「ちっ、つまりキクラゲのことだよ、分かるか？」張多磐は白偉拓に腹を立てながらも、皆が一斉にこちらを見ているのに気づくと、やけくそになって怒鳴った。

「キクラゲ？アワビがキクラゲ？」白偉拓はいっそう訳が分からないといった顔で張多磐を見つめた。「張多磐、お前大丈夫か？お前の家のアワビはキクラゲなのか？」

「白偉拓、てめえ、わざとやってるんじゃないのか？」張多磐は、白偉拓がキクラゲすら分からないはずはないと思った。よほどこの言葉がキャンパスBBSに載っていないのでもない限り——いや、つい先日スレッドが立ったばかりなのだから、載っていないはずがないではないか。

つまり白偉拓は明らかに知らんぷりを装っているのだ。だからこそ張多磐は怒りをあらわにしたのだった。

「あ？わざと？」白偉拓は一瞬きょとんとしたが、すぐに合点がいったという顔で言った。「お前が言うアワビとキクラゲって、そういう意味だったのか。ったく、お前ってやつはなんて低俗な趣味なんだ。料理屋でそんな話をするなんて、ナイトクラブにでも行って言ってこいよ！」

張多磐は悔しくて血を吐きそうになった。だが白偉拓の無邪気な様子を見ると、怒りをぶつけるわけにもいかない。さらに女子たちの軽蔑するような視線を感じて、張多磐はついてないと心の中で嘆いた。他人にどう思われようと構わないが、何しろあの何美月だけは——まさか自分を下品な人間だと思ったのではあるまいな？

「ちっ、そう得意になるなよ。威勢があるならお前がおごってみろよ？」張多磐は冷笑した。

「俺が払う……」白偉拓は「俺が払うなら払うよ」と言いかけて、はっとこの食事の値段を思い出し、一瞬でしゅんとなった。もし自分が十万以上も出しておごったら、帰ったら祖父に皮を剥がされるに決まっている。

「おごりたくないなら、今すぐ出て行け。この食事は俺が出す」衛昭は張多磐を一瞥して言った。

「お前……」張多磐は衛昭の言葉を聞いて、はっと我に返った。自分は厚かましくもついてきた身ではないか。もし自分がおごらなければ、衛昭が自分を連れて行くはずもない。そしてこのまま立ち去れば、十万以上は節約できるが、そのとき何美月にどう思われるだろう？

そこまで考えて、張多磐は無理やり笑みを浮かべた。「はは、白偉拓とちょっと冗談を言ったまでのことだよ！」

「冗談？誰もお前と冗談なんて言ってないぜ。今日はお前が美月におごる最後の食事だ。明日には学校の芸術祭の選考結果が出て、お前は永久にこのチャンスを失うんだ。せいぜい大事にすることだな」白偉拓は衛昭に感謝の目を向け、張多磐に皮肉を浴びせた。

「これはまたどういうことだ？選考結果が出たところで、どうなるっていうんだ？」張多磐は平然と肩をすくめた。

「どうした？張多磐、ずるをしようってのか？前にカラオケであっただろう、俺たちは賭けをした。今度の新入生歓迎会で、どちらの出し物が高い順位を取ったほうが何美月を追いかける権利を得て、負けたほうは美月をあきらめるってな。まさか張君、記憶力が悪いんじゃないだろうな？思い出させてやろうか？」白偉拓は張多磐を見て冷笑した。

「ああ、そのことか。お前たちは確かに一位を取れるかもしれないが、それはお前たちの実力じゃない。あの大スター許詩嵐の実力だ。お前たちと何の関係がある？」張多磐は淡々と笑って言った。「だから、これは認められないんだよ」

「認められない？お前たちが先にルールを破って程依依を呼んだんじゃないか？」白偉拓は一瞬きょとんとし、すぐに怒り出した。

「われわれがルールを破ったのは確かだ。ならば勝っても認められない。だが、俺はお前たちに真似しろとは言ってない。お前たちも自らルールを破ったんだ、誰を恨むっていうんだ？」張多磐は手を広げ、お前になにができるものかといった表情を作った。

「お前……お前、あのとき一人一つ出し物を出せって言ったよな？企画に参加していればいいって、スターを呼ぶなとは言ってなかったはずだぞ？」白偉拓は腹が立って仕方がなかった。まさか張多磐がここまで恥知らずだとは思わなかったのだ。

「新入生歓迎会、新入生歓迎会だ。新入生歓迎会が何か分からないのか？それは新入生が参加する会のことだ。舞台に上がるのが新入生ばかりだから、新入生歓迎会って言うんだ。スターを呼んできたらそれはコンサートだ！」張多磐は言った。「お前のそれは外部の助っ人を呼ぶってことで、純粋な新入生じゃない。だから当然認められないんだ！」

白偉拓は張多磐の言葉に腹を立てたが、反論もできなかった。この男が言葉尻をとらえて新入生という言葉にこだわり続けるなら、白偉拓には打つ手がなかった。何しろ自分たちが本当に部外者を呼んだのは確かなのだから。

「はは、張兄の言うとおりだ。これらはみんな冗談だよ。われわれも美月も同級生なんだ、賭け一つで縁を切るわけにもいかないだろう！」范甘鶴もそれに調子を合わせて言った。

衛昭は心の中で冷笑した。やはり、たとえ完全に負けても、彼らには言い訳があるのだ。

だがこれは白偉拓の問題だ。衛昭は首を突っ込みたくはなかった。何しろ理由がない。もし王心妍が絡んでいれば、衛昭も当然黙ってはいなかっただろう。

ほどなくして、酒や料理が次々とテーブルに並べられた。張多磐は得意げに酒杯を掲げた。「まずは、依依と詩涵、私めの食事会に顔を出してくださって感謝します。私も美月もお二人のファンなんです。ご一緒に食事ができて、本当に光栄の至りです！」

白偉拓は白目をむいて、ひどく軽蔑した。明らかに許詩嵐は衛昭が呼んだのに、彼の口にかかれば自分が呼んだかのようだ。

「わあ、このエビ、すごくおいしいですね。箭牌兄さん、食べてみてください！」沈雨舒は大きなエビを一匹つまんで衛昭の皿に置いた。張多磐などまるで眼中になく、張多磐は立ったまま話を続けることも、座ることもできずにいた。

「そうだな、林大哥、ここの料理は本当にいいですね。大金持ちがおごってくれなければ、食べられませんでしたよ！」白偉拓もうなずいて言った。「林大哥、大嫂にも食べさせてあげてください！」

「は？」衛昭は白偉拓をぎろりと睨んだ。この小僧、場をわきまえていないのか？どう見ても顧夢瑤も沈雨舒も王心妍にはあまりいい印象を持っていないようではないか。なのにこいつはまだ王心妍を大嫂と呼ぶのか？

「白偉拓、勝手に呼ばないで……私と衛昭は、別に何もないのよ……」王心妍はこんな大勢の前で白偉拓に好き勝手を言われ、たちまち気恥ずかしくなって、慌てて手を振った。

「呼ばれてるのは私と瑤瑤姉さんよ、どこがあんたを呼んでるのよ？自惚れもいい加減にして！」沈雨舒は王心妍を一瞥して言った。

「私……私が自惚れ？」王心妍は自分を指さして、泣くに泣けず笑うに笑えなかった。もっとも彼女は元々争い事が苦手な質なので、首を振って、それ以上何も言わなかった。

白偉拓は自分が波風を立てたと見て、慌てて口を閉ざし、それ以上声を出さなかった。だが張多磐はまるで新大陸でも発見したかのようだった！

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