» J'ai compris ! « Zhao Guangyin hocha la tête. » Je vais moi-même charger quelqu'un d'emmener Chen Xi, puis j'apparaîtrai en personne pour en parler à sa mère, afin qu'elle téléphone à Wei Zhao et lui demande son aide… «

» Oui, c'est cela ! « Le patriarche Zhao approuva d'un signe de tête. » À ce moment-là, il n'arrivera rien à Chen Xi, mais Wei Zhao, lui, est un homme mort ! Et même s'il en réchappe, il passera un sale quart d'heure. Le passé de Pu Huotai est considérable : son père est le second maître de la porte Youmiao, le premier gang de l'Asie du Sud-Est. S'il meurt, Wei Zhao aura de nouveau d'innombrables ennuis. «

» Ha ha, voilà une belle ruse du meurtre par la main d'autrui ! « Zhao Qibing, à ces mots, fut aussitôt ravi. » Grand-père est vraiment le plus fort : c'est dans les vieux pots qu'on fait la meilleure soupe ! Il faut visiblement que j'apprenne beaucoup. «

» Oui… « En entendant Zhao Qibing, le patriarche Zhao acquiesça avec un sourire : l'enfant était digne d'être instruit !

……………………

Après s'être séparé de Zhao Qibing, Han Xiaopo contacta Wei Zhao sans attendre et lui rapporta mot pour mot ce que Zhao Qibing avait dit auparavant.

» À chaque édition, il y avait des restrictions, et seule celle-ci n'en a point ? « En écoutant les propos de Zhao Qibing, Wei Zhao fronça les sourcils, quelque peu intrigué par les manigances de la secte Xuandan. La chose semblait étrange, et pourtant on ne savait dire en quoi elle l'était.

Si ce lieu d'épreuve était si dangereux, plus la force était grande, plus on serait en sécurité, non ? Plus on aurait de chances d'en sortir vivant ? La secte Xuandan manquait-elle à ce point de ces choses à collecter qu'elle dût relâcher les conditions, ou y avait-il une autre raison ?

Si c'était la première hypothèse, la secte Xuandan ne pouvait-elle pas y envoyer elle-même ses meilleurs éléments ? Devoir offrir en échange une pilule de troisième rang et des trésors célestes d'une valeur équivalente, n'était-ce pas un peu trop gaspiller ?

» Non, Zhao Qibing ignore la raison ; il soupçonne même que la secte Xuandan ait commis une négligence «, dit Han Xiaopo.

» Je vois… « Wei Zhao acquiesça. Quoi qu'il en fût, ce changement de conditions lui était favorable : autrement, lui qui était déjà un expert au-dessus du rang terrestre n'aurait pu, si les restrictions avaient subsisté comme par le passé, participer à l'épreuve.

» Oui. Quant à l'affaire de Zhao Qitan, je me suis aussi renseigné, et voici la réponse que Zhao Qibing m'a donnée… « Han Xiaopo reprit alors et raconta de nouveau à Wei Zhao la destination de Zhao Qitan.

» Qitan participe lui aussi à l'épreuve de la secte Xuandan ? « Wei Zhao fut aussitôt surpris : il ne s'attendait pas à ce que la famille Zhao cachée prît une telle disposition. Bien que l'explication du reclus coupé du monde extérieur lui parût peu crédible, cette décision de la famille Zhao cachée était sans doute réelle à quatre-vingts pour cent !

Mais il était fort probable que Zhao Qitan n'y allât point de son plein gré, mais y fût contraint ! Peut-être avaient-ils déjà découvert son ambition et, pour que Zhao Qibing pût accéder sans encombre au pouvoir, l'avaient-ils mis aux arrêts, espérant se débarrasser de lui à l'occasion de cette épreuve de la secte Xuandan.

Sinon, avant de se mettre en reclusion, Zhao Qitan aurait en tout cas pris contact avec lui pour l'informer de la situation ; il était impossible qu'il n'eût donné aucun signe.

» Oui. Mais Zhao Qibing a ensuite ajouté que, si tu participais toi aussi à l'épreuve, tu pourrais veiller un peu sur Zhao Qitan… « dit Han Xiaopo.

» Oh ? « Wei Zhao, après un léger temps d'arrêt, comprit aussitôt l'intention de la famille Zhao cachée et de Zhao Qibing ! La ruse du meurtre par la main d'autrui : ils avaient sans doute non seulement flairé l'ambition de Zhao Qitan, mais aussi appris on ne savait où les liens qui l'unissaient à lui !

Ainsi, non contents de vouloir éliminer Zhao Qitan, ils entendaient profiter des relations entre Wei Zhao et Zhao Qitan pour se débarrasser du même coup de Wei Zhao ! Après tout, l'épreuve de la secte Xuandan était extrêmement périlleuse, la plupart des participants n'en revenaient pas ; et si Wei Zhao s'y rendait pour veiller en plus sur un poids mort du rang mystique, il aurait fort à faire pour se sauver lui-même !

» Et toi, qu'as-tu répondu ? « Une fois ces nœuds démêlés, Wei Zhao interrogea Han Xiaopo.

» J'ai dit que te faire intervenir pour veiller sur lui ne pouvait être gratuit, qu'il fallait bien quelque contrepartie ; j'en ai profité pour réclamer quelques avantages à la famille Zhao cachée, et Zhao Qibing n'a pas refusé «, dit Han Xiaopo.

» Bien joué ! « Wei Zhao eut un léger sourire. » Puisque je suis destiné à veiller sur Zhao Qitan, autant faire cracher à la famille Zhao un peu plus d'argent ! «

» Oui. Chef, cette épreuve, je la fais aussi ? « demanda Han Xiaopo.

» C'est trop dangereux, n'y va pas «, dit Wei Zhao après un instant de réflexion. » Rien que protéger un Zhao Qitan me coûtera sans doute beaucoup, et si tu t'ajoutes, j'aurai les mains liées. «

» Je comprends, alors je ne m'inscris pas. « Han Xiaopo savait que Wei Zhao disait vrai et ne s'en offusqua point : après tout, entre sa force et celle de Wei Zhao, il y avait un abîme.

» Des petites pilules de concentration, j'en ai ; j'ai oublié de te les donner aujourd'hui. Si tu en as besoin, tu peux venir en prendre quand tu veux «, dit Wei Zhao.

» Hé hé, ce n'est pas grave, notre famille n'en a pas besoin pour l'instant. « Han Xiaopo eut un léger sourire et répondit avec indifférence.

Après avoir raccroché, Wei Zhao sombra dans la méditation ! Ce qui était certain, c'était que cette épreuve de la secte Xuandan n'avait rien de simple : c'était aussi la raison pour laquelle la famille Zhao cachée voulait se débarrasser de Zhao Qitan à cette occasion.

Mais cette épreuve revêtait pour Wei Zhao une grande importance : l'espoir du cai gang, de la poudre de cristal bleu et du topaze pur reposait tout entier sur les récompenses de l'épreuve. Le cai gang, la secte Xuandan en possédait à coup sûr ; les deux autres matériaux, peut-être aussi.

Wei Zhao devait donc à tout prix participer à l'épreuve ; et le fait que Zhao Qitan s'y rendît ne faisait que renforcer sa détermination. De l'affaire de Zhao Qitan, il ne pouvait d'ailleurs se désintéresser.

Certes, si Wei Zhao n'avait pas eu à obtenir quelque chose de cette épreuve, il serait peut-être allé droit à la famille Zhao réclamer l'homme ; avec sa force actuelle, à supposer qu'il ne pût vaincre le patriarche Zhao, il avait l'espoir de s'enfuir en emmenant Zhao Qitan !

Wei Zhao se croyait maintenant de taille à affronter la plupart des experts au sommet du rang terrestre avancé, mais il y a toujours plus fort que soi et plus vaste que le ciel : un expert comme Tagan Long ou les cinq gardiens avait déjà su le mettre en échec, et cela disait tout.

Même à présent, s'il affrontait de nouveau les cinq gardiens et Tagan Long, il ne serait sans doute pas aussi mal en point qu'auparavant, mais les tailler en pièces sans effort lui serait absolument impossible.

Que dire alors d'un expert du rang céleste, inconnu de lui ? Quelle était au juste la force d'un expert du rang céleste ? Wei Zhao n'en avait jamais croisé. Aussi, bien que le sommet du rang terrestre avancé ne fût qu'à un demi-pas du début du rang céleste, il n'était pas assez sot pour croire qu'un expert du début du rang céleste ne dépassait qu'un tout petit peu celui du sommet du rang terrestre avancé !

Le sommet du rang mystique avancé et le début du rang terrestre étaient deux notions entièrement distinctes, et Wei Zhao en avait fait l'expérience ! Chaque passage d'un grand palier de force était un saut qualitatif !

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