Der Dorfvorsteher hob die Augenbrauen und sagte: »Wenn es zum Äußersten käme, hätte der Orden der Finsteren Dämonen wohl ebenfalls unzählige Tote und Verwundete zu beklagen, nicht wahr? Warum müsst ihr uns denn so unbarmherzig bedrängen? Müsste euer erlauchter Orden um unseretwillen, um einiger alter Krüppel willen, schwere Einbußen an seiner Lebenskraft hinnehmen, so würde der kaiserliche Lehrmeister von Jingping gewiss seine helle Freude daran haben und die Gelegenheit nutzen, den Orden der Finsteren Dämonen in seinen Sack zu stecken. Was meinst du dazu?« Der junge Patriarch nickte und sagte: »Der kaiserliche Lehrmeister von Jingping hat in der Tat schon immer nach einer Gelegenheit gesucht, unseren Orden zu unterwerfen und ihn dem Kaiserhof gefügig zu machen. Doch die heilige Schrift unseres Heiligen Ordens ist verloren, der Heilige Ordensmeister erschlagen – das kommt einer Auslöschung des Ordens schon gleich. Wenn der geehrte Bruder unbeirrt auf seinem Weg beharrt, wird das kleine Dorf, das der geehrte Bruder behütet, sich wohl mit unserem Heiligen Orden zu messen haben. Entrollt die Banner!« Der Disziplinarälteste an seiner Seite verneigte sich: »Jawohl, Patriarch. Entrollt die Banner!« Shen Mu ließ den Blick schweifen und gewahrte, wie die dreihundertsechzig großen Banner immer breiter und gewaltiger wurden – ein jedes maß in seiner Ausdehnung etwa einen Morgen Landes. »Rollt die Banner ein«, sagte der Jüngling. Der Disziplinarälteste rief mit lauter Stimme: »Rollt die Banner ein!« Banner um Banner wurde eingerollt, die Tuchflächen verschwanden, und dann erblickte Shen Mu hinter den eingerollten Bannern ein Heer aus vielen Zehntausenden übernatürlich Begabter, jeder einzelne von stolzer, stattlicher Erscheinung, aufrecht wie ein Speer, ohne auch nur den leisesten Laut von sich zu geben – ein Anblick von unvergleichlicher Grabestille und Todesernst. Der Dorfvorsteher seufzte: »Die Fernbanner des Ordens der Finsteren Dämonen sind ihres Ruhmes wahrhaftig würdig. Ein Entrollen, ein Einrollen der großen Banner, und schon stehen mit einem Mal Zehntausende übernatürlich Begabter im Ödland. Kein Wunder, dass der kaiserliche Lehrmeister von Jingping so begierig danach verlangt, den Orden der Finsteren Dämonen zu unterwerfen. Erlangte er diese Wunderkraft des Ordens, würden die großen Heere des Reiches Jingping die Welt wie ein Sturm hinwegfegen und alle Länder unter ein einziges Banner vereinen!« Der junge Patriarch seufzte: »Ohne Ordensmeister ist unser Heiliger Orden heute nicht mehr als ein Haufen verwehten Sandes. In diesen vierzig Jahren ist die Lage unseres Ordens der Finsteren Dämonen immer bedrängter geworden; ich schätze, der kaiserliche Lehrmeister von Jingping wird den Drang bald nicht mehr zügeln können und gegen unseren Orden vorgehen. Wie du, geehrter Bruder, bin auch ich alt; mir bleiben nicht mehr viele Tage des Hoffens, und so hoffe ich nur noch darauf, einen neuen Ordensmeister von blendender Begabung erwählen zu können.« Des Dorfvorstehers Augen blitzten: »So ist also die Witwe des Ordensmeisters, die in der Hochzeitsnacht den alten Ordensmeister umgebracht hat, deine erste Wahl?« Der junge Patriarch nickte und sagte mit bitterem Lächeln: »Geehrter Bruder, du weißt selbst, wie unendlich schwer ein Ordensmeister von blendender Begabung und Weisheit zu finden ist. Die Gefolgschaft unseres Ordens der Finsteren Dämonen ist zwar zahlreich, doch derer, die das Amt des Ordensmeisters auszufüllen vermöchten, gibt es nur eine Handvoll – und eine, die der Witwe des Ordensmeisters das Wasser zu reichen vermöchte, gibt es ganz und gar nicht. In unserer Not bleibt uns nichts anderes, als die Witwe aufzuspüren, sie in unseren Orden heimzuholen und sie das Amt des Ordensmeisters übernehmen zu lassen.« Der Dorfvorsteher blickte zu Großmutter Zhu hinüber, nicht ohne Kopfzerbrechen, und sagte: »Man hört, eben diese Witwe habe Euren Ordensmeister Fan Xuanshu getötet. Warum lässt man sie dann die neue Ordensmeisterin werden, statt den alten Ordensmeister zu rächen und die Schmach zu tilgen? Ist die Ermordung des Ordensmeisters nicht eine ungeheure Schmach für Euren Orden?« Des jungen Patriarchen Augen funkelten hell, und er lachte: »Der geehrte Bruder vergisst: Wir sind ein Dämonenorden; nach gewöhnlichem Maß darf man uns nicht messen. Dass der neue Ordensmeister den alten getötet hat, beweist, dass der neue Ordensmeister noch fähiger ist – selbstverständlich gilt es, sie zu unterstützen!« Des Dorfvorstehers Miene wurde sonderbar; auch Shen Mu und Meister Dan neben ihm nahmen eine äußerst seltsame Miene an. Der Orden der Finsteren Dämonen hatte tatsächlich eine solche Regel? »Großmutter, besteht diese Regel?«, fragte Meister Dan. Großmutter Zhu nickte wie erstarrt. Meister Dan konnte nicht an sich halten: »Wenn diese Regel besteht, warum bist du nicht, nachdem du den alten Ordensmeister getötet hattest, im Orden der Finsteren Dämonen geblieben und neue Ordensmeisterin geworden?« Großmutter Zhu sagte mit rauer Stimme: »Nachdem ich ihn getötet hatte, konnte ich mich im Orden der Finsteren Dämonen nicht mehr sehen lassen. Bliebe ich dort, würden meine inneren Dämonen nur umso schwerer auf mir lasten.« Meister Dan fand schon das kaum begreiflich: dass der Orden der Finsteren Dämonen vierzig Jahre lang in bitterem Warten und Suchen ausgerechnet die Mörderin des Ordensmeisters zur neuen Ordensmeisterin hatte küren wollen. Dass Großmutter Zhu sich überdies noch versteckte und auswich, war vollends unbegreiflich. Der Dorfvorsteher lächelte mild und sagte zu dem jungen Patriarchen: »Wenn die Großmutter nicht mit euch gehen will, werdet ihr sie nicht fortschaffen können.« Der junge Patriarch runzelte die Stirn: »Die Witwe des Ordensmeisters und das Dayu-Youmo-Sutra – beides werde ich mitnehmen.« Die beiden sahen einander an. Der Dorfvorsteher hob die Teetasse zum Zeichen, dass der Gast gehen möge: »Wenn der Gast nicht geht, bleibt uns nur, den Gast auszulöschen. Der Orden der Finsteren Dämonen zählt zu viele Menschen; für sie alle werden wir keine Särge zimmern. Der Menschen aus unserer Zeit werden immer weniger; es täte mir wahrhaftig im Herzen leid.« Der junge Patriarch hob die Teetasse, leerte sie mit zurückgeworfenem Kopf, setzte sie ab, erhob sich und sagte: »Mir geht es ebenso. Doch der Menschen in eurem Dorf sind wenige – für sie kann ich sehr wohl Särge bereitstellen.« Großmutter Zhu ergriff plötzlich das Wort und sagte lächelnd: »Halt! Dorfvorsteher, Meister Dan, kehrt mit Shen-Er ins Dorf zurück! Ich werde ein Wörtchen mit dem Patriarchen reden! Kommen wir nicht überein, so wollen wir eben bis zum Äußersten gehen. Kommen wir überein, so ist es zur Freude aller – wäre das nicht eine treffliche Sache?« Der Dorfvorsteher warf ihr einen Seitenblick zu. Großmutter Zhu lächelte: »Sei unbesorgt; schlimmstenfalls lasse ich mich von ihnen eben fortschleppen.« Der Dorfvorsteher nickte: »Meister Dan, Shen-Er, wir kehren zunächst ins Dorf zurück.« Großmutter Zhu wartete, bis die anderen im Dorf angelangt waren; erst dann ließ sie sich vor dem jungen Patriarchen nieder und sagte: »Vollstrecker, tritt ab.« »Jawohl, Herrin.« Der Disziplinarälteste verneigte sich und zog sich langsam zurück. Großmutter Zhu blickte mit strahlenden Augen auf den jungen Patriarchen ihr gegenüber. Der junge Patriarch seufzte: »Du warst einst die Heilige Jungfrau unseres Ordens; an Begabung und Schönheit ohnegleichen. Als Fan Xuanshu sich mit dir vermählen wollte, war ich in Wahrheit dagegen.« »Aber du hast nicht eingegriffen.« Großmutter Zhu lächelte: »Fan Xuanshu war mein Lehrmeister. Dass ein Lehrmeister seine Schülerin heiratet, verletzt die menschliche Sittlichkeit. Unser Heiliger Orden rühmt sich seiner Heiligkeit – will er nicht einmal mehr die Sittlichkeit achten?« Der junge Patriarch runzelte die Stirn: »Damals, als Fan Xuanshu dich zur Schülerin annahm, wusste ich bereits, dass etwas nicht stimmte. Im täglichen Umgang mit dir fürchtete ich, er würde sich völlig in dir verfangen