「私の名は楊策。皆さんのうち、この名を聞いたことがある人はいるかな？」楊策の声は柔らかだったが、そこには疑いの余地のない威厳が漂っていた。彼はその場に立ったまま、部屋に集められた田竜に買収された孫家の会社の幹部たちを、見下ろすように見回した。

「楊策！？」その場の大半の者はこの名を聞いたことがなかったが、李白虎のように田竜と非常に親しい一部の者だけは、楊策という人物の存在を知っていた。

李白虎の眉がすっと寄り、その視線が王任平へと向けられた。「王さん、いったいどういうことだ？竜哥が今まさに楊策を始末しようとしているのを、知らないはずはないだろう？」

その一言で、李白虎はすぐに思い出した。田竜が以前、楊策の写真を見せてくれたことがあったのだ。ただ、当時はさほど印象に残っていなかった。だが今、目の前の人物の顔と写真の記憶が、ひとつに重なり合った。この男こそ、田竜が根こそぎ始末しようとしている楊策ではないか。なぜこれが王任平と一緒にいるのか？

李白虎も愚かではない。たちまち緊張が走り、王任平を睨みつけた。

「別にどうということはない」楊策が李白虎の言葉を遮った。「もう言ったはずだ。死にたくないなら黙っていろと。私の言葉は十分に簡潔だったと思うが、理解できなかったかな？

三度目は言わない。三度目は言葉ではなく、行動で示す。」

「この野郎！てめえ何様だ？俺に向かってそんな口を利くとは？王任平、この裏切り者め、小僧を片付けたら次はてめえの番だ！」李白虎はそう言いながら腰から銃を取り出すと、まっすぐ楊策に向けた。だが、引き金を引く間もなく、彼は頸をくっと反らせ、棒のようにまっすぐ床へ倒れた。

この突然の出来事に、その場の誰もが息を呑んだ。李白虎の言葉を聞いて、誰もがすぐに悟った。この王任平は、どうやら楊策とすでに手を組んでいるらしいと。李白虎が銃を抜いて楊策を片付けようとするのを見て、皆が興奮し、先ほど王任平が自分たちの武器を取り上げなかったことを、心の中でこっそり喜んでいた。

だが、李白虎が一発で楊策を仕留め、続いて裏切り者の王任平を片付ける様を思い描いていたまさにそのとき、またも異変が起きた！李白虎が何の前触れもなく倒れたのだ！棒のようにまっすぐに！「警告はしたはずだ。二度までは許すが三度はない。自ら死を選んだのだから、他人を恨むな」楊策はさりげなく言った。まるで先ほどの出来事が自分の仕業ではないかのように。

場内は震撼した！どよめきが走った！王任平も含め、誰もが信じられず、驚愕と恐怖の目で目の前の光景を見つめていた！李白虎はこうもあっさりと始末されたのか？

ほんの一瞬、刹那の出来事だった。誰も楊策が手を出したところを見ておらず、目ざとい者でも、楊策が手をわずかに動かしたかと思うと、李白虎がうめき声を漏らして倒れたのを見ただけだった。

楊策が手を動かした後、何をしたのか。李白虎がどうやって倒れたのか。皆目撃していなかった。

楊策が突然見せたこの一手は、たちまちその場の全員を圧倒した。手を挙げるだけで人を殺める！これはいったい、どれほど恐ろしい実力なのか。

「皆、ぼんやり見ていないで。彼は死んでいない」楊策はその場の様子に満足していた。見せしめとはこういうものだ。ここで自らの実力を見せておかねば、この者たちは自分を恐れず、素直に従おうとはしないだろう。

「死んでいない？」皆がほっと胸をなで下ろした。死んでいなければ話は早い。

「だが、二度と目覚めることはない。死んだも同然だ。廃人になった」楊策は淡々と言った。「これで一度目は勘弁してやったと思え。私がこれから話すことに異を唱える者がいれば、そのときは容赦しない。」

そう言い終えると、楊策は冷然とその場を一瞥し、皆が一様に身を震わせているのを見て、まずまず満足した様子だった。「よろしい。皆、異論はないようだな。では話を続けるとしよう。」

李白虎は棒のように床に転がったままだったが、その場の誰も彼の安否を気遣おうとはしなかった。今や自分たちの身すら危うい者たちが、他人のことを構っている余裕などあるはずもなかった。

実のところ、楊策はこの者たちの心理を見抜いていた。事前に王任平へ命じて彼らを緊急に呼び集めさせ、集まった後もただ部屋で休んで待てと伝えるだけで、何の用件かも告げなかったのだ。

全員が揃ったところでようやく楊策が姿を現した。これにより彼らは不意を突かれ、示し合わせて企む機会を一切与えられなかった！こうすれば、楊策がそのうちの一人を処分し、見せしめにすることで、残りの者を威圧できる。ひと泡吹かせてやれば、誰もが我が身を案じて、徒党を組んで襲いかかろうなどとは思わない。もしこの者たちが一斉に武器を取り抵抗すれば、楊策とて全員を制圧できる自信はなかった。何しろ楊策は神ではなく人間で、千手観音でもない。全員を同時に倒したり殺したりすることなど不可能なのだ。

楊策はこの者たちに傷つけられない自信はあったが、今回の計画が台無しにならないとも限らない。しかし楊策は、皆が我が身を案じるという一点を読み切っていた。この状況で、統一した企みもないまま、誰が先陣を切るだろうか。先陣を切った者から李白虎と同じ末路を辿るのだ。人には誰しも私心がある。この局面で、誰が大公無私に皆のために抵抗しようとするだろうか。「死んでも他人を巻き込むな」——皆が一様にうつむき、もはや異を唱えようとはしなかった。

「王任平、この箱の中の薬を、一人一粒ずつ飲ませろ」楊策はポケットから小さな箱を取り出して王任平に手渡し、命じた。

王任平はうなずき、楊策から渡された小さな箱を受け取ると、張総の前へ歩み寄った。「張総、口を開けてください」当然、ろくなものではない。張総はたちまち臆して、「これは……何ですか？」と尋ねた。

「私も飲みました。死にはしません」王任平は鼻で笑い、相手を取り合わず、その頬をつかんで押し開けた。先ほど楊策が自分にしたのと同じように、薬を一粒取り出して放り込んだ。

張総の喉がごくりと鳴るのを見て、ようやく満足げに手を離した。

張総は喉を押さえ、戸惑った様子だったが、すでに飲み込んでしまった以上、諦めるしかなかった。もともと彼は臆病で欲深い男だった。田竜の莫大な利益と脅迫に屈して、孫家の会社を乗っ取るのに協力したのもそのためだ。だからこういう手合いは、脅されればそれで終わりなのである。

彼は今やすでに抵抗しようなどとは考えておらず、ただ楊策が次に何を命じるのか、しばらく成り行きを見守ろうとしていた。

「次はお前だ。口を開けろ！」王任平は張総の隣の者のところへ行き、同じようにしてその頬をつかむと、一喝した。

その男もまた腰抜けで、一言たりとも抗議できず、王任平の差し出す薬を飲み込んだ。

物事は異常なほど順調に進み、かえって楊策を少々驚かせた。

この二人が先陣を切ったおかげで、後の者たちはさらに順調に事が運び、おとなしく口を開けた。中には多少不本意そうな者もいたが、床に棒のように転がっている李白虎の姿を見て、歯を食いしばり目を閉じ、おとなしく王任平の差し出す薬を飲み下した。

だが、素直な者があれば、内心不服な者も当然いた。たとえば馬強だ！先ほど王任平が電話で「馬叔」と呼んでいた相手である。馬強は誰かにいいように踏みつけられるような男ではなかった。かつて天龍とともに社会に出た、刀と銃を携えた仲間の一人であり、東海の道では天龍よりも古株だった！筋金入りの古兵であり、手に人命が山ほどあるとまでは言わずとも、いざとなれば命を奪うことも辞さない男だった。彼はこれまで誰にも怯んだことなどなかったのだ！しかも馬強は王任平や李白虎と同じく、田竜の側近の中でも特に親密な者の一人だったが、田竜に従ったのは王任平や李白虎よりずっと早く、それだけに最も忠実な男でもあった。

今、李白虎が生死不明の目に遭わされ、その王任平が田竜を裏切って楊策と手を組んでしまった！その場にいる他の連中の性根を、馬強はよく知っていた。この者たちの大半は臆病で、風向き次第で態度を変えるような連中だ。だからこそ田竜もいともたやすく彼らを買収できたのだ。

ゆえに、この者たちと力を合わせて楊策と王任平に抵抗することなど、ほとんど不可能だった。誰が先陣を切ろうとするだろうか。だから馬強はやむなくじっと耐え、機を待つしかなかった。彼も分かっていた。あの王任平が飲ませた薬は、きっとろくなものではない。あるいは遅効性の毒薬かもしれない。腹に収めてしまえば、もはや抵抗など絶対に不可能だ！そのとき生き延びたければ、楊策に命じられるままに動くしかない。だから馬強は、いよいよ自分の番が近づいてくるのを見て、たちまち緊張した！楊策と王任平の思い通りにはさせられない！自分が抵抗するしかない！そう考えて、馬強の手はゆっくりと自分の腰へと伸びていった！銃で楊策を仕留め、続いて王任平を仕留めるのだ！先ほど李白虎は失敗したが、馬強は自分も失敗するとは思っていなかった。李白虎は銃を抜く前に、くだくだと楊策に長々と話しかけ、それで楊策に警戒されたから失敗したのだ。自分は楊策の隙を突き、音もなく銃を抜いて一発で楊策を仕留めればいい！楊策は馬強のほうをじっと見ているわけではなく、無関心そうにそこに立っているだけに見えたが、楊策の能力は周囲を見渡すものであり、見つめていなくともこの者たちの動きは把握できた。

しかし馬強はそんなことを知る由もない。楊策がこちらを見ていないのを見て、千載一遇の好機だと思い込んだ！内心の興奮を押し殺し、息を潜めて「すっ」と腰から銃を抜き、楊策めがけて撃とうとした。だが残念なことに、銃を握った手を上げる間もなく、彼の全身はぐったりと床に崩れ落ちた。手には依然としてその銃がしっかりと握られたままだった……

馬強の企みに気づいた者は少なかったが、彼が銃を握ったまま床に倒れているのを見て、皆すぐに事の次第を悟った！馬強が楊策の隙を突いて銃で撃とうとしたが、逆に楊策に見抜かれ、何らかの方法で馬強を仕留めたのだ！「もう一度言う。おとなしく薬を飲めば、皆の安全は保証する。さもなければ、この男と同じ末路だ」楊策は馬強に一瞥もくれず、相変わらず無関心にうつむいたまま、その場の者たちに冷然と言った。

先の李白虎の見せしめに、さらに後から来た馬強の例が加わり、この者たちは少しの異心も抱けなくなった！そして馬強と同じような心を抱いていた者たちも、このとき抵抗の念をすべて捨て去った。

抵抗すれば死。抵抗しなければあるいは生き延びられる。あの薬が何なのかは分からないが、飲んだ者に今のところ変わった様子がないのを見れば、すぐに人を殺すようなものではなさそうだ。

どうやら楊策は彼らに何かをさせようとしており、それを成し遂げれば命は助かるらしい。だからこの者たちも安心した。事ここに至っては、楊策の言うとおりにするしかない！先に薬を飲んだ張総たちは、内心ほっとしていた。自分たちはおとなしく王任平の差し出す薬を飲んでよかったと。さもなければ、床に転がっているのは自分たちだったかもしれないのだから！馬強が倒れた後は、後の者たちは進んで王任平が目の前に来ると自ら口を開け、薬を飲み込むのに協力した。無理もない。誰が馬強の二番煎じ、あるいは李白虎の二番煎じになりたいと思うだろうか？

ほどなくして薬はすべて配られ、箱にはまだいくつか残っていた。王任平は箱を楊策に返し、楊策はそれをポケットに収めた。

「どうやら、皆、よく言うことを聞くようだね」楊策は満足げに部屋の中の全員を見回した。「私は言うことを聞く者と組むのが好きなんだ！」

その場の者たちは王任平も含め、心の中で苦笑した。言うことを聞かずにいられるか？あんたは手を挙げる間に音もなく二人も倒したのだ。言うことを聞かなければ、次は自分たちの番ではないか？

組む、だと……これのどこが協力なものか。明らかに一方的な脅迫であり、協力などでは断じてない……だが、そんなことは心の中で思うだけだ。誰が楊策の逆鱗に触れて、そんなことを口に出せようか？

こうして、この者たちは感激に涙し恐れおののく様子を見せずにはいられなかった。「楊先生、何なりとお申し付けください。我々にできることなら、必ず全力を尽くします！」このときばかりは、この者たちの心も一つになり、ほとんど口を揃えてこう言ったのだった。

「実はな、言わずともお前たちはもう察しているはずだ。李白虎がすでに話した通り、田龍は俺を死敵と見なしている。ならば同じく、俺にとっても奴は敵だ！」

一同は皆うなずいた。楊詠瑾の言葉を待つまでもなく、彼らとて薄々感づいていたのだ。

「お前たちに何をしろとは言わん。ただ田龍の権力を形だけのものにすればいい。俺が田龍のところへ乗り込む。お前たちは構わず、知らぬ顔で、傍で高見の見物をしていればそれでいい」楊策は一同を見渡して言った。

「なに？」その場の者たちは皆、信じられないといった顔で楊策を見つめた。そんなに簡単なことなのか？田龍と対抗するとなれば、彼らにはやはり怯えがあった。だが圧力に迫られて、やらねばならぬと観念もした。ところが楊稷言は、構うな、知らぬ顔をしろ、傍で見物していろと言うのだ！そんなうまい話があるものかと、彼らは俄かには信じられなかった。それではまるで、どちらにも加担しないのと同じではないか？

「俺が誰かを相手にするのに、他人の助けなど要らん。ただお前たちが傍で足を引っ張らなければ、それで十分だ！」楊臨岳は淡々と言った。

一同は考えてみて、なるほどその通りだと合点した。楊策は手を挙げる間に馬強も李白虎も倒してみせたのだ。田龍を相手にするのに、果たして誰の助けが要ろうか。そして楊策が彼らをこうして押さえ込んでいるのは、ひとえに足を引っ張らせまいとしてのことなのだ。

そこまで思い至って、一同の心もようやく落ち着いた。田龍が死のうが生きまいが、自分たちに何の関係があろう。自分たちに飛び火さえしなければ、それで十分なのだ。

「孫家の者たちはどこに軟禁されている？」楊晏川が言った。

楊決桓の問いを聞くと、張金鍋は慌てて進み出た。「楊先生、孫家の者どもはゴミ処理場の一角に監禁されております。わたくしが監督を任されております！」

「よかろう、ならばしっかり見張っておけ。もし誰か一人たりとも髪の毛一本傷つけてみろ、お前の命はないものと思え」楊策は張金鍋を一瞥して言った。

「ご安心を、楊先生。孫家の者たちは皆つつがなくおります！」張金鍋は矢継ぎ早に答えた。

楊嶼はうなずき、それからその場の者たちを見渡した。「お前たちに飲ませたのは蛊毒というものだ。意味が分からぬなら、遅効性の毒薬とでも解釈すればよい。金庸の『三尸脳神丸』とやらを聞いたことがあるだろう？あれと効き目はほぼ同じだ。二十四時間から三十時間のうちに、必ず一度は解毒薬を服用せねばならん。さもなくば……その先どうなるかは、自分で考えろ」

一同は先ほどから、楊策が飲ませたのは毒薬で、楊策の成すことに協力し終えた暁には解毒薬を貰えるものとばかり思っていた。だが、まさかその毒が二十四時間ごとに発作を起こすものだとは思いもよらなかった！いくら何でも頻度が高すぎるではないか？

とはいえ、誰もが顔色を変えたものの、異を唱える者など誰一人いなかった。明日死ぬ方が今死ぬよりましだし、まして明日とてまだ死ねぬはずだ。もし楊策がこの者たちを殺したいのなら、そもそも遅効性の毒など飲ませはしまい。ひと思いに殺してしまえば、よほど手っ取り早いではないか。だから、この蛊毒とやらがいくら恐ろしくとも、一同は心を落ち着け、静かに楊策の話の続きに耳を傾けていた。

「王任平、明日服用する抑制薬の丸薬を、一人に一粒ずつ分けてやれ！」楊硯舟はそう言うと、ポケットからもう一つの小さな箱を取り出した。張置身が調合した、蛊毒を抑える薬の丸薬である。

「はい！」王任平は小箱を受け取ると、一人一人に配り始めた。薬を受け取った者たちは、いずれも大切に肌身離さずしまい込んだ。これは命を救う品なのだ、絶対に失くしてはならぬとばかりに。「事が順調に運べば、お前たちの毒は俺が解いてやる。その点は心配するな。何しろ、組織全体の運営にはお前たちの力が要るのだからな！」楊策はこの者たちに、実現不可能な絵空事を見せてやった。絵に描いた餅を語るなど、誰にでもできることだ。楊決桓の言葉を聞いて、一同はたちまち喜色を浮かべた。楊硯舟がその約束を果たせるかは分からぬが、約束があるだけでもないよりはましである。

蛊毒を抑える解毒薬を配り終えると、王任平自身も一粒を手元に残し、残りを楊策に返した。楊策は実のところ、異能の余光でずっと王任平の動きを窺っていた。自分用に抑制薬を余分に残すかどうか見ていたのだ。だが王任平はなかなか正直で、自分にはただ一粒だけを残した。これには楊策もすこぶる満足した。実は王任平とて分かっていた。この抑制薬はあくまで毒を抑えるだけで、完全に解毒することはできぬ。いくら余分に残したところで、何の意味があろうか、と。