「もちろんだとも！」雨冰は慌ててうなずいた。「お前な、本当に肝を冷やさせやがって、昨日は俺を慰めているだけかと思ったのに、今日になって初めて、お前の言ったことがみんな本当だったと分かったよ！」

「まあな、外に出て飯でも食いながら、ついでに情報を集めないか」衛昭は馮逆天についてもっと探りを入れたかった。試煉に備えて対策を立てておくためだ。あいつの修める心法はあまりにも不気味すぎるからな。

「今のこのざまじゃ……出れば笑い者にされるだけだろ」雨冰はひどく腫れ上がった両頬を指し、首を振って苦笑した。

衛昭は軒轅馭龍訣を運び、手を伸ばして雨冰の顔をそっとなでた。そして言った。「よし、これで出かけられるだろ」

「治ったって」雨冰はぽかんとし、冗談を言うなと言いかけたが、次の瞬間、顔の痛みが消えているのに気づいた。慌てて無意識に触れてみると、驚いたことに両頬はすっかり元に戻り、腫れの跡など微塵も残っていなかったのだ！

「治ったさ」と衛昭ははっきりとうなずいた。

「頭がおかしくなりそうだ！」雨冰は衛昭を見つめ、目は緑に輝いた。「お前はまさか治療系の真気を持っているのか。そんなことがあり得るのか。孫家の者でなければできないはずだろ。お前は孫家と関係があるのか」

「関係か。ないはずだが……強いて言えば、孫家の孫靜妍は俺の半分恋人かな……」と衛昭は言った。

「半分恋人だと」雨冰は一瞬きょとんとしたが、深くは尋ねなかった。ただ心の中で解せなかった。なぜ衛昭は孫靜妍を受け入れ、他の女を受け入れられるのに、小凝だけは受け入れられないのか。本当にうちの家の反対のせいなのか。

「つまり偽物さ」と衛昭は笑った。「名目だけのものだ。さあ行こう、外で何か食おう」

「ああ……」雨冰は深く息を吸った。この二日、次から次へと凄まじい連中を目の当たりにし、心臓がついていけず、張り裂けそうだった。昨日の張乃礮、今日の馮逆天は、雨冰にとって仰ぎ見てようやく姿を捉えられるような存在だ。なのに目の前には、あの二人よりもさらに凄い男がいて、危うく見落とすところだったのだ！

このときになって初めて、雨冰は嘆息した。妹の目の確かさたるやいかばかりか。父などまったくの愚か者だ。衛昭のような男は、提灯を掲げて探しても引き込めないほどの存在なのに、父と祖父はこともあろうに彼を見下しているのだ！

世俗の孫家の修練大成者がどれほど引く手あまたか知っているか。世俗界の世家がこぞって群がるのは言うまでもなく、隠れた世家や門派でさえ縁組みを望むほどだ。かつては上古門派が孫家と姻戚を結んだことさえある。目当ては孫家の傷を癒し真気を伝える力にほかならない。なのに衛昭にも傷を癒す力があるというのか。

だが衛昭の療傷の技は、孫家のそれと同じく、一人にしか効かないものなのだろうか。

そこまで考え、雨冰は思わず尋ねた。「衛昭、お前の療傷の手は、他の者にも使えるのか」

「使える。動物にだって効くぞ」と衛昭はうなずいて言った。

「動物にも効くのか……」雨冰は息を呑み、目にふと希望の色をきらめかせ、急き込んで言った。「じゃあ上古霊獣にはどうだ。効き目はあるのか」

「あるはずだが……」衛昭は不思議そうにうなずき、解せぬ面持ちで雨冰を見た。「なぜそんなことを聞くんだ」

「小凝は小さい頃、傷ついた上古霊獣を助け、その後ずっと雨家で飼っているんだ。だが大勢の医師や薬師に見せても治せなかった。幸い上古霊獣の生命力はとてつもなく強く、体内の真気が尽きなければ命を保てるから、この年まで小妹が世話をし続けているんだ……」と雨冰は説明した。「小妹はずっと、この上古霊獣を治せる医者を探したいと願っている。力を貸してやれないか」

「……」衛昭は思いもしなかった。さっきの何気ない仕草が、こんな大きな面倒を招くとは。もし雨冰の頼みを受ければ、この上古霊獣を治すときに雨凝と会うのは避けられない。だが衛昭に、助けないと言うことができようか。

この頼みが雨冰から出たことや、衛昭にとっては手を貸すほどのことでもないことを抜きにしても、自分の怪我の際に雨凝が雨冰に託したあの言葉だけでも、衛昭が見て見ぬふりをすることなどあり得なかったのだ！

だから衛昭は苦笑して、それでも言った。「機会があれば、もちろんいいさ……」

「機会はあるさ」と雨冰は衛昭の真意を汲み取って笑った。

二人は宿屋を出て、近くの小さな屋台へ向かった。試煉に参加する子弟の多くが今ここで飯を食っていた。衛昭が昨日張乃礮に打ちのめされ廃人にされたことは公然の秘密だったから、衛昭がこの屋台に姿を現すや、中の者たちは一斉に様々な視線を投げかけてきた。

同情と惜しみ、嘲りと嘲笑、他人の不幸を喜ぶ目もあれば、なぜ衛昭は早く戻って手を打たず、まだここに留まっているのかと訝しむ者もいた。

だが衛昭はそれらを意に介さず、空いた卓を見つけて雨冰と腰を下ろし、適当に数品を頼んで食べ始めた。

連中もただ物珍しさから見ただけで、衛昭と雨冰が食べ始めると、もう構わず、それぞれ先ほどの話に戻っていった。ただ幾つかの卓では、衛昭を目にしたことで、話題が張乃礮と馮逆天へと移っていった。

「見たか。上古門派から来た張乃礮には逆らうなよ。凌一というのが逆らった末路だぞ」と隠れた世家の一子弟が小声で言った。声は小さいとはいえ、雨冰と衛昭の耳を逃れることはできなかった。皆修練者であり、この近さでは話は自ずと聞き取れるのだ！

しかし衛昭と雨冰は聞こえぬふりをした。二人は情報を探りに来たのだから、余計な口はきかず、ただ黙々と食べ続けた。

「そうだ、張乃礮は凄いが、馮逆天も同じくらい凄いらしいぞ。奴の逆天神功はまさに天に逆らうものだ！」と小門派の別の弟子が相づちを打った。「領域を使えるらしい……さっき見たか。凌一のそばにいた雨冰が、馮逆天に領域を使われ、衆目の前で頬を打たれ、抵抗もできなかったんだ。まったく逆天すぎる！」

「あの馮逆天は上古馮家の者で、上古門派と同格の存在だ。俺たち隠れた世家や普通の門派の弟子には逆らえないよ！」と別の者が嘆息するように言った。「試煉のときは避けるしかないな。あの二人に出くわせば、死を待つだけだ」

「ああ、そうだな、逆らえないなら避けるしかない。けど、あそこの二人はついてないな。一度に二つもの上古レベルの敵を作っちまった。試煉に出ないなら別だが、出るなら……試煉の中で……ちっちっ、末路は目に見えてるよな」と先ほどの隠れた世家の子弟が惜しむように言った。