焦牙子は、あまりにも不甲斐ない衛昭に向かって腹を立て、一喝した。

衛昭はハッと驚き、焦牙子の言葉で悲しみから引き戻された。そうだ、青山さえあれば柴は気にするな。自分が生きている限り、希望はあるのだ。たとえ今、馮筱筱の生死が定かでなくとも、希望が絶えたわけではない！

体が回復したら、もう一度馮筱筱を救う方法を考え続ければよい。一線の望みがないわけではない。自分が目覚めたときにまだ馮筱筱がこの世にいてくれれば、まだ間に合うのだ！

そう思うと、衛昭はまじめな顔で焦牙子に言った。「焦さん、ありがとう。その一言は目を覚まさせるような一喝で、たちまち冷静さを取り戻したよ。心配するな、自分の体の回復には全力を尽くす！」

「うん、考えがまっすぐになってくれればそれでいい」焦牙子はうなずいた。

衛昭は目を閉じ、あぐらをかいて座り、軒轅取龍訣を運び、体が素早くエネルギーを吸収するように導いた！

修煉のなかで、時間はあっという間に過ぎていった。玉佩空間へと強制的に引き込まれた衛昭は、体が昏睡状態にあるため、しばらくは外の様子を感知できない。体がある程度まで回復してからでなければ、外界と再び繋がりを結び直すことはできないのだ！

馮天龍は唐韻からの電話を受けると、急いで別荘へと駆けつけた！

父娘とはいえ、馮筱筱が服を着ていないのではまずい。笑はもう大きくなったのだから。

だから唐韻は寝室の入口で馮天龍を止めて言った。「馮のおじさん、ちょっとお待ちください。瑤瑤と小舒が笑に服を着せているところです。笑は前にシャワーを浴びに行って、浴室で倒れていたんです！」「ああ、わかった、わかった……笑はどうなのだ。今度は……助かるのか」馮天龍は電話を受けてすぐ駆けつけたのだが、唐韻は電話ではうまく説明できていなかったので、門を入るなり、あわてて問いかけた。

「今度は」唐韻の顔は曇った。本当のことを言えば、初め唐韻は馮筱筱をあまり好いてはいなかった。馮天龍の願いを受け入れたのも、他に術がなく、しぶしぶだった。だが今は、唐韻は心から馮筱筱を気にかけ、彼女のことで悩み、心配し、去ってほしくなくなっていた。

唐韻は最後まで言いそびれたが、馮天龍はその意味を悟り、黙ってうなずいて、ともに寝室へ入っていった。

そのとき、馮筱筱はすでに顧夢瑤と沈雨舒の手で服を着せられていた。馮天龍が入っていくと、一目で馮筱筱のそばに横たわる衛昭が見え、思わず驚いた。「小逸は、彼は」

元々、馮天龍は衛昭が馮筱筱を治療しているのだろうと思っていた。ところが、衛昭は馮筱筱のそばに寝そべっていて、眠っているのか、それとも……。

「衛昭は笑を救おうとして、出血過多で倒れたんだ……」唐韻はため息をついた。衛昭のことを心配してはいるが、衛昭には尋常でない自己回復力があることも知っているので、それほど心配するまでもなかったのだ！

「じゃあ、笑は」馮天龍の顔色はひどく悪い。衛昭ですら出血過多で倒れ、それでも笑が目を覚まさないとなれば、それは何を意味するか、言うまでもない……。

「まだ分かりません。目を覚ましてもいないし、心拍も呼吸もかなり弱いのですが……」唐韻が言いたかったのは「死んではいない」ということだった。ただそれは縁起でもないので言いさし、馮天龍なら自分の意図を悟ってくれると信じていた。

「はあ」馮天龍は病床の娘を見て、眉間に皺を寄せた。

やはりこの日は来たのか。やはりこの呪いからは逃れられないのか。笑はとうに耐えきれず、ついに妻と同じ道をたどってしまった。

ふたたび、横顔が真っ青な衛昭を見やると、馮天龍の胸は愧じる念でいっぱいになった。まことに申し訳ない。あのとき自分の願いさえなければ、衛昭と馮筱筱が交わりなどせず、この件に巻き込まれることもなかったはずなのだ！

なのに今、衛昭は馮筱筱の治療を自分の務めとまでして、余力を残さずにいた！

衛昭は二度も悪漢の手から彼女を救い出し、さらに幾度となく地獄の門から引き戻してきた。この情けは実に難きことだ。仮の恋人とは言え、本物の恋人であってもこれほどまでできる者はそういない！

「夫婦は元来同じ林の鳥、大難が迫ればおのおの飛び立つ」——この言葉は口だけではない。古来、この例は数知れぬ。それなのに衛昭は馮筱筱のために自分の身さえ顧みない。これでは、馮天龍にもどう返しきるべきか見当がつかない！

「この間、笑は当方へご苦労をかけました。笑の父として、代わりにお礼を申し上げさせてください。本当にありがとうございました。笑と最期の日々を共にしてくださったのです。おそらくあの時こそ、彼女の一生で最も幸せな時間だったでしょう」馮天龍は立ち上がり、改まった口調でそう述べると、在場の人々に一礼しようとした……。

「馮のおじさん、それはどうしてですか？」唐韻はとっさに立ち上がって、馮天龍を止めた。

「そうそう、馮のおじさん、私たちは笑といい友達、いい姉妹ですから、これくらい大したことではありません！」顧夢瑤も言った。「笑が別荘に来ると、皆さんにたくさんの楽しさをもたらしてくれましたから！」

「そうそう、私たちはいたずら二人組を結成して、宇宙を席巻するつもりですよ」

沈雨舒も続けて言った。

「よし、それでは遠慮はしない。疲れたのなら先に寝なさい。私はここで笑と小逸が目を覚ますのを待っている」馮天龍は時計を見て言った。「もう午前三時を回っている。君たちの休息を妨げるわけにはいかない」「大丈夫です。私たちは衛昭と笑のことを心配していますから」唐韻は首を振った。いちばん心にかけていた二人が意識を失っているのに、寝る気になれるはずもなかったのだ！

顧夢瑤と沈雨舒は口を開かなかったが、その考えは明らかに同じだった。

娘にこれほど多くの友達がいると知り、馮天龍はまたも胸を打たれた。

衛昭は玉佩空間のエネルギーを素早く吸収していった。一足早く目覚めるために、衛昭は身の回りに集まったエネルギーをすべて圧縮してから体内へと吸い込む。こうすることで、同じ時間のなかにより多くの真気を吸収できるのだが、真気が体内で解き放たれると、衛昭には巨大的な苦痛をもたらした。まるで小さなエネルギー爆弾が体内で次々に爆発するようだった。自分のエネルギーとはいえ、衛昭にとっては耐え難いものだった！

だが、もう衛昭はそんなことは気にしていなかった。ただ一つ、早く回復して、それからもう一度自分の血で馮筱筱を治療することだけを考えていた！

衛昭のほぼ狂ったような挙動を見て、焦牙子も止めはしなかった。衛昭が苦しむことを望むなら、勝手にさせるだけだ。あまり危険でない限り、焦牙子は干渉したくなかった！升級の瞬間にすら衛昭はエネルギー圧縮のやり方を敢えて採ったのだから、ましてや今さらのことだ！

次第に、衛昭の体が回復するにつれ、衛昭と外界との繋がりも再び結ばれていった。

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