「私も研究はしていません。これはかなり精密な品ですので、壊してしまうのが怖くて、すぐに義父上にお見せしに参った次第です」と康照明は言った。

「これは、古代と現代の融合体のようだ。電子部品がありながら、古い工芸も施されている。なかなか研究しがいがあるぞ！」玄塵老祖はそう言うと、そばにいる小一に向かって、「小一、お前の玄真二師伯を呼んでこい。この一品自動薬鼎を一緒に研究しよう！」

「はい！」小一は慌てて応じ、部屋を出て玄真老祖を探しに行った。

しばらくして、玄真老祖は天嬋を連れて玄塵老祖の部屋へやって来た。実のところ、玄真老祖もこの一品自動薬鼎には大いなる興味を抱いていた。もちろん、玄塵老祖に多くを語るつもりは毛頭なかった。玄塵老祖の横暴な性格からすれば、あの年出会った少女が同じく薬鼎を改造できると知ったなら、そのまま攫ってきてしまいかねないからだ。

そこで玄真老祖と天嬋は阿吽の呼吸で、それぞれ一つずつ薬鼎を手に取り、研究を始めた。とりわけ意見を述べるでもなかった。

「非常に精密だ。この薬鼎の素材は、本物の一品薬鼎とは違うな！」玄真老祖はしばらく外見を眺めたのち、そう結論づけた。

「おお？」玄塵老祖は気づいていなかった。先ほどまでは、この一品自動薬鼎の素材も本物の一品薬鼎と同じものだと思い込んでいたのだ。だが玄真老祖に言われて、その違いに気づいた。「これはどうやら、俗世で広く使われている金属素材のようだ。希少な彩鋼ではない！」

「チタン金属だろう！」康照明もただの愚か者ではない。俗世に長く身を置いていたため、玄真老祖の指摘を受けて、すぐに薬鼎の素材を言い当てた。「こういうものは、俗世の製品によく使われている！　だが、このチタン金属も少し違うな。何らかの加工処理が施されている！」

「うむ、ほかに何か見立てはあるか？」玄塵老祖はうなずき、いささか期待を込めた目で康照明を見た。

「義父上、二師伯、この一品自動薬鼎の中には電子回路が組み込まれております。我々はそうしたものに疎うございますゆえ、むやみに分解すれば装置を壊してしまう恐れがございます。ですから私の建議は、コンピュータに長けた者を一人雇い、この薬鼎を解析させるべきだというものです。中には、必ず電子プログラムがございます！」と康照明は建議した。

「うむ、お前の言うとおりだ。だが、我ら五曜門が付き合っているのは、いずれも上古門派ばかり。そうした門派の中に、この手のことに長けた者がいるものか？」玄塵老祖は眉をひそめて言った。「照明、心当たりはあるか？」

「一人、試せそうな人選がございます！　おそらく、彼なら手があるはずです！」康照明はしばらく考えてから言った。

「誰だ？」と玄塵老祖が問う。

「しかもその人物は、義父上もご存じの方です。火狼幇の首脳――欒小姐でございます！」康照明は言った。「火狼幇は高科技を主とする、上古門派に似た組織です。我らが頼るとなれば、そこしか選択肢はございません」

「よし、照明、お前の頭の回転は速いな。お前が言わねば、私も思い至らなかった」玄塵老祖はうなずいてから言った。「では照明、欒小姐との連絡はお前に任せる。向こうに何か要求があれば、遠慮なく出させろ！」

「承知いたしました、義父上。では今すぐ連絡して参ります」康照明はそう言ってうなずき、部屋を退出して電話をかけに行った。

一方、部屋の中では、玄真老祖と天嬋もようやく合点がいった。玄塵老祖と康照明が何をしようとしているのかが！　どうやら彼らは、一品自動薬鼎を解析し、模造しようとしているらしい。

玄真老祖はわずかに眉をひそめた。他人の科技成果をパクるなどという所業を、彼は少なからず卑しんでいた。何しろ五曜門は上古層の竜頭なのだ。そんなことをしては、実に名誉を損なう。

一方の天嬋は、深い憂慮を抱いていた。口を挟んで止めたかったが、十分な理由が見つからない。せめて康照明と玄塵老祖の解析が失敗してくれればと願うばかりだった。

だが、玄真老祖が口を開いた。「玄塵、そなたらはこの一品自動薬鼎を模造しようというのか？」

「ああ、二師兄、この品の商機はお主も知っておろう。何より、この薬鼎は単一版が二億、五合一版が八億という、まさに天文学的な値段だ！　これを模造できれば、我らは大いに稼げる！」と玄塵老祖は言った。

「玄塵、我らは玄丹門の名を借りて販売しようというのだ。上古門派の竜頭として、玄丹門にパクリのような真似をさせるのは、いささか不適切ではないか？」玄真老祖はそう言った。「これは名を汚す所業だぞ！」

「二師兄や、私は先ほどから言っておるではないか。お主は所帯を持たぬから、柴米油塩の高値も知らぬのだ！」玄塵老祖は苦虫を嚙み潰したような顔で言った。「お主は知らぬだろうが、この前、我らは一品丹薬を山ほど錬製し、流動資金のすべてを注ぎ込んだ。ところが、その丹薬を修煉者商会へ送ったところ、この一品自動薬鼎が登場したと告げられ、しかもそれが衛昭の発明だと！　まったく腹立たしい限りだ。これでは露骨に我らと張り合っているではないか？　あれほどの丹薬がすべて売れ残りだ。この一品自動薬鼎を模造せねば、我ら五曜門は本当に破産寸前だ。雲階島計画を起動するための錬丹材料を買う金など、どこにあるというのだ？」

「では、なぜそれほど多くの一品丹薬を錬製したのだ？」玄真老祖は鼻を鳴らした。「私が知らぬと思か。衛昭の丹薬を売れなくさせるためであろう？　玄塵や、そなたは本当に小さな心の持ち主だ。今になって丹薬が売れなくなると、今度は衛昭のせいにする。そのうち薬鼎を模造してみたところで、向こうがまた何か新しい品を出すやもしれぬぞ！」

「もうよい、二師兄。こうしたことはお主が口を挟むことではない。お主は錬丹に励んでおればよい。面倒なことは、この私が全権を預かっておるのだ！」玄塵老祖はそう断言した。

「もうよい、私は戻って錬丹だ！　天蠶變、行くぞ！」玄真老祖は手を振り、天嬋に言った。

玄真老祖と天嬋の去っていく後ろ姿を見つめ、玄塵老祖は軽蔑の笑みを浮かべた。新しい品？　あるものか。あの薬鼎こそが衛昭の限界であろう。これを模造しさえすれば、衛昭の市場を取って代われるのだ！

何しろ、玄真老祖の認識では、薬鼎の製造はきわめて困難なのだ。たとえ衛昭がチタン合金で一品薬鼎の素材を代替したとしても、二品薬鼎は一品薬鼎ほど容易に代替できるものではあるまい。（未完待続。

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