「わかった！」趙光印は頷いた。「わしが直々に手配して、誰かに陳曦を連れ去らせる。そしてわし自身が姿を現し、陳曦の母親にこのことを話して、衛昭に電話で助けを求めるよう仕向けるのだ……」

「うむ、まさにそれだ！」趙老爺子は頷いて言った。「その時、陳曦は無事だが、衛昭は必ず死ぬ！　たとえ死なずとも、ひどい目に遭う。朴霍鈦の後ろ盾は相当に厚く、父親は東南アジア第一の黒帮・右苗門の二門主だ。もし奴が死ねば、衛昭は同じく底なしの厄介を抱え込むことになる。」

「ははっ、見事な借刀殺人の計だ！」趙奇兵はそれを聞いて、たちまち大喜びした。「さすがは爺さん、姜は古いほど辛いというものだ！　どうやらわしも大いに学ばねばなるまい！」

「うむ……」趙奇兵の言葉を聞いて、趙老爺子は微笑みながら頷いた。教え甲斐のある子だ。

……………………

趙奇兵と別れた後、韓小珀は真っ先に衛昭に連絡を取り、趙奇兵が先ほど語ったことを一言一句漏らさず衛昭に伝えた。

「どの期も制限があったのに、今回はないのか？」衛昭は趙奇兵の話を聞くと眉をひそめた。玄丹門がいったい何を企んでいるのか、少々奇妙に思えた。妙な話ではあるが、どこが妙なのかはわからない。

あの試練の地が危険だというのなら、実力が高いほど安全で、生きて帰れる確率も上がるのではないか？　玄丹門が本当に集める必要のある品を極端に欠いているために、条件を緩めざるを得なかったのか、それとも別の理由があるのか。

もし前者だというのなら、玄丹門が自ら手練れを送ればよいではないか。わざわざ三品丹薬や同等の価値を持つ天材地宝を交換条件に出すとは、あまりに浪費が過ぎる。

「ありません。趙奇兵も理由は知らず、彼は玄丹門側の手落ちではないかとさえ疑っていました。」韓小珀は言った。

「そうか……」衛昭は頷いた。いずれにせよ、この条件の変更は自分にとって有利だ。でなければ、すでに地階以上の手練れである自分が、以前のように制限されていたのでは、試練に参加することなど絶対に不可能だった。

「はい。それから趙奇壇のことですが、これも聞いてみました。趙奇兵の答えはこうでした……」韓小珀はそう言って、趙奇壇の行き先についても衛昭に話して聞かせた。

「奇壇も玄丹門の試練に参加するのか？」衛昭はたちまち驚いた。隠れ趙家が彼にそんな段取りをさせるとは思いもよらなかった。趙奇壇が閉関中で外界と連絡が取れないという説明には疑いを抱いたが、隠れ趙家のこの決定はおそらく本当だろう。

しかし、おそらく趙奇壇の自発的な意思ではなく、強いられたものだ。あるいは、彼らはすでに趙奇壇の野心に気づき、趙奇兵がすんなりと後を継げるよう、趙奇壇を軟禁し、今回の玄丹門の試練を利用して趙奇壇を排除しようとしているのかもしれない。

そうでなければ、趙奇壇が閉関する前に、何らかの形で自分に連絡を取り、事情を伝えてくるはずだ。何の動きもないなどあり得ない。

「はい。ただ趙奇兵はその後、もしあなたも試練に参加するなら、趙奇壇の面倒を見てやってほしいとも言っていました……」韓小珀は言った。

「おお？」衛昭は一瞬呆けた後、すぐに隠れ趙家と趙奇兵の意図を悟った！　借刀殺人の計だ。彼らは趙奇壇の野心に気づいただけでなく、どこかで自分と趙奇壇の関係も知ったのだろう。

つまり彼らは趙奇壇を排除したいだけでなく、衛昭と趙奇壇の関係を利用して、ついでに衛昭まで始末しようとしているのだ！　何しろ玄丹門の試練はこの上なく危険で、大半の者は帰らぬ人となる。まして衛昭が行ったところで、玄階の足手まといの面倒まで見せられたら、身を守ることすらおぼつかない。

「お前はどう答えた？」衛昭はこれらの点を呑み込むと、韓小珀に尋ねた。

「面倒を見るのは構わないが、ただ働きはできない、何かしら示してもらわねば、と申しました。それを口実に隠れ趙家からいくつか利を引き出しましたが、趙奇兵も拒みませんでした。」韓小珀は言った。

「よくやった！」衛昭は微かに笑った。「どうせ趙奇壇の面倒を見る定めなら、いっそ趙家に大いに散財させてやろう！」

「ええ。それで頭領、今回の試練、わたしも参加しましょうか？」韓小珀は尋ねた。

「危険すぎる。お前は行くな。」衛昭はしばし考えて言った。「趙奇壇一人を守るだけでも相当骨が折れるだろう。お前まで増えたら、手も足も出なくなる。」

「わかりました。では申し込みはやめておきます。」韓小珀は衛昭の言うことが事実だとわかっていたので、腹も立てなかった。何しろ自分と衛昭の実力は桁違いなのだ。

「小聚気丹なら俺のところにある。今日渡すのを忘れていた。必要ならいつでも取りに来い。」衛昭は言った。

「呵呵、大丈夫です。うちは当分必要ありませんから。」韓小珀は微かに笑い、何でもないことのように言った。

衛昭は電話を切ると、物思いに沈んだ！　確かなのは、この玄丹門の試練が決して生易しいものではないこと、そしてそれが隠れ趙家が試練を利用して趙奇壇を排除しようとする理由だということだ。

しかし今回の試練は、衛昭にとっては非常に重要だった。彩鋼、藍晶粉、純黄玉の望みは、すべて試練の褒賞に託されている。彩鋼は玄丹門に必ずあるし、他の二つの材料もおそらくあるだろう。

だから衛昭はどうあっても試練に参加せねばならない。そして今回趙奇壇が行くことは、衛昭に一層の確信を与えたに過ぎない。趙奇壇のことは、自分も放っておけないのだ。

もちろん、もし試練で何かを手に入れる必要がなかったなら、衛昭は直接趙家へ人を引き取りに行ったかもしれない。今の実力なら、趙老爺子には勝てなくとも、趙奇壇を連れて逃げるくらいの望みはあると信じている。

衛昭は今、並の地階後期頂点の手練れなら相手ではないと自負しているが、人外有人天外有天、タガンロンや五護院のような手練れにすら手を焼いたのだ。これだけで十分にすべてを物語っている。

たとえ今、衛昭が再び五護院やタガンロンと相対しても、以前ほどみっともなくはないだろうが、楽々と斬り捨てるなど絶対にできない。

ましてや、未知の天階の手練れを相手にする場合はどうか。天階の手練れがどれほどのものか、衛昭はまだ手合わせしたことがない。だから、地階後期頂点の大円満と天階初期がほんの半歩の隔たりしかないとしても、衛昭は天階初期の手練れが本当に地階後期頂点の大円満よりほんの少し強いだけだなどと、愚かにも思い込んだりはしない！

玄階後期頂点の実力と地階初期は、まったく別の概念だ。この点は衛昭も身に沁みて理解している！　大きな階層ごとの実力の転換は、いずれも質的な飛躍なのだ！

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