「壊れてない？　塗装が剥がれてるのに、どうやって使えって言うんだ？　俺は上等な人間で、上流社会に交じってる身だ。塗装の剥げたライターなんか持てるか？」男は鼻で笑うと、ライターを陳曦母娘の隣のテーブルに叩きつけた。「使えるならくれてやる。さっさと五千元よこせ、ごちゃごちゃ言うな！」

この時間、店の客はそれほど多くなかった。衛昭が馮筱筱とともに再びこの麺屋に来たのは午後一時で、ちょうど昼時の混雑を過ぎた頃だったからだ。

だが、たとえ客がいたところで、誰がこんな面倒なことに首を突っ込むだろうか。

牛肉麺の店員も、あの男には多少なりとも腹立たしさを覚え、陳曦母娘には深く同情していた。だが、客同士の揉め事は店とは何の関係もないと分かっていた。こんな時は、関わらないのが一番だと。

馮筱筱は眉をひそめた。この男は本当に許しがたい。彼女はもともと陳曦に同情していた。自分は幼い頃に母を失い、今度は陳曦も母を失おうとしている。その境遇の重なりに、馮筱筱は運命を共にするような親近感を覚え、いつのまにか陳曦に好意を抱いていた。そんな折、この男が陳曦母娘をここまでいびるのを見て、彼女は一気に頭に血が上った。

そこで馮筱筱はさっと立ち上がると、男が反応する間もなく、テーブルからライターをひったくった。「五千元もするライターって、どんなものか見せてもらいましょうか？」

「お前は誰だ？　余計なことに首を突っ込むな！」思わぬ横槍に、男はたちまち眉をひそめた。だが、馮筱筱の服装や身なりがどれも洒落ているのを見て、少し手を出しあぐねた。何しろ彼は、押しの弱い相手だけを選んでいじめる質なのだ。

「私の知る限り、ジッポは国際ブランドだけど、値段は高いものから安いものまでいろいろあるわ。一番安いのは数十元しかしない。ところが、あなたのこれは……」馮筱筱は男のライターを手に取り、一瞥してから、淡々と言った。「これはジッポじゃなくて、ジッポック。パチモンよ。数十元の値打ちもない、数元の露店品ね！」

「でたらめを言うな！」図星を突かれて男は顔を赤らめ、たちまち逆上して、馮筱筱の手からライターを奪い取ろうと手を伸ばした。

だが、馮筱筱が何者かと言えば、学園四大悪童の末席！　衛昭の尻に爆竹を仕掛けるような女だ。目の前の男など怖がるはずがない。彼女はライターをぱちんと点火した。そこへ男が手を伸ばしたものだから、ちょうど炎で手を焼かれ、そのまま袖に火が燃え移った！

「あっ！　くそっ！」男はたちまち手足をばたつかせて暴れ回り、ようやく袖の炎を消し止めたものの、その目はすでに怒りに満ち、理性を失っていた。そして手のひらを振りかざし、馮筱筱に殴りかかった！

この瞬間、馮筱筱もぎょっとした。だが彼女が思ったのは、衛昭が助けに来てくれるかどうか、ということだった。

衛昭が馮筱筱がいじめられるのを黙って見ているはずもない。次の瞬間、男の手は衛昭にぎゅっと掴まれていた。

「お、お前、放せ！」衛昭に掴まれ、男はたちまち虚勢を張るしかなくなった。手の痛みが、衛昭が手強い相手だと教えている。彼は弱い者には強気で、強い者には弱気な男だ。先ほども陳曦が垢抜けない格好をしているのを見て、押しが弱いと踏み、ゆすりの算段を思いついたのだった。

だが今の衛昭は明らかに手を出しにくい相手だ。男は少し怯んだ。「俺が誰だか分かってるのか？　城北区のこの辺りじゃ、俺は光哥と懇意にしてるんだ。余計なことに首を突っ込むなよ……」

「光哥って誰だ？」衛昭はきょとんとした。

「鄒若光、光哥だよ！」衛昭が知らないと思った男は、さらに付け加えた。「城北区のボスだ！」

「鄒若光……この名前、どうしてこんなに聞き覚えがあるのかしら？」馮筱筱がふいに口を挟んだ。

衛昭が手を出したその瞬間、馮筱筱の胸にほのかな甘い思いが広がった。衛昭はやはり自分を構ってくれる、自分のことをちゃんと気にかけてくれている！　態度はどこか素っ気ないけれど、いざという時には見捨てたりしない！

「ああ、ただのチンピラだ。」衛昭は言った。「そいつには脳みそお花畑の弟がいてな、鄒若明っていうんだが、お前も知ってるだろう。」

「なんだ、鄒若明ね。てっきり大した知り合いでもいるのかと思ったわ！」馮筱筱は相手が鄒若明の兄と聞いて、ほっと胸をなで下ろした。

「えっ……」今度は男のほうが戸惑った。少し名の通ったチンピラの名を出せば衛昭も折れるだろうと思っていたのに、まさか衛昭が知り合いだとは思いもよらなかったのだ。

「他に誰か知り合いがいるのか？　いないなら、もう消えろ。」衛昭は男の手を放した。相手をまったく相手にしていない。

男は少し躊躇したあと、すごすごと牛肉麺屋を飛び出していった。どう見ても衛昭には敵わないと悟り、三十六計逃げるに如かずを決め込んだのだ！

「本当にありがとうございます！」陳曦の母は、自分が死ぬ前に莫大な借金を背負うことになると思い込み、絶望しかけていたところだった。まさか誰かが母娘のために立ち上がってくれるとは。この二人が物知りで、あの男の詐欺の手口を見破り、しかも追い払ってくれたからよかったものの、そうでなければ母娘はどうすればいいのか途方に暮れるばかりだった。

「お兄さん、お姉さん、ありがとうございます……」陳曦は涙をぬぐい、礼儀正しく衛昭と馮筱筱に一礼して、丁寧に言った。

「たいしたことじゃないわよ！」馮筱筱はそう言って、「これからは気をつけることね」と付け加えた。

「はい！」陳曦は感謝の気持ちを込めてうなずいた。だが、床にぶちまけられた牛肉麺を見ると、胸が痛んだ。母のほうを振り返る。「お母さん、もう一杯頼もう？」

「やめなさい。もう味わったし、味が分かればそれで十分。お金を無駄にしてはいけないよ！」陳曦の母は、娘にこれ以上出費させまいとしているのだ。

「私のこれ、まだ一口も手をつけてないの。ちょうど食べきれないし、あなたたちにあげるわ！」馮筱筱はくるりと目を回すと、自分のテーブルの牛肉麺を陳曦母娘のところへ運んだ。

「そ、そんな、とんでもない！」陳曦の母は一瞬とまどい、慌てて辞退した。

「私、彼と一杯を分けて食べたいの。おばさん、さっき聞いてましたよね？」馮筱筱は陳曦の母の耳元に顔を寄せ、小声で言った。「私の頼みを聞いてくれたと思って、ね、いいでしょう？」

「それは……」陳曦の母は、先ほど馮筱筱が衛昭と一杯の麺を分け合うと言っていたのを確かに聞いていたので、今の言葉を疑いもしなかった。ただ……承諾するわけにもいかず、断るわけにもいかなくなってしまった！

承諾すれば、ただで人の物をもらうことになる。断れば、相手は助けてくれと頼んでいるのだ。ましてや、ついさっき大きな恩を受けたばかりではないか。どうして断れようか。

陳曦の母が何か言い出す前に、馮筱筱はもう自分の席へと戻り、嬉しそうに衛昭に言った。「これで私たち、一杯の麺を分けて食べるしかなくなったわね！」

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