt haben, müssen wir morgen früh wieder auf Kundschaft ausziehen.«

Während sie so redeten, betraten die beiden hintereinander ein Gebäude, stiegen geradewegs in den fünften Stock hinauf – und blieben just vor Wei Zhaos Tür stehen.

Die beiden wechselten einen Blick, und der Alte begann, sich schwarzes Papier aufs Gesicht zu kleben. Zusammen mit seinen schwarzen Kleidern und dem ohnehin schon dämmrigen Licht ringsum wurde er im Nu zu einem pechschwarzen Klumpen. Stellte er sich in den Schatten einer Ecke, so bemerkte man ihn bei flüchtigem Hinsehen wirklich nicht – und bemerkte man ihn doch, so war es umso schlimmer: Wenn einem mitten in der Nacht so ein Ding begegnete, bekam man doch einen Herzinfarkt!