角刈りは相変わらず恐ろしげな顔のまま、首を巡らせて部屋の中を指差し、老爺に自分で見てこいと合図した。とにかく彼は、死んでも一歩たりとも前に進むつもりはなかった。

「なにをびびってやがる！」老爺は声もなく悪態をつくと、思い切って部屋の中へ顔を突っ込み、たった一目見ただけでさっと引っ込めた。顔に黒い紙を貼っていなければ、さぞかし角刈りよりも真っ青になっていたに違いない。

「見えたか？　中の奴は一体、人間なのか？」角刈りが口の形だけで尋ねた。

「当たり前だ！　間違いなく人間だ！　だがその人間、どうかしてるぞ。夜中に寝もせず、まさかベッドの上で座禅を組みやがるとは。わしは何十年もこの世界で生きてきたが、危うく肝を冷やして死ぬところだった！」老爺はまだ胸を撫で下ろしながら、心臓のあたりをぽんぽんと叩いた。

「ったくもう！　よくも座禅なんぞで俺を驚かせてくれたな、今夜こそ精神に異常を来すまで脅かしてやる！」角刈りは忌々しげに唾を吐き、さっそく忍び足で中へ入っていき、衛昭を思い切り脅かしてやろうと企んだ。ところが二、三歩も行かぬうちにまた戻ってきて、妙な顔つきで老爺に顎をしゃくってみせた。「今夜はどうもおかしいぞ。」

「何がおかしいんだ。お前に少し仕事を頼むと、いちいち難癖をつけおって！」老爺は悪態をついたが、角刈りが必死に合図するのでもう一度中を覗き込み、途端に自分も固まってしまった。「まさか昼間のあの坊主じゃないか。世の中にこんな偶然があるとはな？」

「どうする？」角刈りが尋ねた。

「どうするもこうするも、脅かすに決まってる。どうせ向こうはわしらの正体など見抜けん。化粧もしておるし、何を怖がることがある！」老爺はそう言うと角刈りの背を押し、せかすように言った。「ぐずぐずするな、さっさと行け。まずお前からだ！」

「なんでまた俺からなんだよ」角刈りは文句を垂れたが、それでもさも恐ろしい鬼のような姿を装ってすうっと中へ入っていった。一度騙すのも二度騙すのも同じこと、恨むなら自分の運の悪さを恨むがいい、毎度毎度自分から鉄砲玉のように飛び込んでくるのだから。

だが今度も二、三歩も行かぬうちに、角刈りはたちまち幽霊でも見たかのように身を翻して逃げ戻ってきた。顔色はさっきよりも青ざめ、恐怖のあまりしばらくはひとまとまりの言葉も出てこなかった。

「今度はどうしたんだ。お前という奴はいい加減にしろ！」老爺は腹立たしげに平手打ちを食らわせた。

「き……消え……消えた……」角刈りは今にも泣き出しそうな声で言った。

「何が消えたんだ？」老爺は一瞬ぽかんとした。

「人が消えたんだ！」角刈りは老爺を引きずるようにして部屋の中を覗かせた。次の瞬間には老爺の表情もまた恐ろしいものに変わっていた。さっき確かにあの男がベッドの上で座禅を組んでいるのを見たはずなのだ。それがどうして、今は人影一つ見当たらぬとは？！

部屋が広いとか家具が多いとかなら、まだ言い訳もできよう。おそらくあの男が二人の物音を聞きつけて身を隠したのだ、と。だが問題は、この部屋が少しも広くないことだ。しかも中にはベッドが一脚に机が一つあるきりで、他には何もない。ちょっと見回せば部屋の中の様子など手に取るように分かる。隠れる場所などどこにもないのだ。

だからこそ、こういう時こそ恐ろしいのだ。ほんの一瞬、気を取られた隙に、大の男が消えてしまったのだから！

「あの坊主、窓から飛び降りて逃げたんじゃないか？」角刈りはしばらく考えてから言った。二人は戸口に張り付いていたのだ、あの男が二人の目の前を通り抜けて出ていけるはずもない。となれば考えられるのは、窓から飛び降りたことくらいだ。

「ここは五階だぞ。誰が好んで窓から飛び降りるか。自分で見てみろ、窓は中から確かに鍵がかかっておる。一度も開けられた形跡などないのだ！」老爺はかぶりを振り続けた。

「じゃあ一体どういうことだ？　まさかさっきは俺の見間違いだったのか？」角刈りは怪しんだ。

「お前が見間違えて、わしまで見間違えることがあるか？」老爺は不機嫌そうに口を歪め、意を決してもう一度中を覗き込み、何もないことを確かめると、表情が次第に重々しいものになっていった。「まさかこの部屋、本当に何かあるんじゃなかろうな？　もしかすると本当に、良からぬものがいるのかもしれん……」

「うわっ！　師匠、脅かさないでくれよ。チェーンソーで人を切り刻んだなんて話は、あの黄老板が自分でこしらえた嘘っぱちで、本当のことじゃないんだろ。それに今まで何度もやってきたのに、一度も事故なんて起きちゃいないじゃないか」角刈りはぎょっとした。

「夜道を歩きすぎれば、いつかは本物の幽霊に出くわす。この言葉はでたらめではないぞ。もしかすると本当にそういうこともあるかもしれん。あの黄老板はもともとまともな人間ではないしな。万が一、この部屋で本当に人が死んでいたらどうする？」老爺は慎重に周りを見回した。彼はこれまでずっと胆の据わった男だったが、今夜ばかりはさすがに背筋が寒くなってきた。

「そ……それじゃあ、俺たちどうするんだよ……」角刈りはもともと怯えていたところへ、こんなことを言われてますます震え上がった。老爺のすぐ真横にぴったりと身体を寄せ、周りを見回すことすらできなかった。

「どうするも何も、さっさとおさらばだ。人には人の道、鬼には鬼の道がある。たとえ本当に穢れたものがいたところで、こちらからちょっかいを出さねば、向こうとてわざわざ関わってはこまい。早く行くぞ」老爺は一刻も長居はならじと、言い終わらぬうちに外へ向かって歩き出した。最初のうちは足取りもいくらか控えめだったが、次第に歩みが速くなり、やがて後先も顧みぬ逃げ足へと変わっていった。

「待……待ってくれ！」角刈りも慌てて後を追って走り出した。幽霊が出るなどということは、考えなければそれまでだが、一度でもその考えが頭に浮かんでしまえば、あっという間に頭の中を占領されてしまう。二人ともこの期に及んで逃げ出せただけでも上出来というものだ。中にはそのまま自分自身に怖じ気づいて死んでしまう者すらいるというのだから、それこそまさに無念の死というほかない。

二人は狂ったように入口まで逃げたが、老爺が扉を開けるより早く、角刈りが何気なく隣の浴室に目をやった。そしてその一目を見た途端、危うくその場で気を失いかけた！

先ほど扉を開けて入ってきた時、隣のこの浴室は閉まっていた。ところが今は、なんとわずかに開いているではないか。さらに恐ろしいのは、その扉の隙間から覗いた光景だ。中にはなんと、ぼんやりと人影が浮かんでいるではないか！

「うわあっ！」角刈りは魂も抜け出さんばかりに驚き、老爺をひっつかんで自分の前に盾にした。老爺はちょうど慌てて扉を開けようとしていたところで、不意を突かれて足元が定まらず、そのまま浴室の中へ放り込まれてしまった。おかげで中の光景がついに手に取るように見えてしまった。

人影が鬼のように宙に浮かんでいた。それはまさに先ほど部屋の中から忽然と消えた衛昭であった。彼の身体は今、有るか無きか、まるで普通の人間の状態とは思えぬ様子で、音もなく浴室の空中に漂い、無表情に二人を見下ろしていた。

角刈りはもう気が触れたように必死に扉を開け、よろめきながら一目散に逃げ出した。それに比べ老爺はいくらか落ち着いているように見えたが、浴室へ放り込まれた後は後ろを振り返ることもできず、角刈りに続いて転げ回るように逃げ出した。ただ、階段口にたどり着いた途端に足が宙に浮き、角刈りを巻き込むようにして、どたばたと一緒に階下へ転がり落ちていった。

衛昭はその一部始終を見て笑いを堪えるのに必死だった。二人が転がり落ちて見えなくなるまで見届けると、それから改めて身体を凝実させ、扉を閉め、部屋へ戻って座禅の修行を続けた。（続く）