「いかにも、わしが修める無相神功は、伝説の五大神功の一つに数えられるものだ……」南天極光はようやく訪れた機会とばかりに、奥田州の目前で大いに面目を施そうと身構えた。

だが衛昭はあっさりと口を挟んだ。「そういうことなら、感謝いたします」

「は？」南天極光が反応する間もなく、奥田州はすでに命じていた。「誰か、南天副院長をお見送りして差し上げろ」

「む……では、これにて失礼」南天極光は老いた顔を真っ赤に染め、しばらくあってからようやく歯の間からそう絞り出し、悄然と立ち去った。

「奥田島主、必要なことはすべて伺いました。では、始めましょう」衛昭は気もそぞろに急かした。

「うむ」奥田州は頷き、傍らの孫管事に目配せをした。

衛昭は緩やかに聚神陣の中央へ歩み寄った。すべての支度が整うと、孫管事はようやく陣法を起動した。

一瞬にして、衛昭は自らの元神が無理やり本体から引き剥がされ、急速に一点へと凝集していくのを感じた。まるで生きたまま押し潰され弾かれるような感覚で、決して心地よいものではなかったが、幸いなことにこの過程は長くは続かず、ほんの瞬く間に極限の集束が完了した。

傍らの奥田州たちの目には、そのときの衛昭の眉間が天眼を開くかのように、極めて眩しい灼熱の光を凝らし、それがたちまち勢いよく天へと昇り、そして一気に形を消して、静寂に戻るのが映っていた。

「島主、成功いたしました」孫管事はそれを見て安堵の息を漏らした。

玄昇初期の使い手にすぎないはずの衛昭だが、その元神は孫管事の想像をはるかに超えて強靭であった。先ほどの聚神陣には、いまにも不安定になりかねない兆しすら現れていた。おそらく許容できる上限にまで達していたのだろう。衛昭の元神がこれ以上に常軌を逸した強さでなかったのは幸いであった。さもなければ、水の泡となっていたところだ。

「よし。では、彼の肉体は陣法の中に残しておかねばならぬのか？」と奥田州が問うた。

「それは不要にございます。聚神陣はあくまで結界を破って投射するためのもの。すでに成功した今、彼の元神体と肉体の間には元来元神の繋がりが備わっておりますゆえ、肉体はどこにあろうと変わりはありませぬ。ただし神識を遮断するような場所でなければなりませんが」と孫管事は首を振った。

「奥田島主、それならばこの身が本体を天丹閣へお連れいたしましょう。そのほうが我々も世話がしやすいでしょうから」魏申錦がそれを見て言った。

「それがよかろう。何かあれば島主閣へ私を訪ねてくるがよい。林少侠は我が奥田家の友、そのこととてむげには扱わぬ」と奥田州は言い含めた。

「奥田島主、ありがとうございます！」魏申錦はしきりに頷いた。

こうして衛昭は無事に結界を破って投射を果たしたが、一方の南天極光もそのまま島主閣を立ち去ったわけではなく、呉淼の第二庁へ赴き、二人はその後そろって名薬門へと向かった。

やがて呉淼、鄭東決、南天極光、佟仰吸といった面々が再び顔を揃え、その中には鄭東升の姿もあった。

鄭東升はもとより東洲へ戻ると言っていたが、あいにく奥田壩の戦艦には間に合わず、東洲と中島を定期的に往復する宝船も出たばかりで、次の便ともなると、いつになるかも分からない有様であった。

たとえ超然たる地位を持つ七品煉丹師であっても、こうしたことは望めばすぐに叶うというものではない。中島から東洲へ赴くには、宝船か飛行霊獣かの二つの手しかなかった。

宝船はしばらく当てにできぬが、飛行霊獣もまた駄目であった。東洲は他のいくつもの雲階島からあまりにも遠く、鬼眼金雕のような桁外れに強い猛禽でもなければ、並の霊鳥などの飛行霊獣では二つの島を渡りきることは難しいのだ。

もちろん、この世には飛行霊獣の生命力を燃焼させるという残酷な手段で、東洲と他の雲階島との間を往復する邪道の秘術もなくはない。だが残念ながら、鄭東升は西山大能のような邪修の遣い手ではなく、ただの煉丹師にすぎない。どうしてそんな邪道の秘術など知っていようか。

やむを得ず、鄭東升は名薬門に留まって待ち続けるほかなかった。だが東洲へ向かう宝船を待つはずが、思いがけず待ち受けたのは、衛昭の元神が世俗界へ投射されたという報せであった。

「ということは、衛昭は当分戻らぬということか？」鄭東升は念を押した。

「いかにも。あの小僧は玄昇初期にすぎぬが、実力は並々ならぬものがある。わしが見るに、あの元神の強度なら少なくとも四ヶ月以上、ことによると半年は世俗界に留まれるであろう。しかもあの小僧は世俗界の出ゆえ、案外なことがなければ早々に戻ることはあるまい。ゆえにこの間は憂いるに足らぬ」と南天極光は頷いて言った。

「祝うべきことだ。これは得難い吉報だ！」呉淼は喜んだ。

先の一件のせいで、彼の島主閣での立場はいささか気まずいものになっていた。常務副島主は二番目の人物とはいえ、奥田州が彼を疎んじるようになれば、その権力はたちまち大幅に削がれてしまう。

だが今、衛昭が去ったことで、呉淼には奥田州との関係を修復する機会が巡ってきた。何しろ二人の間には直接の諍いなどなく、ただ衛昭のせいでこれほど気まずくなっただけのこと。互いに権力の場に身を置く者どうし、奥田州とて大局を重んじるためだけでも、この二番手である自分と本気で縁を切るようなことはすまいと、彼は信じていた。

南天極光もまた望外の喜びであった。まさに柳暗花明の一村あり、である。もはや前途は暗いとばかり思っていたところへ、今、衛昭が去った。呉淼が島主閣での地位と発言力を固めれば、代理副島主の座がまたもや手の届くところに戻ってくる。これこそ真の前途洋々というものだ！

「確かにその通りだ。これで天丹閣は頭目を欠くことになる。以後、相手にするのは容易になろう」と鄭東升は冷笑した。

「ほう？　鄭大師のその口ぶりからすると、もしかして心変わりして、東洲へは戻らぬおつもりか？」と呉淼が問うた。

「本拠をあのように荒らされて、今さら戻って何になろう。戻ったところでやっていけぬのだから、いっそ中島に留まって名薬門を守り、まずはあの目の上の瘤、天丹閣を片付けることを考えようではないか」と鄭東升は恨みを込めて言った。ここ数日待つうちに、彼はすっかり冷静さを取り戻し、憎しみはすっかり衛昭と天丹閣へと向かっていた。当面衛昭に手が出せぬのなら、まずは天丹閣を片付けて、溜飲を下げてやろうというのである。

「従兄の言う通りだ。名薬門は我が鄭家の最も重要な産業の一つ、この機に乗じて天丹閣を根絶やしにせねばならぬ。さもなくば、のちに育て上げられて手に負えなくなれば厄介だ」と鄭東決も賛同した。

「うむ。ならば今日は十分に祝おう。同時に、どうすれば天丹閣を潰せるか、じっくりと思案しようではないか！」鄭東升は先の意気消沈ぶりを一変させ、再び意気軒昂となった。衛昭のところで蒙った損は、必ず倍にして天丹閣から取り返してやる！

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