雨老は衛昭が言い終えるや、安心しきって修煉に入ったのを見て、たちまち苛立った。「小輩め、手伝って入り口を探しもせず、修煉とはどういう了見だ。このわずかな時間の修煉で、この老夫に勝てると思うておるのか」

「勝てるかどうかはやってみねば分からぬさ。お前は今傷を負っている。俺がもうひと頑張りすれば、引き分けに持ち込むのは問題ない」衛昭は淡々と言った。「ついでに教えておいてやるが、威武将軍と俺は心が通じ合っている。あれが治療系霊獣だと教えてくれて感謝する。俺は力が及ばなくなればあいつに傷を癒してもらえるが、お前はそうはいかぬ。引き延ばすだけでもお前を死に追いやれるぞ」

衛昭は雨老が威武将軍に貪欲な目を向けているのを見抜いていた。その企みを断ち切るため、行医筆記が見つからぬうちに雨老と早まって衝突せぬよう、先に釘を刺しておくしかなかった。

「ふん」雨老は冷たく鼻を鳴らした。確かに彼は傷を負っていたが、ずっと隠し通してきた。墓守霊獣の一撃は致命傷ではなかったものの、実力には少なからず影響が出て、全盛の状態は保てず、とりわけ右腕は衛昭の爆発で負った傷がまだ癒えておらず、全力を出せぬことが、さらに彼を苦しくさせていた。

「約束した条件はすべて渡してやる。お前が手伝って入り口を探さぬのは、時間の無駄ではないのか」雨老はしばし考えてから言った。

「俺はそういうのは苦手だ。この石柱がおかしいと見抜けただけでも上出来さ」衛昭は気にも留めず言った。「探したければお前が探せばいい。俺の邪魔をするな」

「お前というやつは」雨老は言葉に詰まった。だが衛昭が修煉するというのならと考えた末、彼もまた修煉を続けることにし、胡坐をかいて座り込み、修煉を始めた。彼もまた仕掛けや隠し通路を探すのは苦手で、むしろ修煉していた方がましだったのだ。

こうして衛昭と雨老は、老いも若きも、少し離れて向かい合って座り、修煉に入った。邱凌珊と陳宇天は修煉するわけにもいかず、仕方なく体裁だけ整えて石柱の仕掛けを探すふりをした。

松山市、顧家の別荘、今日は週末の土曜日だった。

二狗蛋という近衛がいても、別荘の中の空気はどこか重く沈んでいた。

「つまんないよお、瑤瑤姐、何をしたらいいか分かんない」沈雨舒はソファに横になり、けだるげに欠伸をひとつすると、やる気なさげに手の中のタブレットを消し、顧夢瑤に愚痴をこぼした。

「じゃあ何がしたいの」顧夢瑤はスマホの大富豪ゲームで暇をつぶしていた。

「箭牌哥は一体どこに行っちゃったの。何日も音沙汰なしだよ。ねえ、探しに行こうよ」沈雨舒はひらめいて提案した。

「探すって、どこへ探しに行くの。衛昭は馮筱筱のために火霊聖果を探しに行ったんであって、遊びに行ったんじゃないんだから、邪魔しちゃだめよ」顧夢瑤は言った。「暇なら、午後は唐韻と買い物に行こうよ」

「買い物かあ、箭牌哥がいないと、なんだか面白くなさそう」沈雨舒は気のない様子で、別荘の正門の前にぼんやりと座り込んでいる二狗蛋に目を向けた。「ねえ、小二、箭牌哥はあんたの頭なんでしょ。なんでそんなに面白くないのよ。一日中むっつりして、門口を塞いで、近衛がそんな務め方でいいわけ」

二狗蛋の振る舞いに顧夢瑤も気が滅入っていた。この近衛はあまりにも職務に忠実すぎるのではないか。別荘にいるときは別荘の大門の前に座り込み、門神さながらに時を問わず動かず、顧夢瑤と沈雨舒が出かければ車に座り込み、荷の見張りさながらに口もきこうとしないのだ。

「頭は俺に、必ずお前たちの安全を守れと言った。俺はこうしているのが一番お前たちを守れると思う」二狗蛋は当然とばかりに言った。

「ああ、もうあんたには負けたよ」沈雨舒は言葉を失った。この二狗蛋は自分の言うことなどまるで聞かず、ただ頑固に筋を通す男で、衛昭に言われたことだけをやり、言われていないことは何もしないのだ。

こうして別荘では、この数日、衛昭という大料理人がいなくなり、一日三食とも慶伯の届ける食事に戻ってしまった。

東海市郊外の別荘群の中の一棟の豪華な別荘で、白袍の老人が精悍な面持ちで、目の前の片腕を半ば失った男を怒目で見据えていた。「相手はなんと狠毒な。お前を重い障害が残るまでに打ち据えたと申すか」

「師父、どうかこの弟子のために計らってやり、仇を討たせてください」片腕を失った男こそ馬柱で、衛昭のエネルギー爆弾で重度の障害を負い廃人同然にされた身だった。師父がついに来たと知るや、馬柱は胸の内の悲しみを抑えきれず、涙にくれて泣き伏した。「弟子のこの金鍾罩はもう廃れたも同然、今後はもう修煉もできません」

「安心せい。師であるこのわしが、衛昭という小賊に必ずや死ぬより辛い目を味わわせ、お前の手で屠らせてやる」この老人こそ山を下ってきた金無敵、地階初期頂点の実力を持つ外家の好手であった。

「師父ありがとうございます。されどこの身は、ああ」馬柱は己の有様を思うと、思わずため息をついた。

「安心せい。いずれ師が方を講じて、内家の功法をいくつか貰い受けて修煉させてやる。外家の道では遠くまで行けぬ身となっても、内家の功法を修めれば同じこと。内外兼ね修めれば、さらなる大成も望めるぞ」金無敵は慰めたが、彼自身も分かっていた。馬柱はおそらくこの生涯、廃れたままに違いないと。

この別荘は東海甄家のもので、金無敵の来訪は甄家父子の熱烈な歓待を受けた。

「無敵老祖、お越しくださり、まことに我が家に光栄の至りでございます」甄大洲は金無敵に対してこの上なく恭しかった。「他に何かご入用はございましょうか」

「ふん、老夫に媚びるな。老夫はお前の考えを見抜いておるわ」金無敵は甄大洲の手には乗らなかった。「白々しい真似はよせ。老夫が今回来たのは弟子の仇を討つためだ。無論、あの小僧がお前たちの仇でもあるなら、老夫がついでに片づけてやる。礼を言われる筋合いはないわ」

「礼はやはり申し上げねば」甄大洲は気まずげにした。「これはわずかばかりの気持ちにございます。どうか無敵老祖、お納めください」

そう言いながら、甄大洲は赤い包みを金無敵に差し出した。

「なんじゃ」金無敵は淡々と尋ねた。

「一千万の預金証書にございます」甄大洲は金無敵が直截に尋ねるとは思わず、一瞬戸惑いながらも、正直に答えた。

「ほう」金無敵はうなずき、それを受け取って懐に収めた。「申してみよ。老夫に何をさせたい」

金無敵は現実的な人間で、しかも確かに金に困っていた。門派も隠世の家と同じく、公然と金を稼ぐことはできず、そのため金無敵は弟子たちを修行と称して外に出し、人に代わって法に触れる仕事をさせて利益を得ざるを得ず、馬柱もその一人であった。

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