「古神を何人殺すおつもりですか？」

　余初度はぎょっとし、沈牧が遠ざかるのを待って、ようやく我に返ると、慌てて追いかけ、小声で言った。「師叔、あなたはいったい何者なのですか？」

　龍麒麟が笑った。「もちろん牧天尊だよ。お前さん、さっき京百川が言ったのを聞いていなかったのか？　我が教主こそ牧天尊、景平の景平帝師にして、天聖教の教主だ。天聖教を聞いたことがあるか？」

　余初度はぼんやりと首を振って言った。「私は九州で生まれ、一生ここを離れたことがありません……」

　龍麒麟は気を取り直し、諄々と説き伏せるように言った。「天聖教とは、お前の師である雲羅帝魏随風大教主が若き日に創立した教派で、三百六十一の堂を擁し、聖人の道は百姓の日用にありと唱えている。いかにして聖人となるか？　三立を成し遂げねばならぬ。教を立て、言を立て、功を立てる。この三立をもって聖となる。今は人材を用いるべき時だ。余老弟、お前は雲羅帝の弟子であり、天聖教もまた雲羅帝が創立したものだ。お前は……」

　余初度という玉京境界の大高手は、龍麒麟の蠱惑に乗せられ、訳も分からぬまま天聖教に入り、護法長老になることを承諾した。

　九州の古神は星君ではなく、祖星を持たず、ただ祖地のみを持つ。

　この九柱の古神は、太古の時代にここに生きていた造物主たちが祭祀して生まれたもので、その祖地は九州の中心にあり、一柱ごとに誕生の地を持っている。

　冀州白土の古神の祖地の周囲は稲妻が走り雷鳴が轟き、雷雲が群山をすっかり覆っている。雷雲は幾重にも重なり、どれほどの深さか分からぬ。そこに近づけば雷鳴が耳を聾し、周囲にはいかなる生き物もいない。

　ここに近づく生きとし生けるものは、ことごとく雷霆に打ち殺される。

　沈牧が遥か遠くから見やると、その雷雲の中には山々があり、山は雷霆に打たれて白く変色している。雷雲の中の峰々には、金甲の神人たちが一柱また一柱と立ち並び、威風堂々としている。

　これらの神人はおそらく白土の古神に従う神祇であり、絶えず大鈸を打ち鳴らして雷音を生み出し、この地に踏み込もうとする者の元神を撃っている。

　九州の古神は自らの玄妙さと神聖さを保つため、雷雲に祖地を覆わせている。たとえ修行を成し遂げたばかりの神祇であっても、雷雲を抜けて中に入ることは難しい。

　ゆえに九州の神通者が神祇に成った後も、雷劫という関門を通過してはじめて、九大祖地に入り、九州世界の古神に謁見し、その麾下の神将となる資格を得る。

　九州世界の衆生にとって、九州の古神は玄妙測り難く、神龍のごとく首を見せて尾を見せず、神秘に満ちている。ゆえに祭祀する者は多い。

　沈牧は余初度、煙児、龍麒麟を連れて雷の層を抜けた。余初度は驚いたことに、雷の層に守る金甲の神人たちが本当に自分たちを見ていないかのようで、この神人たちの目の前を通り過ぎても、見て見ぬふりをしているのを目にした。

「師叔はさすがだ！　この神識の境地はまさに聞いたこともない！」と彼は心の中で感嘆した。

　彼らは幾重もの雷雲の奥深くへと分け入り、余初度は初めて白土の古神の祖地の全貌を目にした。群山に囲まれ、雷雲に覆われた中に、縦横千里に及ぶ巨大な祭壇が彼らの前に現れた。

　その祭壇はあまりに大きく、霊能対遷橋の祭壇よりどれほど大きいか分からないほどで、いったい誰が建てたのかも分からない。

　祭壇の周囲、雷霆と霧の間に、なんと一柱また一柱、比類なく高大な枯骨が祭壇に向かって拝んでいる。

　万千万の枯骨が、この壮大な祭壇を幾重にも取り囲み、高大な屍骨はまるで小さな山の頂のようで、巨神にも匹敵する。

　余初度が枯骨のそばに歩み寄り、見上げると、これらの枯骨の額にはいずれも菱形の宝石が嵌め込まれており、その宝石はなおも幽かな光を放っていた。

　光は屍骨の眉間から祭壇へと流れ、あるかなきかのごとくである。

「これらは造物主、白土の古神を創り出した者たちだ」と龍麒麟が小声で言った。

　余初度はいくらか畏敬の念を抱いてこれらの屍骨を見つめた。古神を創り出した造物主は、彼より強くはないものの、古神という奇特な生命を創り出したことは、尊敬に値する。

　太古の文明には、独特の魅力がある。

　彼らは祭壇に登った。祭壇には多くの神魔がおり、白土の古神の後裔なのか、それとも雷劫を越えてここに来た神祇なのかは分からない。

　白土の古神は祭壇に神城を築いた。神城はこの上なく贅を尽くし、この神州の神祇たちはここで極限の贅沢を尽くし、酒池肉林の日々を送っていた。沈牧が余初度や龍麒麟らを連れて神城を通り抜けると、まだ食べ尽くしていない「祭品」が囚籠に閉じ込められているのが見えた。

　それは白土の諸族が半神たちに献じた祭品であり、祭品は諸族から来た奴隷で、人族も少なくなかった。

　人々は囚籠に閉じ込められ、恐れおののいていたが、多くは麻痺しきっており、両眼は虚ろで、しばらく経ってようやくまばたきをした。

「余師侄、お前はここで生まれ育った神祇だ。九州と三柱天の歴史に詳しいだろう？」

　沈牧は足を止めて言った。「ここは龍漢革命や赤明革命を経験していないのか？」

　余初度は少し考えて言った。「師から龍漢と赤明の時代の革命と変法について聞いたことがあります。上皇の時代のことも、師はいくらか話してくれました。ですが、ここは元界ではありません。ここは他の諸天と同じく、百万年の間、何一つ変わっていません。我々は祖祖輩々、代々、こうして暮らしてきたのです」

　沈牧はぼんやりと物思いにふけった。

　龍漢革命、赤明革命、上皇の変法、開皇の変法、なんと壮烈なことか。

　しかし、それでも元界の外へ伝わることはなく、宇宙各地の諸天に波及することもなかった。

　元界の外の人々の暮らしは少しも変わらず、彼らは依然として古神や半神に奴隷とされ、すべては龍漢の初年と同じままだ。

　彼らはすでに麻痺し、祖祖輩々の運命、そして自分自身、さらには未来の子孫の運命までも受け入れてしまっている。

　ただ元界だけが、百万年の間、仁人志士が次々と現れ、絶えず反抗し、絶えず抗い、絶えず変法を行ってきた。

　沈牧は頭を上げ、遥か祭壇の中心を見やった。

　祭壇の中心、祭祀の力が集まる場所に、一柱の偉大な古神が彼らの目に映った。

　その古神は全身雪のように白く、まるで白猿のようで、筋骨は隆々とし、四本の腕を持ち、体には肉の瘤が幾つも盛り上がり、頭頂には朱紅色の鋭い角が一本生えている。祭祀の力を引き寄せ、呼吸を整え吐納していた。

　その肉身は山のように巨大で、呼吸吐納に伴い、肉身は忽ち大きく忽ち小さくなり、筋肉が動けば雷霆が交錯する。

　千を数える神祇たちが彼の周りを取り囲み、口から道音を響かせ、道音で彼の身体を鍛え上げている。

　またある神祇は白骨の槌を振るい、白骨の槌から一つまた一つと髑髏が飛び出し、囚籠へと飛んでいって、献じられた生霊の魂魄を吸い出す。

　髑髏は飛び戻り、その古神の周りを舞い、吸い出した魂魄を吐き出す。白土の古神の呼吸に合わせて、それは彼の体内へと吸い込まれていく。

　この冀州白土を統べる古神は、なんと日夜勤しんで修行に励み、後天の生霊よりもはるかに精を出し、刻苦勉励しているではないか！

　しかも後天の生霊の魂魄を借りて修行するとは、邪気と妖しさに満ちている。

　古神は自らの大道の桎梏を破ることは難しいが、自らの大道に沿って絶えず前へと探求を続け、自らの大道の威力を極限まで発揮することはできる。

　明らかに、白土の古神はそういう者なのだ。

　煙児はいくらか不安を覚え、注意を促した。「公子、祖地の中では古神の実力はさらに強まります。この白土の古神を祖地の外へ誘い出し、外で殺したほうがよろしいかと」

　龍麒麟もまたどこか不安げに言った。「この古神の実力は、かつての五曜星君よりも強大なようです！　教主、ここは長計を練ったほうが……」

　沈牧は足を止めた。

　煙児と龍麒麟はほっと息をついた。その途端、沈牧は瑠璃青天幢を取り出して地面に突き立てた。

　煙児と龍麒麟は心臓が跳ねたが、沈牧が瑠璃青天幢に向かって身をかがめて一拝し、低い声で言うのを目にした。「寶貝児よ、二十八諸天を演化せよ！」