その時、すでに間近まで駆け寄っていた桓家の二番手が、慌てたように声を上げた。「違う！あの矢はとっくに放たれている。ただ、今もまだ宙に浮かんでいるだけだ！」

場外に立つ者から見れば、その瞬間の光景は手に取るように分かった。

大比秘境の空の上には、三十発近い竜神砲が勢いを蓄えて今か今かと控えているだけでなく、十数本の矢が同時に宙を旋回していた。

その矢は今、衛昭の導きを受けて、全速力で桓家の三番手めがけて空を裂いて迫ってきていた。

桓家の三番手はただならぬ気配を察し、とっさに……

周教授はまるで棍棒で一撃されたかのような心地だった。これほど厚顔無恥な人間を、私は見たことがない。これほど高価な情報を売っておきながら、平然とそれを口にできるとは。

唐澤は首を振り、玉瓶を一つ手に取って蓋を開けた。たちまち、心の奥まで沁み通るような淡い香りが漂い出た。彼は目を寄せて中を覗き込んだ。玉瓶の中には、深緑色の透き通った丹薬が四つ。細かく見定める間もなく、傍らから白玉のような手が伸びてきて、ひったくるように奪い取った。

張揚の言葉に、鄭室長は少し言葉を失った。彼はただひたすら誠意を尽くしていたというのに、張揚ときたら、ここまで彼を疑うとは。

というのも、警備の中心を担う責任者たちは皆、今日二人の特別な安全顧問が来ていることを知っていた。あらゆる兆候は、今夜、大胆不敵な盗賊が潜入してくるかもしれないことを示していた。

ニレイアの容姿と演技が大多数の同情を集めていたおかげで、ソスのこの場での飛び出しは、人々に反感を抱かせなかった。

とりわけ、瑶皇七参強心針を注射され、橡樹の枯死という変事を経てもなお生き残った牧樹人の者たち。彼らの実生活はきわめて厳しい状況にあり、しかも主流社会から排斥されてもいた。

黒い影が石棺の上に漂い、おぼろげに人の形を成していた。その身の周りには黒い霧が、まるで意思を持つかのように沸き立ち、まとわりついて、その顔かたちを見分けさせなかった。

しかし、脚付きの現象は通常、熟成した佳醸か、あるいはアルコール度数の高い酒にしか現れないものだ。ところが今、劉芒の手にあるこの碗の猿酒は、仕込まれてまだ数日しか経っていないというのに、すでにこのような兆しを見せている。実に驚嘆すべきことだった。

揚げ魚がすべて奪い尽くされ、食べ尽くされた頃には、姚然の三才陣の前にはほとんど河岸村の全員が集まっていた。というのも、およそ三分の一の者は遅刻せずに来ており、三分の一の者はまるまる一切れを口にし、さらに三分の一の者は半分だけ口にしたからだ。

それを見て、馮昊もほっと一息ついた。皆が気を取られている隙に、音もなく立ち去り、功と名を深く隠した。

章程が洛州で二、三の大口の商家を見つけてくれさえすれば、千壇という任務はほぼ成し遂げられたことになる。

たとえ許詩晴であっても、自分の秘密を知った時、正気を保っていられるかどうか、彼には分からなかった。この世で彼が唯一信じているのは、自分の妻だけだった。彼女となら、秘密を分かち合える。

つまり、峡谷の頂点にいるすべてのプレイヤーと、彼はマッチングできるのだ。段位の差にこだわる必要はない。

というのも、彼は金可薇の舞チームが登場の準備をしているのを聞きつけていた。なんと金可薇は、皆に一味違う演目を見せるというのだ。

だがその時、この辺りの霊船の中には、すでに築き上げられた転送陣が一基存在していた。

突然、しなやかで力強い影が一つ、マグマの湖から抜け出てきた。心地よさげに両手を背中に組み、マグマの湖面に寝そべっている。

同じ頃、ライブ配信の画面に突然、鋭い爪が現れて、物語に一心に聞き入るすべての観客に襲いかかった。観客たちは肝を潰して大慌てとなった。

秦雲の眼差しは燃えるように鋭かった。この威力には肝を冷やされた。あの百兵陣の威力は図抜けて大きく、彼にはきわめて難解で高深なものに思われた。

「それなら願ったり叶ったりだ！」朱権はやや興奮気味に言った。北江省の新省長である何澤華が張清揚の義理の兄であることを、知らぬ者があろうか。張清揚が出面すれば、東北三省の行政を司る官吏たちが顔を合わせるのも、ずっと容易になる。

実のところ、孟驍も目を閉じながら、二人が立ち去ってくれることを願っていた。そうすれば目を覚まして、洪荒城へと急げるのだ。

雲粉雪はちょうど寮でシャワーを浴び、ミニスカートに着替えたところだった。着信が楚少からのものだと見て、思わずシャワーを浴びておいてよかった、と感じた。

ましてや、双方の切り札はまだ出されていない。今はただ、相手がどんな切り札を残しているかを見守るばかりだ。