だが、彼もプロの端くれだった。あれこれ調べ回した末、他のスロットマシンの回線はすべて通じており、正常に通信できているのは分かったが、沈雨舒の台だけが通信できない。焦った彼は慌ててトランシーバーでカジノの支配人である賭哥を呼び出した！

「賭哥、大変です、スロットマシンが一台故障しました！」監視員は慌てた声で言った。

「何だ？何が起きた？」賭哥は天字号一号個室を出たばかりで、肝を冷やしたばかりで気持ちが落ち着いていなかった。スロットマシンの故障と聞いても、大したこととは思わなかった。「故障なら誰か修理させれば済むだろう、たかがスロットマシン一台じゃないか！」

「そうじゃないんです賭哥、実は、スロットマシンの規則性を誰かに見破られてしまったんです……」監視員は慌てて説明し、沈雨舒の状況を賭哥に一通り話すと、泣き面で言った。「今、あの台は突如通信できなくなってしまって、僕が出目の結果を操作できないんです。もうあの台は一千万を超えるチップを吐き出していて、このままじゃ大損です！」

「何だって！　なぜもっと早く言わない？***、すぐに人を連れて行く！」賭哥は一千万を超えるチップが吐き出されたと聞いて、たちまち冷や汗をびっしょりかき、慌てて警備員の部下を数人呼び寄せ、監視室へとやって来た。

そして賭哥は監視カメラの映像から、金を稼ぎ続けている沈雨舒の姿も見て、思わず眉をひそめた！

賭哥は長年カジノを経営してきたので、一目で見抜いた。沈雨舒はイカサマをしているのではなく、きわめて高い知能を備え、何か精巧な計算法でスロットマシンの結果を算出しているのだと。だが、こういう人間こそカジノで最も手強い相手だった。イカサマの証拠をつかめないからだ！

たいてい、こういう人間が現れると、カジノ側が取る手段はスロットマシンの結果を人為的に操作し、この腕利きを諦めさせることだった！　もし客と一対一で賭けるのなら、カジノ側はギャンブル顧問を呼び出して座らせ、自ら対戦させるのだった！

朱七手も、かつては乗り込んで来た口だった。カジノのギャンブル顧問に勝ったばかりか、賭哥から二千万も巻き上げていった。あとで一千万だけ受け取ったとはいえ、賭哥はやり場のない屈辱を味わい、面目丸つぶれだった！

何しろ朱七手は港城で名高い賭王で、そばには玄階の使い手が近衛として付き従っている。賭哥とて無理強いはできず、相手が一千万で手を打っただけでも十分に顔を立ててくれたのだ！　もちろん、これは朱七手が業界の人間で、事を構えるにもいくらか余地を残すことを心得ていたからでもある。

今回、賭哥が樸霍鈦を呼んで朱七手に挑戦させようとしたのも、雪辱を果たそうとしてのことだった。だが、樸霍鈦はまだ戦う前に、すでに誰かに殺されてしまっていた。

「一緒に見に行くぞ！」賭哥は画面の中の二人の若く美しい、女子学生のような賭博の腕利きを見て、いささか戸惑った。この二人は何者だ？　賭王だというのか？　なぜ今まで一度も聞いたことがない？

とにかく、賭哥としてはこれ以上稼がせるわけにはいかない。このままでは破産してしまう！　先ごろ娘が誘拐され、二千万を脅し取られたばかりだ。この沈雨舒がすでに二千万近く稼いでいるのを見れば、死にたい気持ちにもなる。

警備員を数人連れ、賭哥は一階の沈雨舒がいるスロットマシン群のほうへと真っ直ぐ向かった。

「やった！　また勝った！　私のチップ、二千万を超えたわ！」沈雨舒は驚きの声を上げた。

「こほん……小舒、どうやら厄介なことになったみたいよ！」顧夢瑶は眉をひそめた。威勢よく取り囲んでくる警備員たちを見て、沈雨舒に注意を促した。

もっとも、顧夢瑶もさほど心配はしていなかった。最悪、チップは諦めればいい。元手だけ取り戻せばそれでいい。カジノは金を稼ぐところで、これだけ客がいる以上、乱暴な真似はできないはずだ。

「おや？」沈雨舒は賭け金を積み増す手を止め、振り返って周囲を見回した。そして同じく眉をひそめた！

「そこの美しいお嬢さん、自己紹介させてもらおう。私はこのカジノの支配人で、道では賭哥と呼ばれている！」賭哥は単刀直入に切り出した。「そなたの目の前のこのスロットマシンは少し故障していて、システムにエラーが生じ、チップを吐き出し続けている。だが、これらはすべて無効だ！」

沈雨舒は一瞬ためらった。彼女は普段から横柄で、天も地も恐れぬ振る舞いをしていたが、それは衛昭がそばにいたからだった。今は衛昭がいない。彼女も愚かではないので、カジノのこれだけの警備員と衝突する気など当然起きない……だが、沈雨舒の目はふと輝き、それからいかにも偉そうに言った。「賭哥？　つまり、あんたは金を払えないから、わざと適当な理由をつけて、スロットマシンが壊れたなんて言ってるわけ？」

「お嬢さん、そなたがどうしてもそう解釈するというのなら、私とてどうしようもない。」賭哥は肩をすくめ、淡々と言った。「だが、お二人の損害を補うため、お二人それぞれに百万の紅包を用意した。これを受け取って、ここを立ち去ってもらおう。」

「二百万？　乞食をあしらうつもり？　私は二千万勝ったのよ！」沈雨舒は頑として譲らなかった。

「小舒！」顧夢瑶が小舒の手を引いた。ほどほどにしなさい、という意味だった。

「安心して、瑶瑶姉、箭牌哥が来たわ！」沈雨舒は顧夢瑶の耳元で小声で言った。

「ああ……」顧夢瑶は苦笑いした。なるほど、小舒がこれほど強気なのは、後ろ盾が来たからか……。衛昭は顧夢瑶と沈雨舒が心配で、しかもここは療傷と真気の回復に最適な場所でもなかったため、内臓と経脈の傷を簡単に修復しただけで立ち上がった。失った真気やその他の方面の傷については、帰ってからゆっくり回復させるつもりだった。

「領頭、もう大丈夫なんですか？」呉承天はずっと衛昭の様子に気を配っていて、衛昭が立ち上がるのを見て慌てて尋ねた。

「領頭！」皮志山と皮志海も気遣わしげに衛昭を見つめた。

「はは、もう大したことはない。」衛昭は頷き、体を動かしてから言った。「行こう。よくぞ間に合ってくれた、感謝する。樸霍鈦を仕留めてくれたな。」

「この男が樸霍鈦ですか？」呉承天は床の死体を一瞥して尋ねた。

「樸霍鈦を知っているのか？」衛昭は少し驚いた。

「東南アジアの賭王でしょう。近ごろ東海市に来たと聞いていましたが、まさか我々に殴り殺されるとは。」呉承天は気にも留めぬ様子で言った。「そうだ、領頭、さっきの支配人が来ていましたよ……」

何しろ、東南アジア方面の勢力は呉承天にとってあまりにも遠い存在だった。いずれにせよ、彼らが大挙して厄介をかけてくることなどありえない。たとえ樸霍鈦の師門が面白く思わなくとも、当分は手の打ちようがないのだ。

「うん。」衛昭は頷いた。「さっき療傷しているときに、賭哥の話はすでに聞いていた。繰り返すには及ばない。まず陳曦の様子を見て、それから皆で一緒にここを離れよう！」

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