このとき、雨冰の顔に一瞬怒りの色がよぎったが、言い返そうとはしなかった。それが衛昭にはいっそう腑に落ちなかった！

四人が遠ざかり、後ろ姿さえ見えなくなるまで待って、雨冰はようやく堪えきれぬ悔しさをにじませ、固く握った拳を振り上げた。「いったい何という邪な心法だ。俺は抵抗すらできなかったじゃないか。まさか……あいつは上古門派の者なのか。使ったのは伝説の領域というやつなのか」

雨冰は怒りと無念に燃えながらも、すぐさま追いかけて仇を討とうとはしなかった。愚かではないからだ。相手の心法はあまりにも不気味で、隠れた世家や普通の門派でこれほど恐ろしい心法を心得ている者など聞いたことがない。昨日目の当たりにした張乃礮の覇道な心法と合わせれば、雨冰にはほぼ確信できた。馮逆天は上古門派か上古世家から来た者に違いないのだ！

しかも、彼の使った心法は、家の祖父が折に触れて口にした伝説の領域というものにどこか似ていた。だがその領域の修練はこの上なく難しく、体質による制約も受け、誰もが修められるものではないというので、雨冰もそのときはさほど気に留めていなかった。

だが今、自らの身で味わって初めて、その恐ろしさを知ったのだ！

あの一瞬、体は何かに縛られたかのように、半歩すら動かせなかった。満身の怒りを持て余し、ぶつけることもできない。もし実戦でこのような心法を食らえば、ただ突っ立って死を待つのと同じではないか。まさに恐るべきものだ！

「何だと。その男も上古門派の者なのか」衛昭は雨冰の言葉をよく呑み込めず、尋ねた。「領域って何だ」

「知ってるか、林……凌一よ、さっきあいつに頬を打たれたとき、俺の体はまるで動かず、抵抗もできなかったんだ。見えない力に絡め取られ、金縛りに遭ったみたいにな」雨冰は苦笑した。「俺の推測が正しければ、あいつは上古世家か上古門派から出てきた者だ。そんな相手には……俺たちは逆らえない。諦めるしかない……昨日の張乃礮と同じで、奴らの修める心法は俺たちには仰ぎ見るしかないものだ。まるで格が違うんだ……」

「また上古レベルから出てきた者か」衛昭は眉をひそめた。道理で先ほどの雨冰の反応が妙だと思ったのだ。そういうわけだったのか。「動かなかったのは、何か事情があるからだと思ったんだ。でなければ俺は手を出していたぞ……」

「出さなくてよかった。さもないとお前も殴られていたぞ……」雨冰はため息をついた。「もうこの話はやめよう。隠れた世家が上古世家の者に面を打たれたところで、恥というほどのことじゃない。この仇は討てない。運が悪かったと諦めるしかないさ……」

「本当に討てないのか」衛昭は淡々と問い返し、考えに沈んだ……

「無論討てないさ……ところで、お前はどうなんだ。まだ苦しいのか。顔色は悪くなさそうだが。吹っ切れたのか」雨冰は手を振り、自分のことはもう言わず、衛昭のことを尋ねた。

「まあな。お前の部屋で話そう」衛昭は雨冰の背後の部屋を指して言った。

今は宿屋の廊下に人影はないとはいえ、壁に耳ありを防ぐため、大事な話は部屋に戻ってするほうがよい。

「そうだな、行こう」雨冰はうなずき、身を翻して部屋に戻った。彼もまた、妹と相談したことを先に衛昭に伝え、少しでも安心させたいと思っていた。このまま悄然と去らせてしまえば、戻ってから自暴自棄にならないとも限らない。それは自分も妹も見たくない結末だった。

衛昭は雨冰に付き従って部屋に入り、戸を閉めた。そして言った。「今回の試煉は面白くなりそうだ。張乃礮に、先ほどの上古世家のやつが加われば、俺たちにも好敵手ができたな！」

「俺たちだと」雨冰はわずかに呆気にとられた。「お前はまだ試煉に出るつもりか。冗談じゃないだろうな。衛昭、お前は実力をすっかり失ったとはいえ、無理をすることも、自暴自棄になることもない。お前のことは、もう小凝に話してある……安心しろ、俺たち二人がお前を助ける！」

「お前は彼女に話したのか」衛昭は聞いて、思わず苦笑した。

「あれこれ考えた末、このことはやはり彼女に隠せないと思ったんだ。知れば心配するだろうが、彼女の助けが要る。一族からお前のために修練用の霊薬を取り寄せるんだ」雨冰は言った。「安心しろ、小凝と俺がいれば、できるだけ早くお前を修練の道に戻してやる……」

「お前の口は……まったく速いな……」衛昭は肩をすくめ、泣き笑いの顔になった。「昨日も言ったはずだ……大丈夫だ、霊薬なんか要らないって……」

「衛昭、俺たちの仲じゃないか、遠慮はいらない。そんな丁寧な言葉はよせよ」雨冰は譲らず言い切った。

「お前と俺の間に……何の遠慮が要る。古い友じゃないか……」衛昭は言った。「でも本当に要らないんだ。修練の道に戻る必要もない……」

「何を言ってるんだ」雨冰は衛昭の言葉にぽかんとした。「まさか昨日、張乃礮がお前の真気で突破したのに刺激を受けたのか」

衛昭はやむなく軒轅馭龍訣の内功心法を運び、玄階後期の実力を一気に解き放った。事実は雄弁に勝る。雨冰の様子を見れば、何を言っても慰めだと思われるだけと悟ったのだ。やはりこの目で見てもらうしかない！

「敵か」と衛昭が内功心法を運ぶのを感じ、雨冰はとっさに敵襲かと思った。だが次の瞬間に悟り、目を大きく見開いて衛昭を見つめた。まるで幽霊でも見たように。「お……お……お前はどうして……」

「玄階後期……俺は突破したんだ」衛昭は真気を体内に収め、心法の運行を止めて常に戻り、雨冰に告げた。

「お……お前は廃人になっていなかったのか。まだ突破できるのか」雨冰は荒唐無稽な話でも聞いたように、信じられなかった。「昨日お前は廃人になっていたんじゃないのか」

「昨日は実力が消えただけで、一晩眠ったら今日は戻っていたのさ」衛昭は言った。「昨日もとっくに言ったはずだ、俺は大丈夫だって……本当に大丈夫なんだ！」

「ちぇっ！」雨冰はふと思った。何が上古門派だ、上古世家だ。目の前のこいつに比べれば、まるで弱っちく見えるじゃないか。こいつこそ本物のすご腕だ。昨日実力を失ったのに、今日は突破しているんだから！

言われてみればその通りで、道理で祖父が、小凝は雨家の栄光の希望だと言ったわけだ。小凝が本当に衛昭を雨家の陣営に引き込めば、それこそ大変なことになる。この男はゴキブリ並みにしぶといのか。昨日重傷だったのに、今日はもう治っているのか。

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