張清越は山を登り、あの見慣れた竹林へとやって来た。見渡す限りの青々とした竹が幾重にも折り重なり、山風が吹き過ぎるたびに竹の海が波打ち、大海の波涛のごとく実に壮観で、彼の胸はたちまち広々とした気分になった。

彼は山の清らかな空気を深く吸い込み、体をほぐしてから、柴刈り用の鉈を手に竹林へと入っていった。今向かう場所は三年前に初めて来た頃とは違い、竹林の最も奥深いところで、そこには大きな竹が林立し、竹の質もいっそう堅い。

早朝の淡い薄霧が林間に漂い、薄絹のようである。小道の両脇の緑の竹葉には、きらきらと透き通った美しい露の玉が宿っていた。

しばらく歩くと、緑の海の中に身を置くことになる。ここの黒節竹はどれも高くそびえ、枝葉が生い茂って天を突き刺すように伸び、光が枝葉の隙間からこぼれ落ち、地面に薄い影を点々と残していた。張清越はあちこち見回し、太い黒節竹を一本選んで、狙いを定めると、鉈を振り上げて切りつけようとした。

「ぷっ」と、突然くぐもった音がして、張清越は額に激痛を覚えた。何かが額に当たったのである。彼はうつむいて見ると、地面に松ぼっくりが一つ転がっていた。このあたりは前も左右も黒節竹ばかりで、筍ならたくさんあるが、松ぼっくりなど絶対にあるはずがない。

彼は少し考えて、口元に笑みを浮かべ、周囲を見回しながら大声で言った。「師姉、そこにいるんですか」

彼の声は竹林の間を遠くまで響き渡ったが、しばらくしても誰も答えなかった。張清越は師姉がいつもいたずら好きで人をからかうのを知っていたので、もう一度呼ぼうとした。そのとき、突然また額が痛み出した。あまりの痛さに、なんとまた松ぼっくりをぶつけられたのである。しかも頭の上からは「チッチッチッ」という甲高い鳴き声が聞こえてきた。

張清越は痛みをこらえて見上げると、この黒節竹に、いつの間にか灰色の毛をした猿が一匹這い上がっていて、手に松ぼっくりをいくつか握り、尻尾を竹の枝に逆さにぶら下げ、「チッチッチッ」と甲高く笑い、いかにも人の災難を喜んでいる様子であった。

張清越は一瞬呆気にとられた。この三年間、彼は竹林で猿など見たことがなかった。しかも大竺峰はほとんどが竹林で、ただ山の北側の深い谷に松や柏の野生林が一片あるだけである。どうやらこの猿はそこで暮らしているらしく、今日はどういうわけか山の上まで走ってきたようだ。

大竺峰は険しくそびえ立ち、接天峰ほど天を突き抜ける高さはないものの、やはり雲海へとまっすぐに伸びている。山の麓から登ろうとすると、ほとんど歩ける道がない。蒼嵐門の弟子たちはたいてい空を飛んで行き来している。張清越は修行が浅く、毎日竹を切るほか、日頃師兄たちが話すのを聞いたことがあった。大竺峰の後山の深い谷には松や柏の野生の木が林をなして生い茂り、奥深くて測りがたく、人の足跡もまれである。昔、大竺峰一門の祖師たちの中にも、剣に乗ってその深谷へ探索に出向いた者がいたが、そこはただの原始林で、これといった奇妙なこともなく、むしろ猛獣や毒虫がやや多いくらいで、それらも決して谷から出てこないため、この年まで何事もなく平穏に過ごしてきたのだった。

彼がそんなことを考えていると、突然その猿が手を上げるのが見え、彼は心臓がどきりとして、慌てて身をかわした。案の定、また松ぼっくりが一つ落ちてきた。もし避けなければ、また痛い思いをするところだった。

その灰色の猿は彼がかわしたのを見ると、二声甲高く鳴いて怒った顔つきをし、まるで張清越が避けるべきではないと責めているかのようであった。

張清越はその猿に向かってあっかんべえをし、相手にせずに立ち去った。この猿が人をぶつけて楽しむとは珍しい、本当に知らない畜生だと心の中で思った。二歩ほど歩いたとき、突然耳の後ろで風の音がして、避けきれず「ぷっ」という音とともに、後頭部にまた堅い松ぼっくりをぶつけられた。今度は力が強く、張清越は目の前が暗くなったような気がして、思わず声を上げた。

その猿は竹の枝の上で手を叩いて大笑いし、あちらこちらと揺れ動いて、大いに喜んでいた。張清越は心の中で激怒し、駆け寄って竹を激しく揺さぶった。太い黒節竹が彼に揺さぶられて左右に激しく揺れたが、その灰色の猿は尻尾を竹の幹に巻きつけているだけで、いくら揺すられてもまったく恐れる様子もなく、かえって「チッチッチ」と笑い続けた。

張清越はあの猿に手も足も出ないと見て、いっそう腹を立て、柴刈り用の鉈を抜いて竹を力任せに切りつけた。猿も怖がらず、ただ竹の上から興味深げに彼を見ていた。

張清越は汗だくになって切り、ようやく七、八分ほどまで切り進み、もう少しで成功というところで、突然竹の上で一声甲高い鳴き声がした。見上げると、その灰色の猿が尻尾を一振りし、体を宙に浮かせて、なんと隣の別の黒節竹へ飛び移り、そして「ぱっ」という音とともに、また松ぼっくりを一つ落としてきた。

張清越は大いに怒り、猿に通じるかどうかも構わず、猿を指さして大声で言った。「度胸があるなら降りてこい」

灰色の猿は頭をかき、首をかしげてしばらく考え込んだが、おそらく度胸があるかないかの意味が分からないままで、ただ大笑いし、張清越に向かって大げさにあっかんべえをしてみせた。

張清越は腹が立って仕方がないが、どうすることもできない。この日、彼はどうにかこうにか課業を終えたが、頭をあの猿に七、八回もぶつけられて、痛くてたまらなかった。

張清越は怒り心頭で、恨めしげに山を下り、猿には構わなかった。ところがその猿は遊びが癖になったのか、何日も続けて早朝に竹林で待ち構え、張清越が竹を切りに来るや否や、彼をぶつけて楽しみ、張清越が怒る様子を見てはこの上なく喜んでいた。

その日の夕食前、田霊素は張清越を脇へ引っ張っていき、こっそりと尋ねた。「小凡、あんたの頭、どうしたの」

張清越は連日あの灰色の猿にいじめられ、頭にあざをいくつも作って痛くてたまらなかったが、猿にからかわれたのが恥ずかしくて誰にも言わずにいた。師姉に尋ねられて少し躊躇したが、結局は彼女に話してしまった。

田霊素は赤い唇をへの字に曲げ、思わず笑い出した。頬に小さなえくぼが二つ現れ、まさに美しく際立っていた。張清越は彼女にからかわれたような、また別の何かのような、わけもなく顔が熱くなり、うつむいた。

田霊素は大ざっぱに張清越の肩を叩いて言った。「安心しなさいよ、小師弟。このところ母さんに言われて、私はもっと太極洞で修行するようにしてるの。二年後の『七脈会武』に備えてね。でもまさか、あんたが猿にいじめられてるなんて。心配しないで、明日は一緒に山へ行って、あの悪い猿を懲らしめてやるから」

その口ぶりは年寄りくさくて、どこか子供をなだめるようなところがあったが、張清越は幼い頃から聞き慣れていたので、苦笑いしただけで気にもしなかった。

翌日の早朝、田霊素は約束どおり早起きし、張清越と一緒に後山へ登った。

山の涼しい風がゆっくりと吹いてくる。田霊素は赤い服をまとい、まるであの年、初めて張清越と山へ竹を切りに来たときと同じ姿で、前に立って跳ねるように歩いていた。張清越は後ろをついて行き、前方の美しい少女を見つめた。彼女はまさに一片の紅い雲のように山道を軽やかに漂い、山風に乗って、かすかにほのかな香りが漂ってくるようでもあった。

彼は一瞬心がぼんやりとし、このまま永遠に歩き続けられたらどんなにいいだろう、という思いがふと湧いてきた。

彼がそんなことに思いを巡らせていると、田霊素はずっと先へ行ってしまい、振り返って大声で叫んだ。「小凡、どうしてそんなに遅いのよ！」

張清越は我に返り、顔を赤らめ、それ以上考えるまいとして、慌てて早足で追いかけた。

二人は竹林の前にやって来た。田霊素は張清越に言った。「小凡、あんたは先に一人で入って。私は後ろからついて行くから」

張清越はうなずき、柴刈り用の鉈を手に中へ入っていった。数歩歩いたところで、ふと田霊素に気をつけるよう一言添えようと思い、振り返ったが、彼女の姿はもう見えなかった。

彼は一瞬呆気にとられ、わけもなく心に一片の茫然とした気持ちが湧いたが、すぐに頭を振ってそんなつまらない考えを振り払い、竹林の奥へと歩いていった。目的地に着くと、林間は静まり返っていた。張清越はあたりを見回したが、あの灰色の猿は見つからない。心の中で呟いた。まさかあの猿が霊性を備えて、今日は助っ人を連れてきたと察して、来なかったのではないだろうな。

彼はそう考えながらあちこち見回したが、猿の姿は見つからず、どうしようもないので、一本の黒節竹のそばへ行き、切るそぶりをした。

「チッチッチッ」と、突然、頭の上で聞き慣れた甲高い鳴き声がした。

張清越はとっさに条件反射のように飛び退いたが、頭の上に痛みを感じ、もう遅かった。松ぼっくりを一つまともにぶつけられ、痛くてたまらない。張清越が見上げると、あの灰色の猿がいつものように竹の枝に逆さにぶら下がり、笑い続けていた。

彼の心に一陣の喜びが湧き、跳ね上がって猿を指さして大笑いした。「はは、やっと来たな！」

彼の声は大きくなかったが、その猿は大いに驚いた。この人間は普段ぶつけられると烈火のごとく怒り、怒り心頭に発するのに、どうして今日はかえって喜んでいるのか。まさか何日もぶつけているうちに癖になって、ぶつけないと気持ちが悪く、ぶつけて痛がらせるとかえって喜ぶのか、と思った。

そのとき、竹林の間に突然赤い影が閃き、田霊素が「琥珀朱綾」に乗り、空を飛んでやって来た。その速さは稲妻のごとく、五本の指を鉤爪のようにして、その猿に掴みかかった。

ところがその猿はたいそう機敏で、目端でちらりと見るとすぐさま反応し、竹の枝に巻きついていた尻尾をほどき、体ごと下へ落ちていった。田霊素は猿が前後左右どこへ逃げるかまで計算して追撃の手を考えていたが、まさか落ちていくとは思わず、思わず一瞬ためらい、空を掴んでしまった。

張清越は地上で今にも動き出そうとしたが、宙に浮いた猿が軽やかに腕を伸ばして竹の幹を掴み、すぐさましがみつくと、ためらうことなく、上の赤い服の女が手強いと知っているかのように、すぐさま揺れ動き跳ねて、一本の竹からまた次の竹へと渡り歩き、逃げおおせようとした。

田霊素は負けん気を起こし、宙に一声「追いかけて！」と叫び、左手を一振りすると、琥珀朱綾が空を裂いて飛んでいった。張清越は地上で足を大きく開いて走り出し、大股に追いかけた。

もし開けた場所であれば、琥珀朱綾の速さなら、田霊素はすぐにでもあの灰色の猿を捕まえていただろう。しかし今は密な竹林の中とあって、大いに邪魔になった。その灰色の猿はたいそう賢く、決して一直線に逃げず、林の間を左右に揺れ動き、曲がりくねりながら前方へ逃げていく。田霊素は一方で猿の跡を追い、一方で向かってくる無数の黒節竹に気をつけなければならず、大いに骨が折れた。張清越に至っては、地上で追いながらただ焦れるばかりで、何の役にも立たなかった。

二人と一匹がこうして慌ただしく追いかけっこを続け、あの灰色の猿の「チッチッチッ」という甲高い鳴き声の中で、どれほど追いかけたかも分からぬまま、張清越の息は次第に荒くなり、疲れを感じ始め、もうかなり遠くまで追ってきたのだろうと思った。

しかし目の前の青々とした竹林は、どこまでも果てしなく続くかのように、幾重にも折り重なって向かってくる。張清越は口が渇き喉が渇いてたまらなかった。ふと前方に灰色の影が閃き、なんとまっすぐに落ちていった。彼は大喜びし、たちまち元気が湧いて一気に駆け上がった。そのまさにそのとき、上の田霊素が突然「気をつけて！」と慌てて叫んだ。

張清越の目の前に、突如として切り立った崖が現れ、張清越は慌てて足を止め、もう少しで転げ落ちるところだった。彼は気を落ち着けて見ると、崖の下には深い谷があり、谷の遠くには濃い霧が立ち込めて見通せず、近くの谷壁にはもう黒節竹ではなく、さまざまな雑木や野生の木が多く、松や柏が大半を占めていた。つまり、彼らは後山のずっと遠くにあるあの幽谷まで追ってきてしまったのだった。

張清越はあの灰色の猿が落ちていくのを見た。猿は宙で同じ手を使い、木の枝を掴んで体を揺らし漂わせて落下の勢いを殺し、前方へ逃げていった。

彼が焦っていると、突然空を裂く音が聞こえ、見上げると田霊素が赤い衣を翻して空を飛んできて、玉のような手を彼に差し伸べ、「乗って」と叫んだ。

張清越は考える間もなく手を伸ばして田霊素を掴んだ。田霊素は力を込めて引き寄せ、彼を朱綾の上へ引き上げると、「琥珀朱綾」は一瞬沈んだが、すぐに元の状態に戻った。

張清越は初めての経験で、どうしていいか分からず右往左往していると、田霊素は彼を自分の後ろへ引き寄せ、「私の腰を抱いて、早く」と叱るように言った。

張清越は言われるままに抱きつくと、田霊素は待ちきれぬように綾を操って飛び立った。赤い影がさっと掠め、二人は「琥珀朱綾」に乗って、まっすぐ深谷へと突入し、あの灰色の猿の姿を追っていった。

風が身を切るように吹き荒れ、張清越はもうもうと鳴り響くばかりで、ほとんど目さえ開けていられなかった。それに足元の「琥珀朱綾」が柔らかいようで柔らかくなく、うっかりすると落ちてしまいそうな気がして、気が気でなかった。彼は心細さを覚え、思わず田霊素をさらにきつく抱きしめた。赤い衣が雲のように目の前を漂い、師姉の後ろ姿も九天の仙女のごとく清らかで美しく、さらにほのかな香りが鼻に漂ってきて、彼の心に一陣の喜びが湧き、この時間がもう流れなければいいのにと、本当に願った。

田霊素は、後ろの少年がそんなとりとめもないことを考えているなど思いもよらず、心はすっかり前の灰色の猿に向いていた。彼女は日頃から父母や師兄たちに可愛がられ褒められて、気性はかなり高慢で、今、一匹の猿に追いつけないなど、断じて受け入れられることではなかった。

かくして深谷の中、木々の影の間で、灰色の影が先を行き、赤い影が追いすがり、あちらこちらと揺れ動きながら、追いかけっこが続いた。

さらに小半時ほど追いかけたが、あの灰色の猿はどんな異種なのか、まったく疲れ果てる様子もなく、相変わらず飛ぶように速く逃げていた。しかし田霊素はこれだけ長く追いかけるうちに、次第に林間を駆け抜ける要領を覚え、見る間にだんだん追いついていった。

灰色の猿はひたすら幽谷の奥へと逃げていく。張清越は田霊素の後ろから前方を眺めると、前の方で木々が次第にまばらになり、光が差し込んで、おぼろげながら開けた場所が見え、水の音も聞こえるようだった。このとき灰色の猿の甲高い鳴き声はいっそうせわしなく、二人がこれだけ追ってもまだ諦めないとは思わなかったかのようだったが、後ろへ退く道もなく、必死に前へ逃げるしかなかった。

ほどなくして、目の前がぱっと明るくなり、果たしてそこは開けた空き地であった。地面はすべて砕石で、真ん中に小さな碧い淵があり、水の波が揺れ動き、西へと流れていた。あの灰色の猿はここまで逃げてくると、明らかに一瞬ためらったが、後ろから空を裂く音が瞬く間に迫ってきたため、やむなく地面に降り立ち、また前へ逃げていった。しかしどういうわけか、その足取りは極端に遅くなり、どこが命からがらの逃走か、散歩といってもいいくらいであった。それでもなお、一歩一歩と前へ這うように進んでいった。

張清越はそれを見て不思議に思ったが、田霊素は一方で障りを素早く避け、一方で猿の跡に注意しなければならず、全神経を集中させていて、そんなことを考える余裕などなかった。灰色の猿が目の前にいるのを見て大喜びし、一声叱ると、綾を駆ってまっすぐに突入し、空き地の中へ飛び込み、あの灰色の猿に襲いかかった。

もう少しで猿を捕まえられるというとき、張清越は突然頭の中に「ごう」という音が響き、体が思わず二、三度揺れた。五臓六腑から吐き気が込み上げ、それがまっすぐ脳天へと突き抜け、またたく間に全身が震え出した。張清越は大いに驚き、どうしていいか分からなかった。そのとき、彼の胸が突然熱くなり、一股の温かい気が広がって心脈を守り、やがてあの吐き気を打ち消した。

張清越は思わず胸元を見た。あの温かい気は、普照が彼に贈ったあの濃い紫色の珠から出ているようだった。それと同時に、前を行く田霊素の体も突然二度ほど震え、体がぐにゃりとなって、なんと倒れ落ちてしまった。

二人はもともと宙にあったので、田霊素が制御を失うや否や、琥珀朱綾はすぐに止まり、二人はたちまち宙から落ちてしまった。

張清越は地面を何度か転がって、ひどく痛かったが、そんなことを気にかけている場合ではなかった。立ち上がるなり慌てて大声を上げた。「師姉、師姉、大丈夫ですか？」

田霊素は前方にうつ伏せに倒れ、ぴくりとも動かず、顔面は真っ青で、額には冷汗がびっしょりと浮かび、すでに気を失っていた。

張清越は顔色を変えて驚き、おそらくさっきのあの奇妙な感覚と関係があるのだろうと察した。それで痛みをこらえて立ち上がり、田霊素のそばへ走り寄り、彼女を揺すって何度も声をかけたが、田霊素はやはり反応しなかった。

張清越はまた周囲を見回した。あの碧い水を中心として、三丈の内には草一本生えておらず、しかし三丈の外は林木が生い茂っていた。彼は歯を食いしばり、折に触れて込み上げる吐き気をこらえながら、田霊素を背負い、同時に脇に捨てられた琥珀朱綾を拾い上げて、外へ歩き出した。

この一、二丈の距離など、普段なら取るに足らないが、あの吐き気がしきりに襲ってくる中では、なんと歩くのがひどく困難であった。ようやく三丈を歩き切り、大きな松の木の下へ来ると、あの吐き気は案の定、跡形もなく消え去った。

張清越は田霊素を下ろし、はあはあと荒い息をついた。眼光を水の淵のほうへ向けると、あの灰色の猿はまだそこに留まって動こうとせず、顔には苦しげな色を浮かべ、こちらを見て、目に大いに助けを求めるような様子があった。

張清越は眉をひそめたが、やはり見捨てるに忍びず、立ち上がってまた奥へ歩いていった。数歩歩いただけで、あの吐き気がまた現れ、同時に胸のあの温かい気も再び湧き起こり、不快感を打ち消した。

張清越はゆっくりと猿のそばまで歩いていき、すでに顔中汗だくであった。灰色の猿は彼がそばへ来たのを見てもぴくりとも動かず、どうやら押しつぶされて息ができないようであった。張清越は深く息を吸い込み、身をかがめてその猿を抱き上げ、体の向きを変えて外へ歩いていった。灰色の猿はこのときおとなしく、静かに彼の胸に伏せていた。

どうにかこうにかまた外へ出て、相変わらず気を失ったままの田霊素のそばへ来ると、あの吐き気もそれにつれて消えた。張清越は灰色の猿を下ろし、どっかりと座り込んで大きく息をついた。灰色の猿もほっと息をつき、地面に腹ばいになって、目をくるくると動かしていたが、逃げ出そうとはせず、ただ張清越を見つめていた。

張清越は襟を緩め、赤い紐で結びつけたあの珠を取り出して細かく調べた。