康照明は欒小姐の電話番号を探し出し、そのまま直接かけた。

「康長老？」電話の向こうから欒小姐の声が聞こえてきた。「どうして私に電話を？　あの二つの試験品の件でお尋ねに？」

「いや、試験品の話は後回しにしましょう。あれは急ぎませんから。こちらには、欒小姐にお尋ねしたい別の件がございましてね！」康照明は棉老と趙光印の生死など気にも留めていなかった。何しろ自分の父ではないし、彼が今関心を寄せているのは一品自動薬鼎のことなのだ。

「何事です？」欒小姐が問う。

「欒小姐のところに、コンピュータプログラムの解析や電子回路の解析に長けた者はおりませんでしょうか？」康照明は尋ねた。

「ほう？　康長老がそんなことを訊くとは、どういう意味でしょう。何をなさるおつもりで？」欒小姐が問い返す。

「こういうことです。今、江湖で騒がれている一品自動薬鼎の件は、欒小姐もお耳にしておられるでしょう？」康照明は尋ねた。

「ええ、聞いております。ですが、あれは我々とは関係ありません。我々のセンターが研究しているのは科学技術であって、あの丹薬とは別系統ですから」欒小姐はそう言った。

「はは、欒小姐はご存じないでしょうが、この一品薬鼎こそがハイテクなのですよ」そう言って、康照明は一品自動薬鼎の概略を欒小姐に詳しく語って聞かせた。

「あなたの話が本当なら、これは電子製品である可能性が高いですね。ですが、私にそんな話をして、何が目的です？」欒小姐は問い返した。

「こういうことです。欒小姐に出馬いただき、この一品自動薬鼎の解析と模造を手伝っていただけないかと。欒小姐、ご興味はおありでしょうか？　もちろん、得られた利益は折半でございます！」康照明はそう誘いかけた。

「ほう？　私の理解が間違っていなければ、自分で薬鼎を一つ買ってきて模造すれば、その利益は独り占めできるのではなくて？　なぜあなた方に分けなければならないのです？」欒小姐は問い返した。

「それは……欒小姐、ご存じのとおり、この薬鼎はコンピュータと電子技術に卓越しているだけでなく、錬丹の知識も必要とするのです。そして我ら玄丹門と五曜門こそ、この方面の権威！　しかも、欒小姐の販売ルートは、我々ほど強力ではないでしょう？　玄丹門が売り出す製品と火狼幇が売り出す製品では、性質が同じになりますまい？　上古門派がどちらを信じるか、お分かりでしょう？」康照明は慌てて言った。

「おっしゃることは、もっともですね。少し考えさせてください……」欒小姐はうなずくと、物思いに沈んだ。康照明は横で邪魔をすることもできず、静かに彼女の返答を待った。

およそ三、五分ほど経ったころ、欒小姐が再び口を開いた。「あなたの提案、お受けしてもよいですが、これはそう簡単に解析して模造できるものではありません。我々が技術支援を提供し、そちらが製造と販売を担当する――利益は五五分でどうです！」

「五五分……」康照明は少し面食らった。これは少々取りすぎではないか？　玄塵老祖に伺いを立てねばなるまい。そこで言った。「分かりました。上に確認いたします。ただ、そちらにそうした人材が？」

「私の彼氏がコンピュータの達人なのですが、今は他の仕事で忙しく、しばらく戻れません。ですが、彼には直弟子が一人おりまして、ベンジャミン二世博士と申します。これもコンピュータ方面の達人ですので、そちらの研究開発に協力させられますよ」欒小姐はそう言った。

「よろしい！　では早速玄塵老祖にご報告して参ります」康照明は確かな返事を得ると、足早に玄塵老祖の部屋へと向かった。

扉を叩き、康照明は玄塵老祖の部屋に入ったが、玄真老祖と天蠶變の姿はすでになかった。もっとも康照明は驚かなかった。何しろ玄真老祖と天蠶變は玄塵老祖と反りが合わないのだから。

「義父上、火狼幇の背後におられる欒小姐に電話をいたしました。彼女はこの方面の達人を一人よこし、一品自動薬鼎の解析研究を手伝わせてよいと言っております。ただし条件として、利益は五五分でなければならぬと！」康照明は報告した。

「五五分か、少々取りすぎだな」玄塵老祖はそれを聞くと、わずかに眉をひそめた。しかし、欒小姐はあの上古門派の掌門たちとは違い、軟らかい柿子のように好き勝手に捏ねられる相手ではない。欒小姐がこの配分を申し出た以上、まず覆ることはない。もし変えようとすれば、向こうは協力を打ち切る可能性が高い。それは玄塵老祖にとって損になるだけだ。何しろ、今すぐ見つけられるのは欒小姐しかいないのだから。たとえ玄塵老祖が世俗界で人材を募り、我が物にできたとしても、人材を育て、研究室を立ち上げるには時間がかかる。そのころには市場はすでに飽和しかけ、どこに大金を稼げようか？　手遅れもいいところだ！

だから、欒小姐のこの法外な要求を前に、玄塵老祖もどうしようもなく、うなずいて言った。「よし、欒小姐に伝えよ。五五分でよい、五五分で構わぬとな。ただし、彼女の部下は必ず速やかにこちらへ寄越すように！」

「分かりました。では早速欒小姐に伝えて参ります！」康照明はうなずくと、欒小姐に電話をかけに戻った。

欒小姐は康照明の返答を受けると、二つ返事で、すぐさま彼氏の弟子であるベンジャミン二世博士を康照明のもとへ派遣した。

ベンジャミン二世は確かに凄腕だった。薬鼎を手に取ると、わずかに数度眺めただけで、その原理を大まかに言い当てた。「この薬鼎には、中にワンチップマイコンが入っているはずです。時間の曲線に従って火加減を調節し、錬丹の目的を果たす。正直に申せば、原理さえ分かれば、我々にも製造は可能です」

「製造？」玄塵老祖は眉をひそめた。彼とて、似たようなものを再び模造しようと考えなかったわけではない。だが、錬丹師が丹薬を錬る際は、自らが感知する丹薬の形態に依拠して、随時丹火の加減を調整する。しかしこの「感覚」なるもの、いったい誰が錬丹しながら火加減の大きさを記録できよう？　しかも、この火加減の大きさは自分個人の感覚にすぎず、いざこの火加減がどれほどなのかと言葉にしろと言われても、玄塵老祖にも言い表せなかった！

ましてや、ここには時間と温度の兼ね合いもあり、少しでもずれれば丹薬は台無しになる。そこには複雑な関数曲線が関わってくるのだ。玄塵老祖が幾日も観察したところ、この一品自動薬鼎は、思うほど単純ではないと分かったのだ！

確かに、これで自動的に錬丹はできる。だが、錬丹師それぞれが丹火と温度を操る際には微妙な誤差があり、その誤差は錬丹師の感知力と相まって、実際の錬丹では何ら問題を生じない。何しろ誰しも、錬丹の際は感覚によって修正しているのだから。

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