そこまで考えて、衛昭は深く息を吸い込み、逃げようとした。だが大護院は衛昭の心を見透かしたように、冷たく言った。「小僧、逃げようなどと考えるな。もし逃げる気なら、まず一掌でお前の女連れを殺してから、お前を追いかけてやる！」

大護院は衛昭の怯えを見抜き、まっすぐに脅しをかけたのだ。

「卑怯だ……」衛昭の口から二つの言葉が漏れた。まさか大護院が自分の策を見抜くとは思わなかったが、衛昭は心中おもしろくないながらも、どうすることもできなかった。大護院の言葉が真実かどうかはともかく、衛昭には試す勇気などなかった。

「小量の者は君子に非ず、毒なき者は丈夫に非ず、だ。」大護院は意に介さぬ様子で言った。「もともとはお前に全屍を残してやるつもりだったが、お前はすでにわしの堪忍袋の緒を切らせた。小僧、死ぬがよい！」

そう言うと、大護院は手を一振りし、一本の軟鞭が手に現れた！

兵器……衛昭は冷や汗を飲んだ。聞くところによれば、天階の遣い手の武技は兵器と合わせて使うことができ、威力が大いに増すという。だが衛昭はこれまで一度も目の当たりにしたことがなく、まさか初めて目にするのが、こんな場になるとは思わなかった！

しかも先ほど、大護院の武技を使わぬ一撃だけでも衛昭は堪えきれなかったのだ。あれから長々とやり合っているうちに、傷は七、八割方回復していたが、まさかこの老いぼれが直接兵器を取り出すとは思いもよらなかった。

衛昭の口元が二度ほどひくついた。我ながら運が悪い。烏龍浩特山脈に来てから負け続きだ。これまでの運がよすぎて、人徳がずっと爆発していたせいで、隠し世家の大会で使い果たしてしまったのだろうか？

「地階中期を相手にするのに、兵器が要るか？」衛昭は深く息を吸い込んだ。

「ふん！」大護院は衛昭を取り合わなかった。彼も見抜いていた。目の前の小僧は狡猾で、逆転の機会となりそうなものは何一つ見逃さない。ならば自分も手加減はしないまでだ。軟鞭を猛然と振り上げると、その上にたちまち青い真気がまとわりつき、素早く衛昭へと打ちつけてきた。「怒海狂濤——第一式！」

膨大な気勢が衛昭に襲いかかり、衛昭はたちまち愕然とした。受け止める勇気はない。背後の孫静妍を抱え上げると、内功心法を巡らせて自分と孫静妍を真気で護り、足下の歩を急転させて横へと身をかわした。

「轟！」

軟鞭は衛昭がさきほど立っていた場所に打ちつけられた。巨大な力が青煉瓦を叩き、轟音を響かせた。その青煉瓦は膨大なエネルギーとともに飛び散り、四散して砕け散った。そして元あった場所には、大きな穴が穿たれていた！

いくら衛昭が素早くかわしたとはいえ、軟鞭がもたらした勁気によろめかされ、右腕の衣服は長く裂け、腕には骨が見えるほど深い傷が刻まれ、血肉がぐちゃぐちゃに混ざり合っていた。

強すぎる！　衛昭の脳裡に浮かんだのは、それだけだった。すでにかわしたうえ、真気で身体を護っていたというのに、軟鞭が生み出す勁気はこれほどの重傷を負わせた。ましてや軟鞭にまともに打たれたなら、どうなっていたことか。

おそらく大護院の言うとおり、もし打たれていたなら、まさに一撃必殺、ここで命を落としていたに違いない。

もうもうと土埃が舞い上がる中、ほとんど感覚を失った右腕を抱え、衛昭の顔に重苦しい色が走った。天階初期の遣い手、この恐るべき力量は、地階中期の衛昭を何倍も凌いでいる。衛昭の胸中はますます苦く澀くなった。

「よう逃げるではないか！」大護院は冷笑した。さきほどの一撃は狙いなどつけておらず、ただ適当に振るっただけのこと。気にも留めず、ただからかうように言った。「わしもお前と遊んでやろう。わしがお前を五度打つ。もし耐えられたら、わしはお前を見逃してやる。どうだ？」

衛昭の口元がひくついた。この老いぼれは明らかに猿芝居をしたいのだ。さきほどのはただの第一式の武技で、天階初期の実力と軟鞭の兵器との合わせ技によって、すでに驚天動地の威力を放っていた。もしこの老いぼれが最強の技を使ったなら、自分に命が残るだろうか？

五度どころか、もう一度だけでさえ、衛昭はかわせるかどうかも怪しかった！

「よし！　その言葉、違えぬな！」この老いぼれが自分を弄んでいるだけだと分かっていながらも、この場に至っては歯を食いしばって意地を通すよりほかなかった。

「あまり早く死ぬなよ。つまらなくなる。」大護院は軟鞭を引き戻し、顔を上げて衛昭に薄気味悪く笑いかけた。そして右手を猛然と再び上げ、身体をわずかに動かして叫んだ。「怒海狂濤——第十一式！」

おいおい！　衛昭は大護院の声を聞いて、怒りのあまり血を吐きそうになった。さきほどは第一式だったのに、いきなり第十一式になったのか？　天階初期の遣い手の最強の武技は、おそらくこの第十一式のはずだ。この老いぼれは、はっきりと一撃で自分の命を奪おうとしている！

反射的に、衛昭の最初の念は逃げることであった。これを受けてはならぬ、受ければ必ず死ぬ。だから衛昭は再びあの妙なる歩法を巡らせたが、思いもよらなかった。今回は大護院は純粋に自分を仕留めようとしているらしい。あの軟鞭は骨にまとわりつく蛆のように、衛昭がどこへ逃げようとそこへ払われ、衛昭に隠れる隙などまったく与えられなかった。

大護院の目に満ちるあの鋭い殺意を見て、衛昭は腹が立ってたまらなかった。老いぼれ、小爺が形勢を逆転させたら、真っ先にお前を仕留めてやる！

この戦い、衛昭はあまりに悔しい思いで戦っていた。自分の何倍もの実力を持つ相手との戦いなど、双方の力はそもそも釣り合ってはいない。衛昭がどれほど手を尽くそうと、目の前のこの老いぼれには及ばなかった。

だが、衛昭にはもう取り回しの余地がなかった。必死に孫静妍を抱え上げ、力を込めて宙へと放り投げた。孫静妍をどこへ放り出そうが構わなかった。この一鞭はもうかわせない。いっそ受け止めるしかない。おそらく一発食らっても、すぐに倒れることはあるまい。

だが孫静妍はどうなるか分からない。一鞭食らって死ななかったとしても、たいしたことはあるまい。

「砰！」

衛昭が孫静妍を放り出した刹那、その鞭もまた頭から叩きつけられ、まっすぐに衛昭の胸を打った！

衛昭の喉元に甘いものが込み上げ、鮮血を一口噴き出した。よろよろと二歩後退し、真っ青な顔で地面に崩れ落ちた。

この一鞭の威力はあまりに強かった。衛昭は真気を存分に巡らせて身体を護っていたが、それでも胸の肋骨がすべて折れ、五臓六腑も大半が傷ついたのを感じていた。もし地面に落ちる勢いを借りて、その力を足下の青煉瓦にいくらか逃がしていなければ、傷はさらに重かったに違いない！

それでも、衛昭の足下の青煉瓦は粉々に砕け、彼に踏み砕かれて四散していた！

衛昭は、自分では受け止めきれないと分かっていた。立ち上がる気力もなく、地面に伏せたまま軒轅馭龍訣の第二層を巡らせ、傷ついた部位を素早く修復し始めた！

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