Bei diesem Gedanken holte Wei Zhao tief Luft und machte sich zum Weglaufen bereit. Doch der Großwächter schien seine Absicht durchschaut zu haben und sagte kalt: »Bursche, denk nicht ans Fliehen! Wenn du zu fliehen wagst, werde ich zuerst deine Gefährtin mit einem einzigen Handschlag töten und dann dich verfolgen!«

Der Großwächter hatte Wei Zhaos Zögern erkannt und drohte ihm ohne Umschweife.

»Schäbig …«, presste Wei Zhao zwischen den Zähnen hervor. Er hätte nicht erwartet, dass der Großwächter seinen Plan durchschaute; doch so sehr ihn das auch verdross, er konnte nichts dagegen tun. Ob der Großwächter die Wahrheit sprach oder nicht – Wei Zhao wagte den Versuch nicht.

»Kleinmut ziemt keinem Edlen, und ohne Härte wird kein Mann zum Helden«, erwiderte der Großwächter geringschätzig. »Eigentlich wollte ich dir einen ganzen Leichnam lassen, aber du hast meine Geduld erschöpft, Bursche. Du darfst jetzt sterben!«

Mit diesen Worten hob der Großwächter die Hand, und eine Peitsche mit weichem Schaft erschien in seiner Faust!

Eine Waffe … Wei Zhao sog scharf die Luft ein. Er hatte gehört, dass die Kampftechniken eines Meisters der Himmelsstufe in Verbindung mit einer Waffe an Wucht gewaltig zunähmen, doch hatte er das nie mit eigenen Augen gesehen. Dass er es zum ersten Mal erleben sollte, war ausgerechnet hier!

Und zuvor hatte ihn schon der eine Schlag des Großwächters ohne Waffe an den Rand seiner Kräfte gebracht. Zwar hatten sich seine Verletzungen während des langen Geplänkels zu gut sieben Teilen erholt, doch wer hätte gedacht, dass der Kerl einfach seine Waffe hervorholte?

Wei Zhaos Mundwinkel zuckten zweimal. Sein Glück war wahrhaftig beschissen – kaum war er im Wulonghuote-Gebirge, häuften sich seine Niederlagen. War sein Glück zuvor etwa zu groß gewesen, hatte sich sein Stern so ununterbrochen entzündet, dass er beim großen Treffen der verborgenen Clans restlos verbraucht war?

»Um einen der mittleren Erdstufe beizukommen, bedarf es da einer Waffe?«, stieß Wei Zhao aus, während er tief Luft holte.

»Hmpf!« Der Großwächter beachtete ihn gar nicht. Auch ihm war aufgefallen, wie verschlagen dieser Bursche vor ihm war, wie er keine noch so kleine Gelegenheit zur Wende ausließ. Also hielt er sich nicht länger zurück: Die Peitsche schnellte empor, wurde sogleich von einer Schicht blaugrüner wahrer Energie umhüllt und peitschte blitzschnell auf Wei Zhao nieder: »Wütende See, tobende Wogen – erste Formel!«

Eine gewaltige Wucht brach über Wei Zhao herein. Er erschrak zutiefst, wagte nicht, sie mit bloßer Kraft abzufangen, riss Sun Jingyan hinter sich in die Arme, lenkte die innere Energie seines Herzens und hüllte sich und sie in wahre Energie, während seine Füße hastig den Schritt wechselten und er zur Seite auswich.

»Wumm!«

Die Peitsche schlug auf die Stelle, an der Wei Zhao eben noch gestanden hatte. Mit ungeheurer Kraft traf sie die grauen Ziegelsteine, dass es krachte; die Steine wirbelten unter der gewaltigen Energie empor, zerbarsten in Splitter und flogen nach allen Seiten, und wo sie gelegen hatten, gähnte nun ein riesiger Krater!

So schnell Wei Zhao auch ausgewichen war, der von der Peitsche ausgehende Winddruck riss ihn doch ins Wanken; der Stoff seines rechten Ärmels bekam einen langen Riss, und auf dem Arm klaffte eine bis auf den Knochen reichende Wunde, ein einziges blutiges Durcheinander.

Zu stark! Das war Wei Zhaos einziger Gedanke. Er war bereits ausgewichen, und das noch dazu mit wahrer Energie als Schutzschild, und dennoch hatten ihn die Winde der Peitsche so schwer verletzt – wie erst hätte es ausgesehen, wenn ihn die Peitsche voll getroffen hätte?

Vermutlich war es so, wie der Großwächter gesagt hatte: Ein Treffer wäre tödlich gewesen, und er hätte hier bleiben dürfen.

Ein Wirbel von Staub erfüllte die Luft. Wei Zhao spürte seinen rechten Arm kaum noch, und über sein Gesicht legte sich ein finsterer, verbissener Ausdruck. Ein Meister der frühen Himmelsstufe – eine so furchteinflößende Fähigkeit, um wie vieles mächtiger als die eines mittleren Erdstufe wie Wei Zhao; der Gedanke daran erfüllte ihn nur mit umso größerer Bitterkeit.

»Flott ausgewichen!«, höhnte der Großwächter. Er hatte bei jenem Schlag gar nicht gezielt, ihn nur beiläufig ausgeführt, und kümmerte sich nicht weiter darum, sondern spottete: »Ich spiele ein kleines Spiel mit dir, Alterchen: Ich lasse fünf Peitschenhiebe auf dich nieder, und wenn du sie abwehren kannst, lasse ich dich laufen. Wie wäre das?«

Wei Zhaos Mundwinkel zuckten. Der alte Kerl wollte ihn offensichtlich zum Narren halten – jener Schlag war nur die erste Formel gewesen, und schon unter dem Antrieb seiner frühen Himmelsstufe und im Zusammenspiel mit der Peitsche hatte er eine erschütternde Wucht entfaltet. Wenn der Kerl nun seine stärkste Formel einsetzte, blieb ihm dann noch das Leben?

Von fünf Schlägen ganz zu schweigen – schon ein weiterer einziger Schlag, und Wei Zhao würde ihm kaum entkommen können!

»Gut! Abgemacht!« Obwohl er wusste, dass der Alte nur mit ihm spielte, blieb ihm nichts anderes übrig, als die Zähne zusammenzubeißen und sich durchzuschlagen.

»Am besten stirbst du nicht zu schnell, sonst wird es langweilig!« Der Großwächter zog die Peitsche zurück, hob den Kopf und grinste Wei Zhao grimmig an; dann riss er die Rechte erneut empor, bewegte den Körper leicht und rief: »Wütende See, tobende Wogen – elfte Formel!«

Verdammt! Als Wei Zhao den Ruf des Großwächters hörte, hätte er vor Wut fast Blut gespuckt. Eben noch die erste Formel, und im nächsten Augenblick gleich die elfte? Schließlich war die elfte Formel wohl die stärkste Kampftechnik eines Meisters der frühen Himmelsstufe – der Kerl wollte ihn offensichtlich mit einem einzigen Schlag erledigen!

Instinktiv war Wei Zhaos erster Gedanke die Flucht. Das ließ sich nicht mit bloßer Kraft abfangen, das hieße gewiss den Tod. Also setzte Wei Zhao erneut jene wundersamen Schritte ein. Doch diesmal hatte der Großwächter es offenbar wirklich auf sein Leben abgesehen: Die Peitsche haftete wie eine Made am Knochen, wohin Wei Zhao auch auswich, dorthin zuckte sie, und ließ ihm nicht die geringste Gelegenheit zum Untertauchen.

Als Wei Zhao das scharfe Todesverlangen in den Augen des Großwächters sah, kochte er vor Wut. Alter Kerl, wenn ich erst einmal wieder obenauf bin, erledige ich dich als Ersten!

Diesen Kampf focht Wei Zhao in unbeschreiblicher Beklemmung. Gegen einen Gegner, dessen Kraft um ein Vielfaches größer war als die eigene, waren die Kräfte von vornherein ungleich verteilt – und selbst wenn Wei Zhao alle Register zog, vermochte er diesem Kerl vor ihm nichts anzuhaben.

Doch nun gab es kein Zurück mehr. Verzweifelt riss er Sun Jingyan in die Höhe und schleuderte sie mit aller Kraft in die Luft. Wohin sie flog, kümmerte ihn nicht mehr; dem Hieb konnte er ohnehin nicht entgehen, also blieb ihm nur, ihn mit bloßer Kraft abzufangen – einen Treffer würde er wohl überstehen, ohne gleich tot umzufallen.

Bei Sun Jingyan sah es freilich anders aus. Selbst wenn sie einen Peitschenhieb überlebte, wäre sie übel zugerichtet.

»Paff!«

Im selben Augenblick, in dem Wei Zhao Sun Jingyan hinaufschleuderte, sauste die Peitsche auch schon von oben herab und traf ihn mitten auf die Brust!

Wei Zhao wurde es süß im Hals, ein Schwall frischen Blutes schoss aus seinem Mund, er taumelte zwei Schritte zurück und stürzte mit kreidebleichem Gesicht zu Boden.

Die Wucht dieses Peitschenhiebs war wahrhaftig zu gewaltig. So sehr Wei Zhao auch seine wahre Energie als Schutz aufgeboten hatte, spürte er doch, dass ihm sämtliche Rippen der Brust gebrochen waren und auch die inneren Organe großenteils verletzt. Hätte er nicht im Aufprall einen Teil der Kraft auf die Ziegelsteine unter seinen Füßen abgeleitet, so wäre seine Verletzung wohl noch schwerer ausgefallen!

Selbst so waren die Ziegelsteine unter seinen Füßen zu Staub zerschlagen und unter seinen Tritten nach allen Seiten zersplittert!