»안 망가졌다고? 페인트가 벗겨졌는데 어떻게 쓰라는 거야? 나는 고급 인사야, 상류사회에서 어울리는 사람이라고, 페인트 벗겨진 라이터를 들고 다닐 수 있겠어?« 남자는 코웃음을 치며 라이터를 천시 모녀 옆 탁자에 탁 내려놓고 말했다. »네가 쓸 수 있으면 주겠다, 빨리 오천 위안 내놔, 잔소리 말고!«

이때 국숫집 안 손님은 그리 많지 않았다. 웨이자오가 펑샤오샤오가 다시 국숫집에 온 것을 본 것이 이미 오후 한 시였고, 밥때는 막 지난 참이었기 때문이다.

하지만 손님이 있다 한들, 누가 이런 잔일에 간섭하겠는가?

소고기 국수집 점원도 그 남자가 좀 못마땅했고 천시 모녀가 딱하게 여겨졌지만, 손님들 사이의 분쟁은 가게와 아무 상관이 없다는 것을 알고 있었기에, 이럴 때 가장 좋은 선택은 간섭하지 않는 것임을 잘 알고 있었다!

펑샤오샤오는 눈살을 찌푸렸다. 그 남자가 정말 밉살스러웠다. 그녀는 마음속으로 이미 천시를 가엾게 여기고 있었다. 그녀는 어려서 어머니를 잃었고, 이제 천시도 어머니를 잃게 생겼다. 그 사실이 펑샤오샤오에게 동병상련의 느낌을 주었고, 저도 모르게 천시에게 호감이 생겼다. 그런데 지금 그 남자가 천시 모녀를 이렇게 못살게 구는 것을 보자 순식간에 화가 치밀었다!

그래서 펑샤오샤오는 벌떡 자리에서 일어났다. 그 남자가 미처 반응하기도 전에 탁자 위에서 라이터를 집어 들었다. »라이터가 오천 위안이나 한다니, 내가 좀 보자?«

»너는 뭐 하는 사람이야? 쓸데없는 참견 마!« 그 남자는 난데없이 훼방꾼이 튀어나온 데다, 펑샤오샤오의 옷차림이 모두 세련된 것을 보고는 다소 건드리기를 꺼렸다. 어차피 그는 만만한 사람만 골라 괴롭히는 부류였으니까.

»내가 알기로 지포는 국제 브랜드지만 가격도 천차만별이라, 가장 싼 것은 몇십 위안밖에 안 해. 그런데 네 이건……« 펑샤오샤오는 남자의 라이터를 들어 한 번 살펴보고는 담담하게 말했다. »네 이건 지포가 아니라 지포크야, 짝퉁이라 몇십 위안은커녕 몇 위안짜리 노점 물건이야!«

»헛소리 마!« 남자는 펑샤오샤오의 말에 낯이 붉어지며 대번에 발끈하여, 손을 뻗어 펑샤오샤오가 든 라이터를 낚아채려 했다.

그런데 펑샤오샤오가 누구인가? 학교 4대 악동 중 막내! 웨이자오 엉덩이에 폭죽을 터뜨릴 배짱도 있는 사람인데, 눈앞의 인간 따위가 무서울 리 있겠는가? 그녀는 라이터를 아무렇게나 켰고, 남자가 움켜쥐는 순간 라이터 불에 손이 데어 소매에 불이 붙고 말았다!

»아! 젠장!« 남자는 그 자리에서 팔다리를 허우적거리며 난리를 쳤다. 겨우 소매의 불을 껐지만, 그의 눈에는 이미 분노가 가득 차 이성을 잃었고, 손바닥을 휘둘러 펑샤오샤오의 뺨을 때리려 했다!

이 순간 펑샤오샤오도 깜짝 놀랐다! 그러나 그녀가 생각한 것은, 웨이자오가 와서 자신을 구해 줄 수 있을까, 하는 것이었다.

웨이자오가 당연히 펑샤오샤오가 괴롭힘당하는 것을 보고만 있지 않았다. 다음 순간, 그 남자의 손은 웨이자오에게 단단히 붙잡혔다.

»너…… 놓아!« 남자는 웨이자오에게 붙잡히자 대번에 겉으로는 사나운 척하면서도 속으로는 겁을 먹었다. 손의 통증이 웨이자오가 만만한 상대가 아니라는 것을 알려 주었기 때문이다! 그는 강한 자에게 약하고 약한 자에게 강한 인간이었다. 전에도 천시가 촌스럽게 차려입은 것을 보고 만만하다고 여겨 그녀를 등쳐먹을 마음을 품었던 것이다!

그러나 지금 웨이자오는 분명히 건드릴 만한 사람이 아니었기에, 그는 다소 겁이 났다. »내가 누군지 아나? 청베이구 이 일대에서 나는 광거와 아주 잘 아는 사이다, 쓸데없는 참견 마라……«

»광거가 누구야?« 웨이자오는 멍해졌다.

»저우뤄광, 광거!« 남자는 웨이자오가 모르는 줄 알고 한마디 덧붙였다. »청베이구의 대장이라고!«

»저우뤄광, 이 이름이 왜 이렇게 익숙하지?« 펑샤오샤오가 갑자기 끼어들었다.

웨이자오가 나선 그 순간, 펑샤오샤오의 마음속에는 한 줄기 달콤함이 번졌다. 웨이자오는 그래도 자신을 챙겨 주는구나, 그래도 자신을 아주 신경 쓰고 있구나! 자신에게 하는 태도는 좀 담담하지만, 정말 일이 생기면 그는 모른 척하지 않는다!

»아, 한낱 건달일 뿐이야.« 웨이자오가 말했다. »걔한테 머저리 같은 동생이 하나 있는데, 저우뤄밍이라고, 너도 알 거야.«

»아, 저우뤄밍이요? 무슨 대단한 사람을 아는 줄 알았네!« 펑샤오샤오는 저우뤄밍의 형이라는 말을 듣고는 단번에 안심했다.

»어……« 남자는 오히려 어쩔 줄을 몰랐다. 좀 대단한 양아치를 대면 웨이자오가 물러설 줄 알았는데, 뜻밖에도 웨이자오가 그와 아는 사이였다니.

»또 아는 사람 있나? 없으면 꺼져도 돼.« 웨이자오는 남자의 손을 놓으며, 그를 눈에 담지도 않았다.

남자는 잠시 망설이다가 슬그머니 소고기 국숫집을 뛰쳐나갔다. 분명 자신이 웨이자오의 상대가 아니라고 여겨, 삼십육계 줄행랑이 상책이라고 판단한 것이다!

»정말 고맙습니다!« 천시의 어머니는 죽기 전에 빚더미를 안게 될 줄 알았는데, 절망하던 차에 뜻밖에도 누군가 모녀를 위해 나서 줄 줄은 몰랐다! 다행히 이 두 사람이 견문이 넓어 그 남자의 사기 수법을 꿰뚫어 보았고, 게다가 그를 성공적으로 쫓아내 주었으니, 그렇지 않았다면 모녀는 정말 어찌해야 할지 몰랐을 것이다!

»고맙습니다, 오빠, 언니……« 천시는 눈물을 닦고는 예의 바르게 웨이자오와 펑샤오샤오에게 고개 숙여 인사를 하며 정중하게 말했다.

»별일도 아니야!« 펑샤오샤오가 말했다. »앞으로는 좀 조심하면 돼.«

»네!« 천시는 고맙다는 듯 고개를 끄덕였다. 그러나 바닥에 엎질러진 소고기 국수 한 그릇을 보고는 마음이 아파 어머니를 돌아보았다. »엄마, 다시 한 그릇 시킬까요?«

»사지 마라, 이미 맛봤으니 맛을 알았으면 됐다, 돈 낭비하지 마!« 천시 어머니는 당연히 딸이 또 돈을 쓰는 것을 원치 않았다.

»내 이 그릇은 아직 손도 안 댔어, 마침 나는 다 못 먹으니 너희한테 줄게!« 펑샤오샤오는 눈알을 굴리더니, 자기 탁자 위의 소고기 국수 한 그릇을 천시 모녀에게 내밀었다.

»이…… 그럴 수가 있나요!« 천시 어머니는 멍해져서 황급히 사양했다.

»저는 걔랑 한 그릇 먹고 싶어요, 아주머니도 방금 들으셨잖아요?« 펑샤오샤오는 천시 어머니의 귀에 입을 대고 작은 소리로 말했다. »제 부탁을 들어주신다고 생각해 주세요, 안 될까요?«

»이……« 천시 어머니는 앞서 펑샤오샤오가 웨이자오와 한 그릇을 먹겠다고 하는 말을 확실히 들었기에, 이때 펑샤오샤오의 말을 의심하지는 않았다. 다만…… 그녀는 지금 승낙하는 것도, 승낙하지 않는 것도 난처해졌다!

승낙하자니 공연히 남의 물건을 받는 셈이고, 거절하자니 상대가 부탁을 들어 달라고 하는 데다, 게다가 방금 자신의 큰 곤경을 도와주었는데 어찌 거절할 수 있겠는가?

천시 어머니가 무슨 말을 하기도 전에, 펑샤오샤오는 이미 몸을 돌려 자기 자리로 돌아가 신나게 웨이자오에게 말했다. »이번엔 우리 둘이 국수 한 그릇밖에 못 먹게 됐네!«

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