« Il en existe bien un, mais grand-père compte déjà le léguer à son dernier disciple… » dit Bai Weituo. « Tu sais que ni mon frère ni moi n'avons ce don, aussi grand-père n'a-t-il jamais eu l'intention de nous le transmettre. »

« Un seul ? Il n'y en a pas d'autres ? Même un de moindre qualité ferait l'affaire ? » Wei Zhao fut aussitôt déçu : le chef Bai ne possédait qu'un seul fourneau, et il l'avait promis à son dernier disciple ; même s'il apprenait l'alchimie, il n'en verrait donc jamais la couleur.

« Non… » Bai Weituo secoua la tête. « Grand-père applique le principe du plutôt rien que du médiocre ; c'est le fourneau dont il se servait autrefois, et il n'en a que celui-là… »

« Fort bien, merci, je suis fixé ! » Une fois la vérité connue, Wei Zhao n'insista pas davantage. Puisque le chef Bai ne possédait qu'un seul fourneau, déjà promis à son dernier disciple, il était inutile d'aller le lui demander : la question n'aurait mené à rien.

Mais où donc acheter un fourneau convenant à un alchimiste ?

La famille You en avait certainement un ; sauf qu'avec les relations qui unissaient Wei Zhao et les You, ceux-ci ne le lui vendraient sans doute pas.

Le Palais de Glace en avait probablement aussi, et pouvait s'en procurer ; mais déranger Mlle Bingtang pour si peu serait indigne. D'autant qu'il s'était vanté de devenir alchimiste de troisième grade du rang Jaune, et que, tout ce temps passé, il n'avait même pas trouvé de fourneau, à plus forte raison de quoi devenir alchimiste : Mlle Bingtang ne manquerait pas de s'en moquer.

Wei Zhao avait une revanche à prendre devant Mlle Bingtang ; tôt ou tard, il lui faudrait la faire changer d'avis, aussi ne voulait-il pas, pour une broutille pareille, s'attirer un surcroît de mépris de sa part.

Désormais, les seuls sur qui Wei Zhao pouvait compter, les seuls susceptibles de lui procurer un fourneau, étaient les familles cachées Yu, Zhao et Han !

C'était la famille cachée Yu qui avait le plus de chances d'en obtenir : vieille maison clandestine, elle jouissait d'un réseau puissant et ne le cédait en rien aux You cachés ; il suffirait qu'elle demande un fourneau ordinaire aux You cachés pour l'obtenir sans peine.

Mais la seule personne que Wei Zhao connût chez les Yu et pût joindre était Yu Bing, et celle-ci s'entraînait au Palais de Glace ; pour l'atteindre, il fallait passer par le Palais, donc encore par Mlle Bingtang ! Et puis, Yu Bing étant au Palais, il ne serait pas facile non plus d'amener les Yu à réclamer un fourneau pour Wei Zhao.

Wei Zhao abandonna donc cette idée et tourna les yeux vers les deux autres familles cachées.

Pour la famille cachée Zhao, vu ses liens avec Zhao Qitan, obtenir un fourneau ne devrait poser aucun problème ; le hic, c'est que Zhao Qitan n'occupait pas un rang élevé chez les Zhao cachés : même si ceux-ci pouvaient se procurer un fourneau, Zhao Qitan ne serait pas forcément en mesure de les pousser à le faire !

Secouant la tête, Wei Zhao n'eut plus d'espoir qu'en la famille cachée Han, ces nouveaux venus parmi les maisons clandestines ; restait à savoir si elle disposait des relations nécessaires pour trouver un fourneau.

À en croire les gens des Han cachés, ils subissaient déjà les convoitises et les pressions des autres familles clandestines ; leur demander de procurer un fourneau avait donc peu de chances d'aboutir.

« Alors, frère Wei Zhao ? » Voyant Wei Zhao raccrocher, les sourcils contractés, Han Jingyi s'inquiéta.

« Ce genre de fourneau ne peut pas servir à l'alchimie, dit Wei Zhao avec un sourire amer. À s'en servir, on ferait exploser le fourneau à coup sûr ! »

« Ah, voilà pourquoi le mien a explosé ! Jingjing croyait qu'il y avait une erreur ailleurs ! » Han Jingyi eut une illumination : « Autrement dit, Jingjing n'a rien fait de mal, c'est le fourneau qui posait problème. »

« Ça doit être cela. Pour l'instant, n'essaie plus de raffiner de pilules ; je vais ces prochains jours chercher un moyen de te procurer un fourneau ailleurs ! » dit Wei Zhao.

« Entendu, frère Wei Zhao… » Han Jingyi acquiesça d'un hochement de tête.

Chez les You cachés.

« You Panhu, tu dis que Wei Zhao a obtenu du chef Bai des documents sur l'alchimie ? » Après avoir écouté le récit de You Panhu, You Zhentian fronça les sourcils, mécontent : de quel mérite Wei Zhao était-il donc capable pour gagner l'estime du chef Bai ?

« Oui. Je n'ai pas tout entendu distinctement, mais, à la porte, par bribes, j'ai saisi quelques points essentiels ! dit You Panhu. Le chef Bai veut prendre Wei Zhao comme disciple et lui enseigner l'art de l'alchimie ! Et quand Wei Zhao est sorti, il tenait un ouvrage : c'est forcément le chef Bai qui le lui a donné ! »

« S'il en est ainsi, cela vaudrait la peine que notre famille tâche d'échanger ce document pour y jeter un œil ; la question est de savoir si Wei Zhao acceptera. » You Zhentian savait que You Panhu et Wei Zhao ne s'entendaient guère, et que toute la famille You n'était pas en bons termes avec lui !

Heureusement, Wei Zhao ignorait encore que You Shisan venait des You cachés ; leurs relations n'étaient donc pas encore trop tendues. En offrant des avantages suffisants, on pourrait bien éveiller l'intérêt de Wei Zhao…

« Oncle, je pense que Wei Zhao acceptera à coup sûr l'échange ; la vraie question, c'est ce que nous offrirons ! dit You Panhu. Pour habile qu'il soit, Wei Zhao n'est qu'un cultivateur isolé, un crève-la-faim ; il va même acheter des fourneaux de rebut dans la rue des antiquités. Un homme pareil n'a sûrement rien de précieux sur lui ; en lui offrant de quoi le tenter, il cédera sans faute ! »

« Oh ? Il va acheter des fourneaux de rebut dans la rue des antiquités ? » Les sourcils de You Zhentian se haussèrent. « Wei Zhao ne serait pas à ce point minable ? Il a tout de même quelques liens avec le Palais de Glace, et il achète des marchandises d'étalage ? »

« Quels liens a-t-il donc avec le Palais ? La maîtresse Bingtang ne lui témoigne quelque égard que par déférence pour Feng Xiaoxiao et Tang Yun ; j'ose affirmer que Wei Zhao n'obtiendrait rien d'elle aujourd'hui ! » assura You Panhu avec aplomb.

« C'est vrai… » You Zhentian le croyait aussi ; sans quoi, trois experts du rang Terrestre envoyés assassiner Wei Zhao n'auraient pu passer inaperçus du Palais de Glace ! Or, jusqu'ici, personne au Palais n'était venu enquêter : preuve suffisante que Bingtang ne se souciait guère de Wei Zhao.

« Second jeune maître You, maître de maison, j'ai bien une idée de ce que nous pourrions échanger ! » suggéra prudemment le dénommé Huangmao.

« Oh ? Parle, Huangmao, avec quoi échangerons-nous ? » You Zhentian se tourna vers lui.

« Un fourneau alchimique ! Puisque Wei Zhao va en acheter un dans la rue des antiquités, c'est qu'il n'en a pas de bon — du moins aucun qui lui convienne, ou que le précédent s'est cassé, sinon il n'irait pas en acheter ! dit Huangmao. Et s'il va dans la rue des antiquités, c'est qu'il n'a pas d'autre moyen de s'en procurer : simple cultivateur isolé, il ne peut que tenter sa chance là-bas ! Mais il n'y a sans doute rien trouvé à sa convenance et en a pris un de rebut pour dépanner. »

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