Zhang Qingyue gravit la montagne et parvint à la bambouseraie qui lui était si familière. Partout, un vert luxuriant s'étageait en couches profondes ; quand le vent de la montagne la traversait, la mer de bambous ondulait en vagues pareilles à celles de l'océan, dans un spectacle grandiose qui lui dilata aussitôt la poitrine.

Il aspira profondément l'air vivifiant de la montagne, dégourdit son corps, puis entra dans la bambouseraie, sa serpe à la main. L'endroit où il se rendait cette fois n'était plus celui de sa première visite, trois ans auparavant : c'était au plus profond du bosquet, là où se dressaient les grands bambous, dont le bois était aussi plus dur.

Une brume légère flottait dans les premiers matins entre les troncs, tel un voile de gaze ; sur les feuilles vertes qui bordaient le sentier, des gouttes de rosée cristallines luisaient, belles et limpides.

Après un moment de marche, il se trouva plongé dans un océan de verdure. Les bambous noirs noueux y montaient pour la plupart très haut, chargés de feuillage, perçant droit vers le ciel ; la lumière filtrait entre les interstices des branches et laissait sur le sol des taches d'ombre éparses. Zhang Qingyue regarda de tous côtés, choisit un grand bambou noir, en mesura la taille du regard et leva sa serpe pour frapper.

« Pff », retentit soudain un bruit sourd, et Zhang Qingyue sentit une douleur lui traverser le front : quelque chose venait de l'atteindre. Baissant les yeux, il vit rouler à terre une pomme de pin. Devant lui, à gauche et à droite, il n'y avait que des bambous noirs, et force pousses de bambou, mais de pommes de pin, assurément point.

Il réfléchit un instant, un sourire au coin des lèvres, promena son regard alentour et lança à voix haute : « Sœur aînée, c'est toi ? »

Sa voix se répercuta au loin dans la bambouseraie, mais longtemps nul ne répondit. Zhang Qingyue savait sa sœur aînée volontiers espiègle et friande de farces ; il allait crier de nouveau lorsqu'une douleur lui transperça soudain le front — une douleur atroce —, atteint derechef par une pomme de pin ; et au-dessus de sa tête s'éleva un piaillement aigu : « Zi zi zi zi ! »

Rongeant son mal, Zhang Qingyue leva les yeux et vit, sur ce bambou noir, un singe au poil gris grimpé on ne savait quand, serrant quelques pommes de pin dans sa patte, la queue suspendue à une branche, et poussant son rire strident : « Zi zi zi zi ! » — l'air de se délecter du malheur d'autrui.

Zhang Qingyue en resta un instant interdit : en trois ans, il n'avait jamais vu de singe dans la bambouseraie. Le pic Dazhu n'était presque que bambous, et seule la vallée profonde du versant ombragé abritait une forêt de pins et de cyprès sauvages ; sans doute ce singe y vivait-il, et l'on ne savait comment il avait aujourd'hui trouvé le chemin de la montagne.

Le pic Dazhu, altier et escarpé, n'atteignait pas aux nuées comme le pic Jietian, mais perçait lui aussi la mer de nuages ; depuis le pied, l'ascension n'offrait presque aucun sentier praticable, et les disciples de la secte Canglan montaient et descendaient pour la plupart en volant. Zhang Qingyue, dont la cultivation demeurait modeste, se contentait de couper du bambou chaque jour ; il avait cependant ouï dire aux frères aînés que, derrière le pic Dazhu, une vallée profonde abritait une forêt de pins et de cyprès sauvages, ténébreuse et insondable, où nul ne s'aventurait. Jadis, les patriarches de la lignée du pic Dazhu y avaient envoyé des hommes explorer en sabre volant, mais ce n'était qu'une forêt primitive, sans rien de prodigieux, sinon quelques bêtes féroces et serpents venimeux qui, du reste, ne quittaient jamais la vallée ; aussi les années s'étaient-elles écoulées sans incident.

Il y songeait encore lorsqu'il vit le singe lever la patte : son cœur bondit, il s'écarta vivement, et de fait une autre pomme de pin s'abattit — à ne pas esquiver, c'était un nouveau supplice.

Le singe gris, le voyant s'écarter, poussa deux cris aigus et prit une mine courroucée, comme s'il reprochait à Zhang Qingyue de ne pas s'être laissé faire.

Zhang Qingyue lui tira la langue, sans y prêter davantage, et s'éloigna, songeant que ce singe prenait plaisir à bombarder les gens — chose rare —, vraie bête stupide. Il fit deux pas lorsqu'un sifflement lui parvint derrière l'oreille ; trop tard pour esquiver : « Pff », une pomme de pin dure le frappa à l'arrière du crâne. Le coup était rude ; Zhang Qingyue vit un éclair noir, et ne put retenir un cri.

Le singe, sur sa branche, battait des mains et riait aux éclats, se balançant de-ci de-là, tout à sa joie. Zhang Qingyue, plein de fureur, se rua et secoua le bambou de toutes ses forces ; l'énorme tige oscillait à droite et à gauche, mais le singe gris, sa queue enroulée autour du tronc, se laissait ballotter sans la moindre crainte, riant au contraire sans discontinuer : « Zi zi zi ! »

Ne pouvant rien contre lui, Zhang Qingyue n'en fut que plus exaspéré ; il tira sa serpe et se mit à frapper le bambou avec rage. Le singe, nullement effrayé, le regardait faire avec un vif intérêt.

Zhang Qingyue frappait, le front ruisselant de sueur ; il en avait enfin entamé les sept ou huit dixièmes, et le succès semblait proche, quand un cri strident partit du haut du bambou. Levant la tête, il vit le singe gris balancer sa queue, prendre son envol et sauter sur un autre bambou noir voisin ; puis, « clac », une nouvelle pomme de pin tomba.

Zhang Qingyue, hors de lui, sans se soucier que le singe comprît ou non, le montra du doigt et cria : « Si tu as du courage, descends ! »

Le singe gris se gratta la tête, pencha le chef et réfléchit longuement ; il ne comprenait sans doute toujours pas ce que signifiait avoir ou non du courage, car il se contenta d'éclater de rire et de faire force grimaces à Zhang Qingyue.

Zhang Qingyue en était à moitié mort de dépit, sans pouvoir rien y faire ; ce jour-là, il acheva tant bien que mal sa tâche, mais reçut sur le crâne sept ou huit coups du singe, et souffrit cruellement.

Le cœur bouillant de colère, Zhang Qingyue descendit de la montagne en maugréant, sans plus s'occuper du singe. Mais celui-ci y prit goût : plusieurs matins de suite, il l'attendit dans la bambouseraie, et dès que Zhang Qingyue venait couper du bambou, il se réjouissait à le bombarder, fort content de le voir enrager.

Un soir, avant le dîner, Tian Lingsu tira Zhang Qingyue à l'écart et lui demanda à voix basse : « Xiao Fan, qu'est-il arrivé à ta tête ? »

Depuis plusieurs jours, le singe gris le malmenait, et sa tête était couverte de bleus et de contusions, douloureuse au possible ; mais, honteux de s'être laissé bafouer par une guenon, il n'en avait soufflé mot à personne. Entendant sa sœur aînée l'interroger, il hésita, puis finit par tout lui raconter.

Tian Lingsu pinça ses lèvres rouges et ne put retenir un rire ; deux petites fossettes se creusèrent à ses joues, d'une beauté saisissante. Zhang Qingyue, comme moqué par elle — ou pour quelque autre raison —, sentit un étrange échauffement lui monter au visage et baissa la tête.

Tian Lingsu lui tapa cordialement sur l'épaule : « Sois tranquille, petit cadet. Ces jours-ci, mère m'oblige à m'exercer davantage dans la caverne du Taiyang pour préparer le ‹ Tournoi des sept lignées › dans deux ans — et voilà que tu te laisses tourmenter par un singe ! Ne t'en fais pas : demain je monte avec toi et je lui donnerai une bonne leçon, à cette vilaine bête. »

Son ton était celui d'une grande personne sermonnant un enfant ; mais Zhang Qingyue y était habitué depuis sa plus tendre enfance, et il se contenta d'un sourire amer.

Le lendemain matin, Tian Lingsu se leva de bonne heure, comme promis, et monta avec Zhang Qingyue vers les hauteurs derrière le pic.