À cette pensée, Wei Zhao prit une profonde inspiration et s'apprêta à fuir. Mais le grand garde sembla lire dans ses pensées et déclara d'une voix glaciale : « Petit, ne songe pas à t'enfuir. Si tu oses courir, j'abattrai d'abord ta compagne d'une seule paume, puis je me lancerai à ta poursuite ! »

Le grand garde avait percé à jour les craintes de Wei Zhao et le menaçait de front.

« Ignoble… » Deux mots s'échappèrent des lèvres de Wei Zhao. Il n'aurait jamais cru que le grand garde pénétrerait ses plans ; pourtant, malgré son profond dépit, il n'avait aucun moyen d'agir ! Que les paroles du grand garde fussent vraies ou non, Wei Zhao n'osait plus tenter quoi que ce fût.

« La petitesse n'a jamais fait un honnête homme, et la cruauté seule fait un véritable héros », déclara le grand garde avec indifférence. « J'avais l'intention de te laisser un cadavre intact, mais tu as épuisé ma patience. Petit, tu peux aller mourir ! »

Ce disant, le grand garde leva la main, et un fouet souple apparut dans sa paume !

Une arme… Wei Zhao eut un hoquet de stupeur. On disait que les techniques martiales des experts de rang céleste pouvaient se combiner avec des armes pour décupler leur puissance, mais Wei Zhao n'en avait jamais été témoin ; et voilà que sa première expérience se produisait ici même !

Or, auparavant, un seul coup du grand garde, sans le moindre recours à une arme, avait déjà failli l'abattre. Certes, leurs longs atermoiements avaient permis à Wei Zhao de recouvrer sept ou huit dixièmes de ses forces, mais qui aurait imaginé que ce vieux fût tirer directement son arme ?

Les coins de la bouche de Wei Zhao tressaillirent à deux reprises. Sa chance était vraiment noire : depuis son arrivée dans la chaîne de l'Oulonghot, les revers s'enchaînaient. Se pouvait-il qu'il eût été trop favorisé auparavant, que sa veine eût toujours débordé et se fût épuisée lors de l'assemblée des familles cachées ?

« Pour venir à bout d'un milieu de rang terrestre, est-il vraiment nécessaire d'user d'une arme ? » Wei Zhao inspira profondément.

« Hum ! » Le grand garde ne daigna pas lui répondre. Il avait lui aussi compris que ce gamin devant lui était d'une ruse extrême et ne laisserait passer aucune occasion de renverser la situation. Puisqu'il en était ainsi, il n'épargnerait plus rien : le fouet souple se dressa brusquement, aussitôt enveloppé d'une couche de véritable énergie azurée, et cingla Wei Zhao à toute vitesse : « Vagues Furieuses de la Mer en Colère — première posture ! »

Une aura colossale s'abattit sur Wei Zhao, qui fut saisi d'effroi. N'osant l'affronter de face, il empoigna Sun Jingyan derrière lui, fit circuler les formules de son art interne pour les protéger tous deux de sa véritable énergie, et, d'un jeu de pas précipité, se jeta de côté pour esquiver.

« Boum ! »

Le fouet souple frappa l'endroit où Wei Zhao se tenait l'instant d'avant. Une force prodigieuse s'écrasa sur les briques bleues dans un vacarme effroyable ; celles-ci, emportées par l'énergie formidable, volèrent en éclats et se dispersèrent de toutes parts, et là où elles avaient reposé béait désormais un gigantesque cratère !

Malgré la promptitude de son esquive, Wei Zhao fut déséquilibré par le souffle violent du fouet : une longue déchirure s'ouvrit dans la manche de son bras droit, et sur son bras une entaille profonde jusqu'à l'os laissait apparaître une chair en lambeaux.

Trop puissant ! Telle fut l'unique pensée de Wei Zhao. Il avait esquivé, et qui plus est en protégeant son corps de véritable énergie, et pourtant le souffle engendré par le fouet lui infligeait encore une blessure si grave — que dire si le fouet l'avait atteint de plein fouet ?

Sans doute, comme le disait le grand garde, un coup direct l'aurait tué net, le laissant sur place.

Dans un tourbillon de poussière, sentant son bras droit presque insensible, Wei Zhao laissa une expression grave traverser son visage. Un expert au début du rang céleste — une puissance si terrifiante, qui dépassait en combien de fois le milieu du rang terrestre qu'était Wei Zhao —, et cette pensée rendait son cœur plus amer encore.

« Tu esquives vite ! » ricana le grand garde. Ce coup-là, il n'avait pas visé, il avait frappé au hasard, et il ne s'en souciait guère ; il reprit sur un ton goguenard : « Moi aussi, je vais jouer à un jeu avec toi. Je te donne cinq coups de fouet ; si tu parviens à les encaisser, alors je te laisserai la vie sauve. Qu'en dis-tu ? »

Les lèvres de Wei Zhao frémirent. Ce vieux singe voulait visiblement s'amuser comme avec un singe de foire. Ce n'était que la première posture, et déjà, portée par la puissance d'un début de rang céleste et secondée par l'arme qu'était le fouet souple, elle avait déployé une force foudroyante. Si ce vieillard employait sa technique la plus puissante, lui resterait-il seulement la vie ?

Cinq postures ? Une seule de plus, et Wei Zhao ne serait même pas sûr de l'esquiver !

« Bien ! Marché conclu ! » Même s'il savait que ce vieux se jouait de lui, il n'avait d'autre choix, en cet instant, que de serrer les dents et de tenir bon.

« Tâche de ne pas mourir trop vite, cela gâcherait le plaisir ! » Le grand garde retira son fouet, releva la tête et adressa à Wei Zhao un sourire sinistre ; sa main droite se releva brusquement, son corps esquissa un léger mouvement, et il cria : « Vagues Furieuses de la Mer en Colère — onzième posture ! »

Putain ! En entendant le cri du grand garde, Wei Zhao faillit cracher du sang de rage. La première posture tout à l'heure, et d'un coup la onzième ? Car enfin, pour un expert au début du rang céleste, la technique la plus puissante était sans doute la onzième posture — ce vieux voulait manifestement le tuer d'un seul coup !

D'instinct, la première pensée de Wei Zhao fut de fuir : cet assaut ne pouvait être encaissé de front, l'affronter équivalait à mourir. Il fit donc de nouveau jouer sa merveilleuse technique de pas ; mais il ne s'attendait pas à ce que, cette fois, le grand garde eût résolu de l'achever : tel un ver collé à l'os, le fouet souple balayait l'endroit où il se réfugiait, ne lui laissant aucune chance de se dérober.

Voyant la haine meurtrière et acérée qui embrasait les yeux du grand garde, Wei Zhao bouillait de fureur : vieille chose, quand je me serai relevé, le premier que j'abattrai, ce sera toi !

Ce combat, Wei Zhao le livrait avec une frustration étouffante. Affronter un homme plusieurs fois plus puissant que soi, un adversaire dont la force n'avait rien d'égal au sien : Wei Zhao avait beau déployer toutes ses ressources, il ne pouvait rien contre ce vieillard.

Pourtant, il n'avait plus de marge de manœuvre. Saisissant Sun Jingyan de toutes ses forces, il la lança violemment en l'air ; peu lui importait où elle retomberait. Il ne pouvait esquiver ce coup de fouet ; autant l'encaisser de front — une seule frappe, après tout, ne le tuerait sans doute pas sur-le-champ.

Mais pour Sun Jingyan, c'était une autre affaire : même sans en mourir, un coup de fouet la laisserait bien mal en point.

« Pan ! »

À l'instant même où Wei Zhao projetait Sun Jingyan, le fouet s'abattit de plein fouet et le frappa en pleine poitrine !

Une douceur âcre monta à la gorge de Wei Zhao ; il cracha un flot de sang, recula en titubant de deux pas, et, le visage livide, s'effondra sur le sol.

La puissance de ce coup de fouet était véritablement terrifiante. Malgré toute la véritable énergie dont Wei Zhao avait cuirassé son corps, il sentait que ses côtes étaient toutes brisées et que ses viscères étaient pour la plupart atteints ; sans l'élan de sa chute, qui avait déchargé une partie de la force dans les briques sous ses pieds, ses blessures eussent été plus graves encore !

Et pourtant, les briques sous ses pieds étaient déjà pulvérisées, réduites en éclats sous son poids !