だから鍾永亮は、まず沈雨舒に相談しようと考えた。沈雨舒が手を貸してくれるなら、そのとき顧夢瑤をうまく誘い出して自分の火樹銀花のショーを見せられる。顧夢瑤が必ず来てくれると信じていた。そのとき感動してくれれば、もしかしたら自分のことを好きになるかもしれない……

「瑤瑤、早く休んでくれ。小舒の言うとおりだ、少し休まないと！」鍾永亮は沈雨舒の言葉に合わせて言った。

顧夢瑤は鍾永亮が自分のところに来て煩わないのが何よりもうれしかった。彼が自分に立ち去れと言うなら、顧夢瑤が遠慮するはずもない。

顧夢瑤が遠くへ歩き去るのを待ってから、沈雨舒は鍾永亮に向かってウインクした。「小亮子、何か頼み事があるんでしょ、言ってごらん！」

「え……どうして俺に頼み事があるって分かったんだ？」鍾永亮は一瞬呆けた。この沈雨舒は本当に何もかも見透かしているなと思った。

「あんたが私を訪ねてくる時、いつもお願い事じゃないの？」沈雨舒は笑いながら手にしたスコップを鍾永亮に差し出した。「先に穴を掘ってちょうだい。話はそれから聞いてあげるから。何の用か見てから決めるわ」

「いいよ、いいよ！」鍾永亮は慌ててスコップを受け取り掘り始めた。感謝の表情を浮かべて沈雨舒を見上げた。以前は頼んでもいつも邪魔ばかりされたものだが、今日は話が分かるじゃないか！

顧夢瑤がこのことを知ったら、驚愕のあまり気を失うだろう。沈雨舒はまだ何も承諾していないのに、態度が少し良いだけで鍾永亮はただ働きをさせられた挙句、感謝すらされていない。この世で、このバカな鍾永亮くらいしか騙されないだろう。

「喉が渇いたわ。あんたの子分に冷たい飲み物を買ってこさせて」沈雨舒はそばの土の盛り上がりに座り、膝を抱えて鍾永亮に言った。

「分かった！」鍾永亮はすぐに遠くにいた高小福に向かって叫んだ。「小福、飲み物を買ってこい。冷えたやつだぞ！　早く行って早く戻れ！」

高小福が言いつけを果たすべく飲み物を買いに行き、鍾永亮はようやく口を開いた。「小舒、実は本当にお前に頼みたいことがあるんだ……」

「あら、言ってみなさいよ。何か聞いてから決めるわ」沈雨舒は何気なくうなずいたが、鍾永亮が穴を掘るのをやめたのを見て、少し不機嫌になった。「掘らないなら私が掘るわよ。もう話さなくていいわ。私が掘り終わるまで待ってなさい」

「掘るさ、お前に掘らせるわけにはいかない……」鍾永亮は慌ててまた掘り始めた。「掘りながら話すよ。実はな、エスキモーの木っていう木があって、それは愛の象徴なんだそうだ。伝説では、この木の下で好きな女の子に告白すれば、その心を射止められるらしい……」

「まさかエスキモーの木を一本持ってきたって言うんじゃないでしょうね？」沈雨舒は心の中で思った。この世にまだそんな間抜けがいるのか。根拠もない伝説を信じるなんて？

「ああ、空輸で一本取り寄せたんだ。高小福には告白の言葉を書いた紙を用意させて、木に掛ける準備をさせてある」鍾永亮が言った。

「へえ、そうなんだ」沈雨舒はスマホをいじりながら、素っ気なく答えた。

「もちろん、それはメインの出し物じゃないんだ。俺は火樹銀花不夜天っていう出し物を用意したんだ。木に花火を仕掛けて、空に瑤瑤の名前を浮かび上がらせて、それで告白するつもりだ！」鍾永亮は沈雨舒が自分の話を聞いているのかどうか分からず、歯がゆくて仕方なかったが、怒るわけにもいかなかった。

「あら、花火があるの？　面白そうね。ぜひ見に行くわ。安心して、瑤瑤姉さんも連れて行くから」沈雨舒はこんな不思議な花火があると聞いて、当然見に行かずにはいられなかった。

「それは良かった！」鍾永亮はたちまち大喜びし、手元のスコップの動きも速くなった。ほどなくして大きな穴を掘り上げた。「小舒、この穴でいいか？」

「いいわね。じゃあ、すぐ隣にもう一つ掘って」沈雨舒はうなずき、満足そうに言った。

「まだ掘るのか？」鍾永亮はたちまち苦い顔になった。一つ掘るだけでもうへとへとなのに、二つ目まで掘れというのか？

「これは私の分よ。もう一つ掘るのは瑤瑤姉さんの分。まあ、嫌ならいいわ。じゃあ瑤瑤姉さんを呼んでくる。あんたが手伝いたがらないって伝えるから」沈雨舒は立ち上がり、そう言うと顧夢瑤を呼びに行こうとした。

「ま、待て……待ってくれ！」鍾永亮は泣き出しそうだった。こんなに長い時間疲れて掘ってきたのは、結局顧夢瑤のためじゃないか？　ここで沈雨舒に叫ばれたら、今までの苦労も水の泡だ。それに沈雨舒が何か悪さをして、夜の計画をぶち壊しにしないとも限らない……そう考えると、鍾永亮は歯を食いしばって受け入れるしかなかった。「掘り続けるよ。お前や瑤瑤に掘らせるわけにはいかない。こんな仕事は俺たち男に任せろ！」

「じゃあ続けてちょうだい。瑤瑤姉さんが言ってたわ。自分は結構たくましい男の子が好きだって」沈雨舒はまた座って言った。

「俺はたくましいぞ。見ろ、穴を掘っても全然疲れてないだろ。まだ三割の力しか使ってないんだ。もっと速く掘れるぜ！」鍾永亮はそれを聞くなり慌てて言った。

ほどなくして、高小福が何本かの飲み物を抱えて走ってきた。「亮哥、買ってきたよ。これで足りるか？」

「足りる！」鍾永亮は手を振って高小福に下がるよう合図し、そのうち二本を沈雨舒に渡した。「一本を瑤にも届けてくれないか？」

「うん、じゃあ行くわね。ゆっくり掘ってて、掘り終わったら呼んでちょうだい！」沈雨舒は飲み物を受け取り、鍾永亮に一言遺すと、顧夢瑤のところへ走っていった。

鍾永亮は汗を飛び散らせながらスコップで必死に地面を掘り続けた。自分がどれほどたくましいかを示すために、疲れ果てていても、歯を食いしばって満面の笑みを浮かべた……

「瑤瑤姉さん、どうぞ」沈雨舒は飲み物を一本、顧夢瑤に手渡した。

「私は飲まないわ。自分で飲みなさい」顧夢瑤は首を振った。彼女はふだんからとても注意深く、鍾永亮に付け入る隙を与えないようにしていた。特にこういう「もらったものは手が短い」といったことは避けていた。

「じゃあ、いただきまーす！」沈雨舒はそんなこと気にしない。彼女にとって鍾永亮から巻き上げるのは慣れっこだった。

「あいつに私が掘らせたって言ったの？」顧夢瑤は力いっぱい働いている鍾永亮を見て、眉をひそめた。

「違うわよ。ただ、『瑤瑤姉さんはたくましい男の子が好きなの』って言っただけ。そしたら自分から張り切って掘り出したのよ」沈雨舒はにこにこしながら言った。

「私、いつたくましい男の子が好きだなんて言ったの？」顧夢瑤は少し驚いた。沈雨舒がまさかこんな理由をでっち上げて鍾永亮に働かせるとは思わなかった。

「箭牌哥ってすごくたくましいじゃない？　あんた、彼のこと好きなんじゃないの？」沈雨舒が訊いた。

「どうしてまた彼の話になるのよ？　私が彼を好きになるわけないでしょ？　あの目がない人なんか、相手にする気もないわ！」顧夢瑤は衛昭のほうを一瞥し、恨めしそうに言った。