Kang Zhaoming retrouva le numéro de Mlle Luan et le composa aussitôt.

— Vénérable Kang ? fit la voix de Mlle Luan à l'autre bout du fil. Pourquoi m'appelez-vous ? Est-ce pour m'interroger sur les deux cobayes ?

— Oh, laissons donc ces deux cobayes de côté, ce n'est pas urgent. De mon côté, j'ai une autre affaire sur laquelle j'aimerais vous consulter, Mlle Luan ! Kang Zhaoming se souciait comme d'une guigne de la vie ou de la mort de Mian Lao et de Zhao Guangyin : ce n'étaient pas ses pères, après tout. Ce qui le préoccupait à présent, c'était le chaudron-médical automatique de premier rang.

— De quoi s'agit-il ? demanda Mlle Luan.

— Je me demandais si vous n'auriez pas, chez vous, des experts capables de décrypter des programmes informatiques et des circuits électroniques ? s'enquit Kang Zhaoming.

— Oh ? Que voulez-vous dire par là, vénérable Kang ? Qu'avez-vous l'intention de faire ? demanda Mlle Luan.

— Voici : vous n'êtes sans doute pas sans avoir entendu parler de cette affaire du chaudron-médical automatique de premier rang qui fait tant de bruit dans le monde des arts martiaux ? demanda Kang Zhaoming.

— En effet, j'en ai entendu parler. Mais cela ne nous concerne en rien : l'axe de recherche de notre centre, c'est la technologie, et les élixirs sont d'une tout autre veine ! dit Mlle Luan.

— Hé hé, Mlle Luan ignore une chose : ce chaudron-médical de premier rang, c'est de la haute technologie ! Sur ce, Kang Zhaoming lui exposa en détail la situation générale de ce chaudron-médical automatique de premier rang.

— À vous entendre, il se pourrait bien qu'il s'agisse d'un produit électronique ! Mais dans quel but venez-vous me raconter tout cela ? rétorqua Mlle Luan.

— Voici : je voudrais vous prier, Mlle Luan, de bien vouloir entrer en scène et nous aider à décrypter et à contrefaire ce chaudron-médical automatique de premier rang. Cela vous intéresserait-il ? Les profits réalisés, bien entendu, nous les partagerons ! l'invita Kang Zhaoming.

— Oh ? Si je ne me trompe pas, je n'aurais qu'à acheter moi-même un chaudron-médical, puis à le contrefaire, et je pourrais garder tous les profits pour moi seule ? Pourquoi faudrait-il encore vous en céder une part ? rétorqua Mlle Luan.

— C'est que… Mlle Luan, vous le savez bien : ce chaudron-médical exige non seulement des compétences hors pair en informatique et en électronique, mais aussi la connaissance de l'art des élixirs ; or notre secte Xuandan et la secte Wuyao sont précisément des autorités en la matière ! Et puis, vos circuits de vente n'ont sans doute pas notre envergure, n'est-ce pas ? Les produits lancés par la secte Xuandan et ceux de la bande du Loup de Feu sont-ils de même nature ? Dites-moi, à laquelle de ces deux maisons les anciennes sectes accorderaient-elles leur confiance ? s'empressa d'ajouter Kang Zhaoming.

— Ce que vous dites n'est pas sans raison. Je vais y réfléchir… Mlle Luan acquiesça de la tête, puis sombra dans la méditation ; à ses côtés, Kang Zhaoming n'osa point la déranger et attendit en silence sa réponse.

Au bout de trois ou cinq minutes environ, Mlle Luan reprit la parole : — Votre proposition, je veux bien l'accepter ; mais cette chose n'est pas si facile à décrypter et à contrefaire. Nous fournissons le soutien technique, vous vous chargez de la fabrication et de la vente, et les profits seront partagés à parts égales !

— À parts égales… Kang Zhaoming eut un léger temps d'arrêt : la demande n'était-elle pas un peu trop forte ? Il fallait absolument qu'il en réfère à l'ancêtre Xuan Chen ; aussi dit-il : — Fort bien, j'en référerai. Mais de votre côté, avez-vous donc des talents de cette espèce ?

— Mon petit ami est un as de l'informatique ; mais il est pour l'instant accaparé par d'autres affaires et ne peut rentrer de sitôt. Il a toutefois un disciple attitré du nom de docteur Benjamin II, lui aussi excellent en informatique, qui pourra collaborer avec vous à la mise au point ! dit Mlle Luan.

— Parfait ! Je cours en informer l'ancêtre Xuan Chen. Ayant obtenu cette réponse positive, Kang Zhaoming se dirigea d'un pas rapide vers la chambre de l'ancêtre Xuan Chen.

Après avoir frappé, Kang Zhaoming entra dans la chambre de l'ancêtre Xuan Chen, mais il découvrit que l'ancêtre Xuan Zhen et Tian Canbian n'y étaient plus. Il n'en fut point surpris : après tout, l'ancêtre Xuan Zhen et Tian Canbian ne s'entendaient guère avec l'ancêtre Xuan Chen.

— Mon beau-père, j'ai téléphoné à Mlle Luan, l'éminence grise de la bande du Loup de Feu. Elle peut nous dépêcher un expert en la matière pour nous aider à percer le secret du chaudron-médical automatique de premier rang ; mais la condition est que les profits soient partagés à parts égales ! déclara Kang Zhaoming.

— À parts égales, la demande est un peu forte. L'ancêtre Xuan Chen fronça légèrement les sourcils à ces mots. Cependant, Mlle Luan n'était pas comparable aux chefs de ces antiques sectes : ce n'était pas une proie docile qu'on pût pétrir à sa guise. Dès lors qu'elle avait avancé ce mode de partage, il était pratiquement impossible de le modifier ; y toucher risquait fort de la voir rompre la coopération, et l'ancêtre Xuan Chen y aurait perdu plus qu'il n'aurait gagné. Après tout, la seule personne qu'il pût trouver pour l'instant, c'était Mlle Luan ; il aurait beau recruter des hommes dans le monde séculier pour son propre usage, il faudrait encore du temps pour former des talents et monter un laboratoire. Le moment venu de produire, le marché serait déjà presque saturé : où donc trouverait-il encore de gros profits ? Il serait trop tard, même les choux seraient froids !

Aussi, devant l'appétit insatiable de Mlle Luan, l'ancêtre Xuan Chen n'avait-il d'autre choix que de hocher la tête et de dire : — Fort bien, réponds à Mlle Luan que nous acceptons : parts égales, soit ! Mais ses gens doivent arriver au plus vite !

— Entendu, je vais de ce pas en informer Mlle Luan ! Kang Zhaoming acquiesça, puis repartit téléphoner à Mlle Luan.

Ayant reçu la réponse de Kang Zhaoming, Mlle Luan ne fit ni une ni deux : elle dépêcha aussitôt auprès de lui le docteur Benjamin II, l'élève de son petit ami.

Benjamin II était bel et bien un homme redoutable : à peine eut-il pris le chaudron-médical et y eut-il jeté un rapide coup d'œil qu'il en exposa le principe en gros : — Dans ce chaudron-médical, il doit y avoir un microcontrôleur qui règle l'intensité du feu selon une courbe temporelle, afin de parvenir à l'élixir. Franchement, une fois le principe connu, nous pouvons tout à fait le fabriquer.

— Le fabriquer ? L'ancêtre Xuan Chen fronça les sourcils. N'avait-il pas, lui aussi, caressé jadis l'idée d'en contrefaire un semblable ? Mais l'alchimiste, lorsqu'il compose un élixir, s'appuie sur sa propre perception de l'état de la drogue pour régler à tout instant l'intensité du feu d'élixir ; or ce n'est là qu'une sensation. Qui donc pourrait, tout en composant un élixir, noter l'intensité du feu ? Et d'ailleurs, cette intensité n'est que la sensation personnelle de chacun ; si on lui demandait de dire au juste quelle force avait ce feu, l'ancêtre Xuan Chen en serait bien incapable !

Il y avait de plus la coordination du temps et de la température : à la moindre déviation, l'élixir était perdu. Cela impliquait de complexes courbes fonctionnelles. Après maintes journées d'observation, l'ancêtre Xuan Chen avait découvert que ce chaudron-médical automatique de premier rang n'était pas si simple qu'on l'imaginait !

Certes, il pouvait composer les élixirs tout seul ; mais chaque alchimiste apportait de subtiles déviations dans la maîtrise du feu d'élixir et de la température. Ces déviations, compensées par la faculté de perception de l'alchimiste, n'entraînaient en pratique aucune conséquence fâcheuse, car chacun corrigeait par le sentiment au cours de la fabrication. (À suivre.)

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