そんな厄介なことを思案するうちに、陳宇天はしだいにまぶたを閉じ、意識を失って昏倒した……

雨楓はすぐには立ち去らなかった。警察署からそう遠くない場所に立ち、陳宇天が救急車に担ぎ込まれるのを遠くから見届けて、ようやくほっと息をついた。

どうやら陳宇天は死んではいないが、手傷は浅くない。これこそ雨楓が望んだ結果だった。もし陳宇天が死ねば、雨家は後手に回る。雨家は横暴で我が儘ではあるが、世家大会の主催世家として他の世家にはない権力を握っている。だが、むやみに他の世家を叩けば、雨家がいかに強くとも、他の世家が連合して反発すれば耐えられはしない。

しかし今となっては問題ない。陳宇天が死ななければ、あとはどうとでもなる。たとえ世家大会に持ち出されたところで、所詮は若輩者同士の手合わせにすぎぬ。実力が足りずに打ち負かされたからといって、誰を恨めようか。ゆえに雨楓の責任ははるかに小さい。陳家は腹が立っても、雨家にどうこうできるものではない。

腕があるなら、仕返しに来てみろ。世家の掟とはそういうものだ。不服なら、いいだろう、世家大会の場で好きな仇敵に挑めばいい！　しかも世家大会での挑戦は生死を問わない。お前に力があれば相手を打ち殺してもよく、逆に相手がお前を打ち殺しても文句は言えぬ。これは擂台に上がる前に生死状に判を押すのと同じことだ。大会の主催者もどちらにも肩入れはしない。力があるなら自分たちで決着をつけろ、決着がついたら、腰を落ち着けて会議を開けばいい。

だが、恨みには元があり借りには主があるというもので、どの家の恨みはその家が晴らすもの、外の助っ人を求めることは許されない！　つまり、陳家が屈辱を味わったのなら、仕返しをするにも陳家の者が手を出すほかない。陳家の弟子でも親戚でも構わぬが、外から連れてきた助っ人は断じて許されない。それは掟を破ることにほかならない。

実を言えば、この掟はもともと雨家を縛るために設けられたものだった。雨家と隠し雨家の間には、言葉に尽くせぬ、はっきりと説明のつかぬ関係がある。雨家が隠し雨家の助っ人を招き寄せたなら、他の者たちはどうすればよいというのか。ただ殴られて死を待つほかないではないか。

もちろん、雨家と隠し雨家は実際には親戚同然だが、それは公にできぬ種類の親族関係である。ここには隠し世家仲裁協会が絡んでくる。隠し雨家が金を稼ごうとするなら、世俗の雨家との関係を公然と認めるわけにはいかぬ。万一、正式に認めて祖先の宗に帰すことになれば、世俗の雨家も隠し雨家に組み込まれねばならず、もう世俗界で金を稼ぐことはできなくなる。

だからこの掟の制約があるかぎり、雨家は矛盾を解決しようとしても、隠し雨家を頼ることはもはやできない。

この掟が定められた当初、雨家の者たちはあまり面白く思っていなかった。だが今の雨楓の目には、これほどありがたいものはない。

陳宇天が世家大会で面目を施そうなど、到底ありえぬことだ。陳家の修練者は陳宇天ただ一人、しかも彼はもう体が不自由になった。それでまだ挑んでくるなど、まったく死にに行くようなものだ。雨楓は彼など恐れもしない。

「陳宇天、この雨楓と女を奪い合うだと？　身の程をわきまえろ。玄階初期の使い手だからといって、偉いとでも思っているのか？　俺様はもう玄階中期の使い手だ。お前を不具にするくらい、バッタの脚をもぎ取るより簡単だ！」雨楓は遠ざかる救急車を見つめ、冷ややかに言った。

とはいえ、雨楓も愚かではない。この一件は雨家への影響こそ大きくはないが、何よりもまず真っ先に父親へ報告せねばならない。

「もしもし？　小楓、電話してきて何かあったのか？」雨水星は修練の最中だったが、傍らの私用の携帯電話が鳴り響いた。この番号は雨楓と雨領頭しか知らず、他の誰にも雨水星は教えていない。緊急用の連絡先であり、よほどの大事でもないかぎり、電話がかかってくることはない。

「父上、陳宇天を重傷にしました！」雨楓は挨拶もそこそこに、起きたことをそのまま口にした。

「なんだと！」雨水星は聞いて一瞬息を呑んだ。「陳宇天を？　重傷にしたのか？」

雨水星はちょうど修練の状態から我に返ったばかりで、いまひとつ呑み込めずにいた。

「陳家の陳宇天です。私が重傷を負わせました。おそらくもう使い物にならぬでしょう。この一生、修練は無理です。たとえ回復しても、進展は望めません！」雨楓は説明した。

「陳家の陳宇天だと？　お前がなぜあんな男を叩いた？　たかが陳家など、我ら雨家は歯牙にもかけぬ。陳宇天は黄階の使い手にすぎず、我が雨家の利益と衝突するものではない。ましてや世家大会が間近に迫っているというのに、お前が陳家を挑発してどうする？　これでは面倒を増やすだけではないか」雨水星の口調には不快がにじんだ。「小楓、お前はなんと短慮なことをしたのだ？　いったい何があった？」

「父上、陳宇天は黄階の使い手ではありません。玄階初期の実力者です！」雨楓は言った。「それに、邱凌珊もです！」

「なんだと？　二人とも玄階の使い手になっただと？　そんな馬鹿な？」雨水星は一瞬呆気にとられ、雨楓が陳宇天を傷つけたことを追及するのも忘れて、二人が玄階の使い手になったという一点に意識を奪われた。

「私にも分かりません。ですが、二人で双修したのではないかと疑っております！」そこまで言って、雨楓は歯ぎしりするほど腹が立った。

「双修？　つまり、邱凌珊と陳宇天の二人がともに双修を？」雨水星は何となく感じ取った。息子がなぜこれほど怒り、かっとなって陳宇天を傷つけたのか、おおよそ察しがついたのだ。

「そのとおりです！」雨楓はうなずいて言った。「こういうことです。邱凌珊は任務に出ていて、戻ったばかりでした。今日、私は食べ物をいくつか買って邱凌珊の執務室へ見舞いに行き、任務から無事に帰ったことを祝うつもりでした。ところが、彼女の執務室で陳宇天を見かけてしまったのです……」

雨楓はその後に起きたことを、雨水星に一部始終そのまま語った。尾ひれをつけることはしなかった。この一件について、自分にどこか間違ったところがあったとは思っていないからだ。誰がこの立場に立っても、黙って引き下がりはしない。なにしろ邱凌珊はすでに雨楓の名目上の婚約者である。それを他人に先を越されたのだ。何の行動も起こさねば、それは軟弱者というものだ。

「なるほどな！」息子の説明を聞いて、雨水星はむしろ息子の心情を理解した。「そういうことなら、あの邱凌珊の**が先に陳宇天と通じたのか？　ふんふん、それならば、我が雨家を責める道理はないな！」

「ええ。邱凌珊は息子の名目上の婚約者なのに、陳家の者があいだに割り込んでくるとは、我ら雨家の者を目中に置かぬというものでしょう？　ですが、私も世家大会で災いを招くことを恐れ、その場で陳宇天を打ち殺すことはせず、命だけは助けておきました……」雨楓は言った。

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