Li Zheng haussa les sourcils : »Si nous en venons à une lutte à mort, la secte du Démon Obscur n’aura-t-elle pas elle aussi à déplorer d’innombrables morts ? Pourquoi donc nous acculer si obstinément ? Si c’est pour nous, vieux estropiés, que votre secte voit son énergie vitale gravement entamée, le Précepteur impérial de Jingping s’en réjouira, profitant de l’occasion pour mettre votre secte dans sa poche. Qu’en dites-vous ?« Le jeune Patriarche acquiesça : »Le Précepteur impérial de Jingping cherche en effet l’occasion de soumettre notre secte et de la faire passer sous la coupe de la cour. Mais notre sainte secte a perdu son Écriture sacrée et son Saint Grand Maître a été tué ; c’est presque la fin de notre secte. Si vous vous obstinez, mon frère taoïste, le petit village que vous protégez devra se mesurer à notre sainte secte. Déployez les bannières !« L’Exécuteur, à ses côtés, s’inclina : »Oui, Patriarche. Déployez les bannières !« Shen Mu promena son regard : les trois cent soixante grandes bannières devenaient de plus en plus larges, de plus en plus immenses, chacune ayant environ un mu de superficie. »Repliez les bannières«, dit le jeune homme. L’Exécuteur lança d’une voix forte : »Repliez les bannières !« Une à une, les bannières furent repliées, leur toile disparut, et Shen Mu vit alors, derrière elles, des dizaines de milliers d’adeptes, tous d’allure altière, dressés comme des lances, sans émettre le moindre bruit, dégageant une impression de mort glaciale ! Li Zheng soupira : »Les bannières de téléportation de la secte du Démon Obscur méritent leur réputation. En un déploiement puis un repli, des dizaines de milliers d’adeptes entrent directement dans les terres désolées. On comprend que le Précepteur impérial de Jingping brûle de subjuguer votre secte. S’il obtenait un tel pouvoir, les armées du royaume de Jingping balaieraient le monde et unifieraient tous les États !« Le jeune Patriarche soupira : »Sans Grand Maître, notre sainte secte n’est plus qu’un tas de sable. Depuis quarante ans, la situation de la secte du Démon Obscur devient de plus en plus difficile ; j’imagine que le Précepteur impérial de Jingping est sur le point de passer à l’action. Comme vous, je suis vieux, il ne me reste plus guère de jours à espérer ; je n’aspire plus qu’à choisir un nouveau Grand Maître d’un talent éclatant et d’une beauté hors du commun.« Li Zheng, les yeux étincelants, dit : »Ainsi, la veuve du Grand Maître, celle qui a tué l’ancien Grand Maître la nuit de ses noces, serait votre meilleure candidate ?« Le jeune Patriarche acquiesça, avec un sourire amer : »Frère taoïste, vous savez combien il est rare de trouver un Grand Maître aussi éclatant et sage. Les fidèles sont nombreux dans notre secte, mais ceux qui peuvent assumer cette charge sont très rares, et ceux qui peuvent égaler la veuve du Grand Maître n’existent pas. En désespoir de cause, il faut la retrouver, la ramener à la secte et la faire Grand Maître.« Li Zheng regarda la vieille Zhu, un peu perplexe : »N’est-ce pas cette veuve qui a tué votre Grand Maître Fan Xuanshu ? Pourquoi alors la faire Grand Maître au lieu de venger l’ancien ? La mort du Grand Maître n’est-elle pas une insulte suprême pour votre secte ?« Le jeune Patriarche, les yeux brillants, rit : »Frère taoïste, vous oubliez que nous sommes une secte démoniaque ; on ne peut pas raisonner selon les lois communes. La nouvelle Grand Maître a tué l’ancien : cela prouve qu’elle est plus capable, naturellement on la soutient !« Li Zheng prit un air étrange, et à côté de lui, Shen Mu et l’Alchimiste prirent eux aussi un air des plus étranges. La secte du Démon Obscur avait donc cette règle ? »Grand-mère, cette règle existe-t-elle ?« demanda l’Alchimiste. La vieille Zhu acquiesça d’un air figé. L’Alchimiste ne put se retenir : »Puisqu’elle existe, pourquoi, après avoir tué l’ancien Grand Maître, n’êtes-vous pas restée pour devenir la nouvelle Grand Maître ?« La vieille Zhu dit, la voix amère : »Je l’ai tué ; je n’ai pas la face de rester dans la secte. Si j’y restais, mes démons intérieurs ne feraient qu’empirer.« L’Alchimiste était encore incapable de comprendre. À ses yeux, il était déjà difficile de comprendre que la secte ait attendu quarante ans, cherché la meurtrière de son Grand Maître pour en faire le nouveau Grand Maître ; mais que la vieille Zhu se cache et l’évite était encore plus incompréhensible. Li Zheng sourit légèrement et dit au jeune Patriarche : »Si la vieille femme ne veut pas partir avec vous, vous ne pourrez pas l’emmener.« Le jeune Patriarche fronça les sourcils : »Je veux emmener à la fois la veuve du Grand Maître et le Grand Canon du Démon Obscur.« Les deux hommes se regardèrent. Li Zheng servit le thé pour signifier le congé : »Si les invités ne partent pas, on devra les exterminer ; il y a trop de gens de la secte du Démon Obscur, on ne leur fera pas de cercueil. Nous sommes de moins en moins nombreux à appartenir à cette époque ; j’en aurais vraiment le cœur lourd.« Le jeune Patriarche prit la tasse de thé, la vida d’un trait, la reposa, se leva et dit : »Moi aussi. Mais votre village compte peu de monde ; je peux faire préparer des cercueils.« »Arrêtez !« s’écria soudain la vieille Zhu en riant : »Li Zheng, l’Alchimiste, rentrez d’abord au village avec Shen’er, je vais parler avec le Patriarche ! Si nous ne trouvons pas un accord, alors nous en viendrons à une lutte à mort. Si nous nous entendons, tout le monde sera content ; n’est-ce pas une belle chose ?« Li Zheng lui jeta un coup d’œil ; la vieille Zhu rit : »Soyez tranquille, au pire je me laisserai enlever par eux.« Li Zheng hocha la tête : »Alchimiste, Shen’er, rentrons d’abord au village.« La vieille Zhu attendit qu’ils soient rentrés au village, puis s’assit devant le jeune Patriarche : »Exécuteur, retire-toi.« »Oui, madame.« L’Exécuteur s’inclina et se retira lentement. Les yeux de la vieille Zhu brillaient ; elle regardait le jeune Patriarche en face. Le jeune Patriarche soupira : »Vous étiez à l’origine la sainte demoiselle de notre secte, d’un talent et d’un charme absolument exceptionnels. Quand Fan Xuanshu a voulu vous épouser, j’étais en réalité contre.« »Mais vous n’avez pas fait obstacle.« La vieille Zhu rit : »Fan Xuanshu était mon maître ; qu’un maître épouse sa disciple est contraire à l’éthique humaine. Notre sainte secte se prétend sainte, mais ignore-t-elle donc la morale humaine ?« Le jeune Patriarche fronça les sourcils : »Quand Fan Xuanshu vous a prise comme disciple, j’ai tout de suite compris que c’était une erreur ; vivant avec vous jour et nuit, je craignais qu’il ne soit totalement ensorcelé et perde la raison. Et c’est bien ce qui est arrivé ; il a même répudié son ancienne épouse de plusieurs centaines d’années pour vous prendre comme nouvelle épouse.« La vieille Zhu fit grincer les quelques dents qui lui restaient et gloussa : »Vous saviez qu’il serait ensorcelé, pourquoi l’avoir laissé me prendre pour disciple ? Patriarche, c’est vous qui auriez dû me prendre ! Si j’avais été votre disciple, la suite n’aurait jamais eu lieu !« »J’avais peur qu’en vivant près de vous jour et nuit, je sois moi aussi ensorcelé.« Le jeune Patriarche eut un rire amer : »Quand je vous ai vue pour la première fois, vous n’aviez que treize ans, mais mon cœur s’est soudain mis à battre violemment. J’ai compris alors que je ne pouvais pas vous prendre comme disciple. Je suis vieux, je ne voulais pas que ma réputation soit détruite entre vos mains ; un maître amoureux de sa disciple, on se moquerait de moi.« Il soupira : »Peu de gens qui voient votre vrai visage ne sont pas ensorcelés ; plus on reste avec vous, plus on est séduit.« La vieille Zhu continua à grincer des dents, mi-rieuse, mi-sérieuse : »Dans ce cas, pourquoi m’avoir laissée devenir Grand Maître ? Vous n’aviez pas peur que je détruise la secte ?« Le jeune Patriarche dit : »Vous étiez la meilleure candidate. Je pensais aussi que vous étiez une beauté fatale ; comme Grand Maître, v