「うむ……この件は、照龍、お前が準備しろ。必ず関大夫薬業の名を地に落とさねばならん！」康神医は康照龍に言った。「計画を立てて、私に見せろ。」

「はい、お爺様！」康照龍はうなずいて引き受けた。陰謀術数は彼の得意分野だ。必ず関大夫薬業の名を地に落としてみせる。これは康神医の前での印象点に関わるだけでなく、この康家はいずれ彼・康照龍の康家になるのだから、競争相手である関学民を揺籃のうちに扼殺せねばならない！　自らの市場のシェアと地位を奪われるわけにはいかないのだ！

「そうだ、お爺様、関馨にはすでに婚約者がいるそうです。この件はどうしましょう？　以前のやり方では通じません。相手に婚約者がいるのに、どうして私と友達になどなれるはずがありません？」康照明は自分の失敗をすべて関馨に婚約者がいるせいにして押しつけた。もっとも、康家の者たちも具体的な事情を知らないため、康照明の女たらしの腕前を疑うことはなかった。

「それは我々が油断しておったな！　まさか関馨に婚約者がいたとは。となれば、延年益寿排毒丹の薬方は難しくなったな！」康神医は康照明の話を聞いて思わず眉をひそめた。彼も分かっていた、関馨のような大家の令嬢が、婚約者がいる身でありながら他の男と過度に親しく接することなどありえない。ゆえに、これまでの薬方窃取計画は明らかに通じなくなったのだ！

しかし、康神医がそう簡単に諦めるのは、いまだに心が収まらなかった！　何しろ、この薬方は康家が世家へと昇格するための足がかりとなり、康家の実力をさらなる高みへと押し上げ、青雲のごとくより高い地位へと到達させることができるのだ！

「ええ、私が事前に十分調べもせず、軽率に動いたのが悪かったのです！　幸い相手に気づかれませんでしたが、そうでなければ、さらに難しくなっていました！」康照明も愚かではない。祖父に責められるのを恐れて、あっさりと自分の誤りを認めた。「皆を失望させてしまいました！」

「お爺様、この件は照明を責めるべきではありません！」康照龍はここぞとばかりに第三代の領袖としての寛容さを発揮した。確かにこの件は康照明の調査不足だったが、まさか関馨に婚約者がいるとは誰が想像できようか？　ゆえに康照龍は言った。「こういうことは人の力ではどうにもなりません。むしろ照明はよくやったのです。関大夫創傷薬の薬方を持ち帰ったのですから！」

「照龍の言うとおりだ。照明、お前も自分を卑下することはない。お前はよくやった。延年益寿排毒丹のことは、また別の手を考えよう！」康神医は言った。

「ご安心ください、お爺様。私は特に問題もありませんので松山市に戻ります。引き続き手を考えて内情を探ります。ただ、活動経費のほうは、家族の支援に頼ることになりますが……」康照明は松山市で気ままに暮らしており、家族の監視もない。だから薬方を届け終えると、すぐに戻る準備をした。

「それは問題ない。活動経費としてさらに百万をやろう。足りなければまた言え！　延年益寿排毒丹の薬方が手に入るなら、いくら金を使っても惜しくはない。」康神医は言った。「そうだ、あの仕入れルートの件だが、お前はもう少し力を入れてみろ。もし我々が関学民の原材料の仕入れルートを掌握し、その道を直接封じてしまえば、奴らが今後何を売るというのだ！　薬方があっても何の役にも立たん！」

「はい、分かりました！」康照明はうなずいて応じた。

……………………

衛昭はソファに座り、お嬢様と沈雨舒に付き合って『喜羊羊と灰太狼』を見ていた。彼にはどうしても理解できなかった。お嬢様と沈雨舒の年齢で、なぜ子供向けのものを見るのが好きなのか？

だが、二人が毎日自らを閉じ込めて一緒におり、外の世界とあまり接していないことを思えば、好みが少し幼いのも理解できる。

夜の時間は退屈だ。特に顧夢瑤と沈雨舒がテレビを見ているとき、衛昭には他にやることもなく、手近にあったテーブルの上の携帯を手に取ってゲームを始めた。ただ、衛昭はその場を離れるのが気まずかっただけだ。さっき自分から進んで一緒にテレビを見ると言ったのに、今途中で抜け出すのは、少し顔をつぶすことになるのではないか？

お嬢様はどうやら面子を重んじる人のようだ。

「風呂に入ってくる。」衛昭は見ていても味気なく、ようやくテレビが終わるのを待って、携帯をテーブルの上に放り投げ、立ち上がって部屋に戻り風呂に入ろうとした。

「私も風呂に入るわ。」顧夢瑤は背伸びをした。「あなたは？」

「ああ、私はまだリンゴを食べ終わってないから、もう少しテレビを見てるね。瑤瑤姉さん、先に入って。」沈雨舒はリモコンでチャンネルを変えながら、口に半分リンゴを詰め込んで、もごもごと言った。

顧夢瑤は振り返って二階へ上がっていった。威武将軍はリビングの人々がみな散ったのを見て、しっぽを振りながら自分の縄張り——階段の下へと戻っていった。

衛昭と顧夢瑤が去って間もなく、衛昭がテーブルの上に置いた携帯が突然鳴り出し、沈雨舒をびっくりさせた。携帯を手に取り、画面に「唐韻」と表示されているのを見て、少し迷ったが、電話に出た。「もしもし？」

「もしもし？」唐韻は一瞬とまどった。どうして女の子の声なのか？　彼女はとっさに自分が間違えたのではないかと思ったが、携帯に表示されているのが確かに衛昭の名前だと分かると、不思議に思った。「あなたは？　これは衛昭の電話ではないの？」

「はい、私は自動音声応答舒です。何かご用でしょうか？　伝言を残していただくか、私が箭牌兄さんに伝えることもできますが……」沈雨舒は言った。

「！＠＃￥％……」唐韻は沈雨舒の声だと気づき、たちまち呆れてしまった。「小舒？　衛昭は？」

「ああ、箭牌兄さんと瑤瑤姉さんは今お風呂に入ってるよ。何か用があるの？」沈雨舒はいたずらっぽく笑って言った。

「お風呂？　衛昭が、顧夢瑤と？」唐韻は沈雨舒の言葉を聞いて一瞬驚いた。衛昭がどうして顧夢瑤と一緒に風呂に入っているのか？

「そうだよ。」沈雨舒は言った。

「一緒に？」唐韻は沈雨舒の言葉を信じられなかった。この娘はいつもでたらめばかり言っている。本当かどうか誰が分かる？　唐韻も今では警戒心が強くなっており、並の人間にはそう簡単に騙されない。

「そうだよ。」沈雨舒は答えた。

「じゃあ、あなたはどうして一緒に行かないの？　あなたは衛昭の愛人じゃなかったの？」唐韻は逆に問い返した。

「ああ、あれはただの冗談だよ。箭牌兄さんはまず瑤瑤姉さんとしばらく付き合ってからじゃないと、私の問題は考えられないんだ！」沈雨舒はしかし真面目くさって言った。「とにかく、私は急いでないから。」

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