「私にも分からない」衛昭は淡々と言った。数日しか知り合っていない同級生に、自分が章力鉅の手記を持っていることなど話せるはずもない。彼はただ尋ねた。「分からないのに、なぜ薬鼎を買うんだ？」

「研究できるからよ！」韓静宜は言った。「それに、ネットで錬丹師に関する資料もたくさん探したの。まず自分で研究してみようと思って！　それに、私はよく骨董市場を回っているから、もしかしたら錬丹師の修行心法の口訣が一冊見つかるかもしれないし……」

「そうか、なら研究すればいい……」衛昭はそれ以上何も言わなかった。どうやらこの韓静宜はどこかで錬丹師のことを聞きかじり、それに夢中になって錬丹の研究を始めたらしい。ただ、そのやり方を掴めていないだけだ。

もちろん、そんなに簡単に彼女が錬丹師になれるのなら、それこそ怪奇現象というものだろう。

そこまで考えて、衛昭は疑いを捨てた。一般人の中で修行者や錬丹師を知る者は少ないが、金持ちの中には修行者を護衛として雇ったことのある者もいて、修行者のことなら知っている。錬丹師となれば、修行者なら間違いなく知っている。

だから韓静宜のような金持ちの娘の家に、修行者が護衛として雇われていても何ら不思議はないし、護衛の口から錬丹師の存在を知るのも難しいことではない。ただ、どうやら彼女はかなり夢中になっているようで、大学でも関連する専攻を志望したらしい。

「うんうん！」韓静宜は大きくうなずいた。「衛昭お兄さんは、錬丹が好きじゃないの？」

「好きでも、錬られない」衛昭は淡々と言った。

「じゃあ、静々が錬丹を覚えたら、衛昭お兄さんに教えてあげる。それから二人で一緒に双修すればいいのよ！」韓静宜は言った。

「ぶっ……何だって？　双修？」衛昭は二度咳き込み、韓静宜にかなり驚かされた。

「そうよ、一緒に修行して錬丹するのが双修でしょ？」韓静宜はきょとんとした顔で衛昭を見た。

「……分かった。じゃあ、君が覚えたら、私が君と双修してやる」衛昭は韓静宜に余計な説明をするのが面倒になった。この小娘は幼い頃から錬丹と薬材を研究しすぎて頭がどうにかなっているのだろう。余計なことを言えば、きっと彼女はなぜなぜと聞いてくるに違いない。だから衛昭は言うのをやめた。

「うんうん、よかった！　じゃあ衛昭お兄さん、そう決まりね。指切りげんまんよ！」韓静宜は小指を差し出した。

「何だ？」衛昭は眉をひそめた。

「指切りよ！」韓静宜は言った。「指切りしないと、騙さないって保証できないでしょ……」

「はいはい、指切りすればいいんだろ！」衛昭は韓静宜がまた際限なく喋り続けそうなのを見て、慌てて遮り、小指を出して彼女と軽く絡めた。適当にあしらって、これで任務完了といったところだ。

「指切りげんまん、嘘ついたら針千本飲ます！」韓静宜は言った。

「変わらないよ。もう行っていいか？」衛昭は車を発進させ、仕方なさそうに言った。

「だめよ、今から骨董市場に行くんじゃない。私は錬丹を研究するんだから、薬鼎を買わなきゃ。研究しなかったら、どうやって教えられるの？　衛昭お兄さん、まさか応援してくれないなんてことないわよね？」韓静宜は哀れっぽく衛昭を見つめて尋ねた。「私たち、指切りしたんだからね！」

衛昭は時間を確認すると、下校までまだ早いと分かり、うなずいて言った。「分かった、じゃあ適当に回ってみるか」

東海市の骨董市場は東天門の近くにあり、衛昭も来たことがなかったので、カーナビの案内だけを頼りに、この東海市ひいては省全体でも最大級の骨董市場の一つへとやって来た。

東海は省都だから、東海の骨董市場も他の都市よりずっと大きい。衛昭は車を骨董市場の駐車場に停めたが、二十元の駐車料金を請求され、少しぼったくられた気分になった。

骨董というのは本当に金持ちの遊びだ。駐車料金まで他所より高いとは！

だが幸い、衛昭はこの程度の金は気にしない。車を停めると、韓静宜と一緒に骨董市場へ入っていった。

骨董市場は広く、何でも売っていて、目もくらむほどだ。本物も偽物も模造品も揃い踏みで、玄人でなければ本物を買うのは難しい。

ただ、衛昭は骨董の購入には興味がなかった。かつて古墓の中で見つけたあれほどの宝物でさえ、衛昭は一つも持ち帰らなかったのだ。ましてや自分の金でこんな物を買うなどありえない。

韓静宜が買いたいのは薬鼎だった。こうした品は数が少なく、普通は運頼みだが、模造品はかなり多い。もっとも、この手の物は模造品と本物で材質に大した違いはなく、鋳鉄か純銅のいずれかで、初級の錬丹師には十分だった。

二人は目的を持って来ていた。衛昭は適当に見て回るつもりで、韓静宜は専ら薬鼎を探していた。だから二人はほぼ流し見のように歩き、市場の大半を回ったところで、韓静宜はようやく薬鼎専門の店を見つけた。

「この薬鼎はいくら？」韓静宜はさっそく、そこそこ良さそうな鋳鉄の薬鼎を手に取って尋ねた。

「衛昭お兄さん、この人って馬鹿なのかしら？　いくらかと聞いたのに、なんでこんな訳の分からないことばかり言うの？」韓静宜は薬鼎を置き、衛昭に言った。

「おい？　嬢ちゃん、何だその言い草は。誰が馬鹿だって？」店主は韓静宜に馬鹿呼ばわりされ、たちまち機嫌を悪くした。

「衛昭お兄さん、この人、馬鹿なだけじゃなくて自分のことも分かってないわ。売ってる物もきっとろくなものじゃない。他の店を見てみましょう」韓静宜は振り返って立ち去ろうとした。

「待って、行かないでくれよ。これは薬鼎の由来を説明してやろうと思っただけだ。聞きたくないなら、値段の話をしよう……」店主は韓静宜が行こうとするのを見て、慌てて呼び止めた。

「衛昭お兄さん、行きましょう」韓静宜はしかし、行く気で固まっていた。

衛昭は仕方なく、振り返って彼女の後を追った……

だが、二人がまだそれほど遠くへ行かないうちに、恰幅のいい大男が二人、行く手を阻んだ。

「何をするつもり？」韓静宜は警戒した様子で目の前の二人の大男を見た。

「薬鼎を壊しておいて、そのまま逃げようってのか？　そうは問屋が卸さないぜ！」大男の一人が冷たく言った。

彼らはこの一帯のごろつきで、骨董市場の商人たちは皆彼らに用心棒代を払っており、彼らも当然そうした連中の揉め事を片付けるのを手伝っていた。いわゆる持ちつ持たれつの関係である。

先ほどの店主は韓静宜に二言三言罵られて、もともと気分が悪かったうえ、目の前の商売がまた流れたとなれば、なおさら面白くない。そこで二人のチンピラを呼び寄せ、衛昭と韓静宜に一泡吹かせようとしたのだ。

店主にしてみれば、二人はどちらも学生の身なりで、韓静宜は全身ブランド物、いかにも金持ちと見える。彼らから少しばかり金を搾り取るなど、何の難しいことでもない。

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