「ひとつだけならあるが、じいさんはもう、一番弟子に譲るつもりでいるらしい……」白偉拓は言った。「おれも兄貴も、その才能がないって知ってるから、じいさんはおれたち二人に伝える気はさらさらないんだ」

「ひとつだけ？ほかにはないのか？多少見劣りするものでもいいんだが？」衛昭はたちまち失望した。白領頭の薬鼎はひとつきりで、しかも一番弟子に譲るというのなら、自分が錬丹を覚えたところで、回ってくるはずもない。

「ないな……」白偉拓は首を振った。「じいさんは質を重んじて数を求めない人でな。これは昔じいさんが使っていた薬鼎で、それきりなんだ……」

「わかった、ありがとう。助かったよ」衛昭は真相を知ると、それ以上は何も言わなかった。白領頭の薬鼎がただひとつで、すでに一番弟子に譲られているのなら、衛昭とて白領頭に頼む気は起きない。聞いたところで無駄なだけだ。

だが、錬丹師にふさわしい薬鼎を、いったいどこで手に入れればいいというのか。

右家にはきっとあるだろう。しかし右家にあろうと、衛昭と右家の仲では、売ってくれるとも限らない。

氷宮にもあるだろうし、手に入れることもできるだろう。だが、これしきのことで冰糖の小娘に世話になるのは、いささか割に合わない。そのうえ、自分は黄階三品の錬丹師になってみせると大見得を切っておきながら、これだけの時間が過ぎても薬鼎ひとつ手に入れられていない。ましてや錬丹師になるなど、冰糖の小娘に笑いものにされるのが落ちだ。

衛昭は冰糖の小娘にだけは意地を張っていた。いつか必ず見直させてやると決めている。だからこそ、これしきのことで彼女に軽蔑の目を向けられるのは御免だった。

今の衛昭が頼りにでき、薬鼎を手に入れてくれそうな心当たりといえば、隠れ雨家、隠れ趙家、隠れ韓家の三家しかない。

もっとも可能性が高いのは隠れ雨家だろう。何しろ隠れ雨家は古参の隠れ世家で、人脈も盤石、隠れ右家と比べても見劣りしない。隠れ雨家が口を開けば、隠れ右家に普通の薬鼎をひとつ融通してもらうなど、造作もないことのはずだ。

しかし、衛昭が雨家で知り合い、連絡のつく相手は雨氷しかいない。その雨氷も今は氷宮で修行しており、会うには氷宮を通すしかなく、やはり冰糖の小娘を避けて通れない。そのうえ雨氷が氷宮にいるとなれば、雨家に薬鼎をねだってもらうのも難しかろう。

だから衛昭はこの考えを捨て、残る二つの隠れ世家に目を向けた。

隠れ趙家なら、衛昭と趙奇壇の仲からして、薬鼎のひとつやふたつ頼むのに問題はないだろう。だが肝心なのは、趙奇壇が隠れ趙家での立場がさほど高くないということだ。隠れ趙家が薬鼎を手に入れられたとしても、趙奇壇が趙家を動かせるとは限らない。

首を振り、衛昭は新興の隠れ世家である隠れ韓家に望みを託すしかなかった。ただ、隠れ韓家に薬鼎を手に入れられるだけの人脈があるのか、そこがわからない。

隠れ韓家の者たちの話からすれば、彼らはもともと他の隠れ世家から狙われ、圧迫されてきたという。薬鼎をひとつ融通してもらうにしても、望みは薄いだろう。

「どうだった、衛昭お兄ちゃん？」衛昭が電話を終え、眉を固く寄せているのを見て、韓静宜は少し案じ気に尋ねた。

「この薬鼎じゃ、錬丹には使えない」衛昭は苦笑いして言った。「こんな薬鼎で錬丹なんかしたら、炉が爆発するに決まってる！」

「ああ、どうりで静々が炉を爆発させたわけね。静々、てっきりほかのところで手順を間違えたのかと思ってたわ！」韓静宜は得心がいった。「じゃあつまり、静々の錬丹は間違ってなかったのね。悪いのは薬鼎のほうだったのね」

「そういうことだろう。しばらく錬丹は試さないでくれ。ここ数日で何とか手を考えて、ほかのところから薬鼎をひとつ手に入れられないか見てみるから」と衛昭は言った。

「わかったわ、衛昭お兄ちゃん……」韓静宜はうなずいた。

隠れ右家。

「右盤虎、衛昭が白領頭のところで錬丹の資料をいくつか手に入れたというのか？」右震天は右盤虎の話を聞き、眉をひそめた。心中おもしろくない。あの衛昭が何の徳があって、白領頭に目をかけられるというのか。

「ええ、しっかりとは聞き取れませんでしたが、戸口で途切れ途切れに、要所だけは耳に入りました！」右盤虎は言った。「白領頭は衛昭を弟子に迎え、錬丹の知識を授けようとしているようです！それに衛昭が門を出るとき、資料を一冊手にしていました。きっと白領頭が渡したものでしょう！」

「それなら、我が右家が何とかしてその資料を交換して見せてもらう値打ちはある。肝心は、衛昭が応じるかどうかだ」右震天も、右盤虎と衛昭が折り合いが悪いこと、そして右家全体と衛昭の仲も芳しくないことを知っている。

だが幸いなことに、衛昭はまだ右十三が隠れ右家の者だと知らない。だから両者の仲はまだ決裂していない。十分な利をちらつかせれば、衛昭も心を動かすかもしれない……

「大伯父さん、交換なら衛昭はきっと応じますよ。肝心は、こちらが何を出すかです！」右盤虎は言った。「あの衛昭がいくら腕が立とうと、所詮は散修、びた一文ない貧乏人で、骨董街まで行ってガラクタの薬鼎を買う始末です。ああいう手合いは、全身ひっくり返しても値打ちのあるものなど何も持っていません。だから少しでも心を引くものを出せば、必ず折れますよ！」

「おお？骨董街でガラクタの薬鼎を買っただと？」右震天は眉を跳ね上げた。「いくら何でも衛昭、そこまで落ちぶれてはいまい？何しろ氷宮とも縁があるというのに、露店の品を買うとは？」

「あの男と氷宮に何の縁がありましょう。冰糖宮主は馮筱筱と唐韻の顔を立てて、衛昭に少しばかり面子を貸しているだけです。断言してもいいですが、今の衛昭では冰糖を呼び出すことなど絶対にできませんよ」右盤虎は断じていった。

「それはそうか……」右震天もその点は信じていた。でなければ、地階の使い手三人が衛昭を暗殺に向かったというのに、氷宮がまったく察知していないはずがない。しかるに今に至るまで、氷宮が誰一人として調査に出てこない。それだけで、冰糖が衛昭を気にかけていない証拠には十分だ。

「右二少、ご当主、交換できる品を一つ思いつきました！」黄毛が恐る恐る進言した。

「ほう？黄毛、何を持って行くと言うのだ？」右震天は黄毛に目を向けて尋ねた。

「薬鼎ですよ！衛昭が骨董街へ薬鼎を買いに行ったということは、手元にいい薬鼎がない証拠です。少なくとも使い勝手のいい薬鼎はない。あるいは以前の薬鼎が壊れてしまったかで、でなければ買いになど行きません！」黄毛は言った。「そして骨董街で薬鼎を買ったということは、ほかに薬鼎を手に入れる伝手がないということです。散修ひとり、骨董街で運試しをするしかない。ですが、お眼鏡にかなう薬鼎は見つからず、とりあえずガラクタを買って数を合わせただけなのでしょう」

最新話の更新は、広告なしでお読みください。