「まさか本気で、俺の顔を踏み越えていこうってのか？」

桓雄もどうやらその点はとっくに悟っていたらしく、驚きの色はたちまち軽蔑へと変わった。「正直に言ってやる。確かにお前には少しばかり素質がある。だが、あくまで少しばかりだ」

「本当に俺の座を奪える力があるなら、とうの昔に奪っていたはずだ。どうして今日まで引きずってきた？」

見下ろすような物言いではあったが、その言葉は周囲の耳にはひどく客観的に響いた。

神域開放区は広い。

神域開放区全体を見渡せば、桓雄とて最強の一席とは呼べない……

それから丸二十二日が過ぎ、星羅はついに余輝英から教わるべきことを残らず学び終えた。

先例がある以上、他の者に独り占めさせるわけにはいかない。マフィアが使える手はあまりに多く、金をばらまき賄賂を贈るだけでは済まないのだ。

江寧は心に動きを感じて、この一剣をかわした。だが体勢を立て直す間もなく、胸の内に警兆が芽生え、なんと火嘯が背後から斬りかかってきた。

彼女は童姨娘の脈をもう一度取ってみて、以前よりずっとよくなっているのを感じ、思わずほっと息をついた。回復が遅れて道中の歩みに差し支えるのを恐れ、彼女は童姨娘に薄めた乳液をもう一度飲ませた。半日の休養があれば、新しい屋敷までは持ちこたえられるはずだ。

三人の魔人は顔に喜色を浮かべたが、直後に強烈な気勢に呑まれ、はるか彼方へと弾き飛ばされた。黒鞭は巨大な力に耐えきれず、幾多の断片へとねじ切られた。

唐勁は最後に、放課後は陳東勝と喧嘩しないと約束して、ようやく梁曉穎に許してもらった。思えば彼女も自分のためを思ってのことだと、唐勁は心の中で幸せを感じた。とはいえ陳東勝には、どうしても一度思い知らせてやらねばならない。さもなければ、自分が彼を恐れているとでも思われてしまう。

林熠はぎょっとし、もう一度神雷駆魔符を繰り出そうとした。だが斑斕蜂は容若蝶にあまりにも近く、器を投げて鼠を畏れるがごとく、軽々しく動くことができなかった。遺漿烈蛇はなおさら骨に付きまとう蛆のごとく、その両眼から電光を激しく放ち、彼を身動きできなくさせていた。

曹氏の一族はここに没し、曹操の長子・曹昂の屍体が赫然とその場に横たわっていた。広々とした場に、生きているのは許褚ただ一人、彼は刀を手にそこに座していた。だがその体から発せられる威勢は、なんと人に直視を許さぬほどであった。

劉備も諸葛亮も、事が今日この段階までこじれるとは思ってもみなかった。劉表はあまりに容赦がなく、江東の野心もあまりに大きすぎた。今や双方はすでに剣を抜き矢を張った状態で、ほんのわずかな火の粉さえあれば、双方の怒りは爆発し、死ぬまで終わらぬ局面へと発展しかねなかった。

そして名を奪われた氷心妹紙は、迅雷耳を掩うがごとき勢いで彼らの面前から消え、オフラインになった。

彼が誠心誠意謝ったのを見て、人々の騒ぎはようやくひとしきり収まった。ところが郭華の熱が冷めやらぬうちに、誰が知ろう、郭華に関する二つ目の知らせがまた浮上したのだ。

デザートイーグルには七発の弾が込められており、威力は絶大だった。陳凡はロサンゼルスで四発を使っていたが、残る三発あれば任務を果たすには十分だった。

もちろん、このような成績を残せたのは彼が来たタイミングとも無縁ではない。彼の前にはちょうど黒牙という挑戦者が第九回戦まで進んでおり、そのせいで帰ろうとしていた客の多くが、十連勝の誕生を待とうと留まったのだった。

陳凡がリズムの牽引者である以上、頭を使わず一方的に相手を蹂躙し続けることはできない。そんな試合は面白くもなく、かえって観客の反感を買うだけだ。

「私という者がそばにいるのに、もっと高次の何かを求めてはくれないの？」褚青は後ろへと身を預け、だらりと事務椅子にもたれて足を組み、絳紫を見ながら諄々と説いた。

癩頭三がこれほどまでに小賢しい手を使っていくつも我らを墓に下りさせまいとするのなら、あの大墓の下には必ずや宝物があるに違いない。これを逃すのはあまりにも惜しい。

佩奇はちょうど伍滋を約ったところだった。前回の体験はとてもよく、ユーザー体験がよければ、また来てくれる客が生まれるものだ。

無恥だ、とこの瞬間、ウィガン・アスレチックの監督も、ピッチ脇のメディアも、そろって心の中で罵った。だがどれほど罵ろうとも、ピッチ上の状況を変えることはできなかった。

「待て！仮面を外せ！」ネルソンは南木の背にある紫金の大剣を凝視し、冷たい声で喝した。

一同がみな消え去ったのを見て、東歇爾らはまず一瞬呆けたが、すぐに駆け寄り、魔法陣の上空にまで来て下を覗き込んだ。

突然、無数の人影が鬼魅のごとく木々の上から躍り降り、素早く坂の頂へと駆け上がり、そして松明に火を点けた。