«Yo tampoco lo sé», dijo Wei Zhao con indiferencia. No podía contarle a una compañera de clase a la que apenas conocía desde hacía unos días que tenía las notas de Zhang Liju; solo preguntó: «Si no lo sabes, ¿para qué compras un caldero alquímico?».

«¡Puedo investigar!», dijo Han Jingyi. «Además, he buscado mucha información en internet sobre los alquimistas y quiero empezar a estudiarlo por mi cuenta. Y suelo recorrer mercados de antigüedades; quizá encuentre algún manual con las fórmulas secretas de cultivación de un alquimista...».

«Ah, ya veo. Entonces investiga...», dijo Wei Zhao, sin añadir más. Por lo visto, Han Jingyi había oído algo sobre los alquimistas en algún sitio, se había aficionado y había empezado a estudiar la alquimia, aunque sin método alguno.

Claro que, si fuera tan fácil convertirla en alquimista, sería para creer en fantasmas.

Al llegar a este punto, Wei Zhao dejó a un lado sus sospechas. Aunque entre la gente común no eran muchos los que sabían de cultivadores y alquimistas, los ricos que habían contratado guardaespaldas cultivadores sí sabían de los cultivadores; y en cuanto a los alquimistas, los cultivadores sin duda sabían de ellos.

Por eso no era raro que una jovencita rica como Han Jingyi tuviera cultivadores como guardaespaldas en casa, y tampoco que se enterara de la existencia de los alquimistas por boca de esos guardaespaldas. Solo que parecía muy obsesionada, y además había elegido en la universidad una carrera relacionada.

«¡Sí, sí!», dijo Han Jingyi con un asentimiento enérgico. «Hermano Wei Zhao, ¿a ti no te gusta la alquimia?».

«Aunque me gustara, no sabría practicarla», dijo Wei Zhao con indiferencia.

«Entonces, cuando Jingjing aprenda alquimia, podrá enseñarte, hermano Wei Zhao, y luego practicaremos juntos el cultivo dual», dijo Han Jingyi.

«Puf... ¿Qué? ¿Cultivo dual?». Wei Zhao tosió dos veces, bastante sobresaltado por Han Jingyi.

«Sí, ¿acaso cultivar juntos la alquimia no es cultivo dual?», dijo Han Jingyi, mirando a Wei Zhao sin comprender.

«...Está bien; cuando aprendas, haré contigo el cultivo dual», dijo Wei Zhao. No tenía ganas de gastar palabras en explicarle demasiado a Han Jingyi. La muchacha, de tanto estudiar alquimia y hierbas desde pequeña, seguramente se había vuelto algo simple; si le daba muchas explicaciones, acabaría preguntando por qué, así que prefirió callarse.

«¡Sí, sí! ¡Qué bien! Entonces, hermano Wei Zhao, queda dicho, ¿palabra de honor?», dijo Han Jingyi, y extendió el meñique.

«¿Y eso?». Wei Zhao frunció el ceño.

«¡Hacer la promesa con el meñique!», dijo Han Jingyi. «Solo así puedo asegurarme de que no me engañas...».

«Vale, vale, hagamos la promesa con el meñique», dijo Wei Zhao. Al ver que Han Jingyi volvería a hablar sin parar, la interrumpió de inmediato, extendió el meñique y lo enganchó con el de ella; cumplió el trámite a la ligera, como quien da por zanjado un asunto.

«¡Meñique con meñique, promesa de cien años, y quien la rompa que se cuelgue!», dijo Han Jingyi.

«No cambiará. ¿Ya podemos irnos?». Wei Zhao puso en marcha el coche y habló con resignación.

«No. ¿No vamos ahora al mercado de antigüedades? Quiero estudiar alquimia, así que tengo que comprar un caldero alquímico; si no estudio, ¿cómo voy a enseñarte, hermano Wei Zhao? No irás a decir que no me apoyas, ¿verdad?», preguntó Han Jingyi, mirando a Wei Zhao con aire lastimero. «¡Y ya hemos hecho la promesa con el meñique!».

Wei Zhao miró la hora, vio que aún faltaba mucho para que terminaran las clases y asintió:

«Está bien, daremos una vuelta sin más».

El mercado de antigüedades de la ciudad de Donghai estaba cerca de Dongtianmen. Wei Zhao nunca había estado allí, así que no tuvo más remedio que seguir las indicaciones del navegador hasta uno de los mercados de antigüedades más grandes de Donghai y de toda la provincia.

Como Donghai era la capital provincial, su mercado de antigüedades era mucho más grande que los de otras ciudades. Wei Zhao aparcó el coche en el aparcamiento del mercado y le cobraron veinte yuanes, lo que le pareció un abuso.

¡De verdad que las antigüedades eran cosa de ricos: hasta el aparcamiento costaba más que en otros sitios!

Por suerte, a Wei Zhao no le importaba aquel gasto. Tras aparcar, entró con Han Jingyi en el mercado de antigüedades.

El mercado era enorme y vendía de todo; había una profusión deslumbrante de objetos, auténticos, falsos y réplicas, y quien no fuera experto difícilmente podía comprar una pieza genuina.

Pero Wei Zhao no tenía el menor interés en comprar antigüedades. En su día, en la tumba antigua había habido tantos tesoros y ni siquiera se había llevado uno; mucho menos iba a gastar su dinero en aquellas cosas.

Lo que Han Jingyi quería comprar era un caldero alquímico. No había muchos y, por lo general, hacía falta tener suerte para dar con uno; en cambio, las imitaciones abundaban. Aunque, tratándose de esos objetos, el material de las imitaciones no difería mucho del de las piezas auténticas: o eran de hierro fundido o de cobre macizo, y para un alquimista principiante bastaban.

Los dos habían ido con un propósito: Wei Zhao pensaba echar un vistazo sin más, mientras que Han Jingyi buscaba específicamente calderos alquímicos. Así que, casi sin detenerse, recorrieron más de medio mercado hasta que Han Jingyi por fin encontró un puesto especializado en venderlos.

«¿A cuánto vende este caldero alquímico?», preguntó Han Jingyi tras tomar directamente uno de hierro fundido que parecía aceptable.

«Hermano Wei Zhao, ¿este hombre es tonto? Le pregunto a cuánto lo vende y suelta tantas cosas sin sentido, ¿a qué viene?», dijo Han Jingyi; dejó el caldero y se volvió hacia Wei Zhao.

«¿Eh? Señorita, ¿cómo habla así? ¿A quién llama tonto?». Al oír que Han Jingyi lo insultaba, el dueño del puesto se molestó un poco.

«Hermano Wei Zhao, mira: este hombre no solo es tonto, sino que ni siquiera se da cuenta. Lo que vende tiene que ser malo; vamos a ver a otro», dijo Han Jingyi; dio media vuelta y se dispuso a marcharse.

«Espere, no se vaya. Le estaba explicando el origen del caldero alquímico; si no quiere oírlo, hablemos del precio...». Al ver que Han Jingyi se iba, el dueño del puesto se puso nervioso y se apresuró a detenerla.

«Hermano Wei Zhao, vámonos», dijo Han Jingyi, decidida a marcharse.

Wei Zhao no tuvo más remedio que darse la vuelta y seguirla...

Sin embargo, antes de que se alejaran mucho, dos hombrones de anchas espaldas les cerraron el paso.

«¿Qué queréis?». Han Jingyi miró con recelo a los dos hombrones.

«¿Estropeáis un caldero alquímico y os largáis como si nada? ¡No será tan fácil!», dijo uno de los hombrones con frialdad.

Eran matones de la zona. Los comerciantes del mercado de antigüedades les pagaban una cuota de protección y ellos, naturalmente, les ayudaban a resolver ciertos problemas: un arreglo de beneficio mutuo.

El dueño del puesto, que acababa de ser insultado por Han Jingyi, ya estaba molesto; al ver que además se le escapaba una venta segura, se fastidió aún más, así que había llamado a dos matones para darles un escarmiento a Wei Zhao y Han Jingyi.

A ojos del dueño del puesto, ambos vestían como estudiantes y Han Jingyi llevaba ropa de marca de arriba abajo; saltaba a la vista que era rica, así que sacarles algo de dinero no debía de ser nada difícil.

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