El alcalde alzó una ceja y dijo: »Si el pez muere y la red se rompe, ¿no sufrirá también la secta del Demonio Sombrío incontables bajas? ¿Por qué empeñarse en acosarnos con tanta insistencia? Si por culpa de unos viejos inútiles como nosotros su ilustre secta viera mermadas sus fuerzas, el maestro imperial de Jingping se regocijaría con el resultado y aprovecharía para meter a la secta del Demonio Sombrío en su saco. ¿No le parece?«

El joven patriarca asintió y dijo: »El maestro imperial de Jingping, en efecto, lleva tiempo buscando la ocasión de someternos y hacer que nuestra secta se pliegue a la corte. Pero nuestra sagrada secta ha perdido sus escrituras sagradas y su santo líder fue asesinado; poco falta para que sea aniquilada. Hermano dao, si usted se obstina, la pequeña aldea que usted protege tendrá que enfrentarse a nuestra sagrada secta. ¡Desplieguen las banderas!«

El anciano encargado de la disciplina, a su lado, se inclinó: »Sí, patriarca. ¡Desplieguen las banderas!«

Shen Mu dirigió la mirada y vio que las trescientas sesenta banderas se hacían cada vez más anchas y grandes, hasta que cada una ocupaba casi una mu de superficie.

»Recojan las banderas«, dijo el joven.

El anciano de la disciplina voceó: »¡Recojan las banderas!«

Las banderas fueron recogidas una a una y su tela desapareció; entonces Shen Mu vio que detrás de ellas había miríadas de cultivadores, todos de porte majestuoso, erguidos como lanzas y sin emitir el menor sonido, lo que infundía una sensación de severidad mortífera.

El alcalde suspiró: »Las banderas de transmisión de la secta del Demonio Sombrío no defraudan su fama. Con desplegarlas y recogerlas, miríadas de cultivadores entran directamente en el yermo. No es de extrañar que el maestro imperial de Jingping ansíe someter a la secta del Demonio Sombrío. Si él obtuviera semejante arte, los ejércitos del reino de Jingping arrasarían el mundo y unificarían a todas las naciones.«

El joven patriarca suspiró: »Sin un líder, nuestra sagrada secta es hoy un puñado de arena suelta. Durante estos cuarenta años, la situación de la secta del Demonio Sombrío se ha vuelto cada vez más difícil; calculo que el maestro imperial de Jingping está a punto de perder la paciencia y descargará su mano contra nosotros. Al igual que usted, soy viejo, ya no me quedan muchos días de esperanza; ahora solo anhelo poder elegir a un nuevo líder de talento y brillantez deslumbrantes.«

Los ojos del alcalde centellearon: »Así que la viuda del antiguo líder, la que lo mató en la noche de bodas, es su mejor candidata.«

El joven patriarca asintió y dijo con una sonrisa amarga: »Hermano dao, usted sabe lo raro que es elegir a un líder de talento deslumbrante y de sabiduría. Los miembros de nuestra secta del Demonio Sombrío son muchos, pero son contados los capaces de asumir el cargo de líder, y no hay ninguno que pueda compararse con la viuda del líder. No teniendo más remedio, solo queda encontrarla, traerla de vuelta a nuestra secta y hacer que ella ocupe el cargo.«

El alcalde miró a la abuela Zhu, un tanto preocupado, y dijo: »He oído que fue esa misma viuda quien mató a su líder Fan Xuanshu. ¿Cómo es que, en lugar de vengar al antiguo líder, van a hacerla nueva líder? ¿No es la muerte de un líder una afrenta humillante para su secta?«

Los ojos del joven patriarca brillaron con lucidez y sonrió: »Hermano dao, olvida que somos una secta demoníaca; no se nos puede medir con el sentido común. Que la nueva líder haya matado al anterior demuestra que es aún más capaz; por eso, naturalmente, hay que apoyarla.«

El alcalde puso una expresión extraña; Shen Mu y el maestro Dan, a su lado, también mostraron caras de lo más extrañas. ¿Acaso la secta del Demonio Sombrío tenía una regla semejante?

»Abuela, ¿existe esa regla?« preguntó el maestro Dan.

La abuela Zhu asintió con aire ausente.

El maestro Dan no pudo contenerse: »Ya que existe esa regla, ¿por qué, tras matar al antiguo líder, no se quedó usted en la secta del Demonio Sombrío como nueva líder?«

La abuela Zhu dijo con voz áspera: »Lo maté y no tuve el valor de seguir en la secta. Si me quedaba, mi demonio interior pesaría aún más.«

El maestro Dan aún no lograba comprenderlo. A su parecer, que la secta del Demonio Sombrío hubiera esperado y buscado durante cuarenta años a la asesina de su líder para convertirla en nueva líder ya era difícil de entender; y que la abuela Zhu encima la hubiera eludido y evitado, lo era todavía más.

El alcalde sonrió levemente y dijo al joven patriarca: »Si la abuela no está dispuesta a irse con ustedes, no podrán llevársela.«

El joven patriarca frunció el ceño: »Tanto a la viuda del líder como al Gran Sutra del Cultivo del Demonio Sombrío, me los llevaré.«

Los dos se miraron.

El alcalde levantó su taza de té en señal de despedida: »Si mis invitados no se van, no tendré más remedio que acabar con ellos. Hay demasiada gente en la secta del Demonio Sombrío, así que no les haré ataúdes. Cada vez quedan menos hombres de nuestra época; de verdad me apena.«

El joven patriarca alzó su taza y la apuró de un trago, la dejó y se puso de pie: »Yo también. Pero en su aldea hay poca gente; yo sí puedo encargar los ataúdes.«

»¡Alto ahí!«

La abuela Zhu habló de repente, sonriendo: »Alcalde, maestro Dan, vuelvan ustedes primero a la aldea con Shen Er. Yo hablaré con el patriarca. Si no llegamos a un acuerdo, entonces pelearemos hasta que el pez muera y la red se rompa. Si llegamos a un acuerdo, todos quedarán contentos. ¿No sería algo magnífico?«

El alcalde le lanzó una mirada. La abuela Zhu sonrió: »Tranquilo. A lo sumo me dejaré raptar por ellos.«

El alcalde asintió: »Maestro Dan, Shen Er, volvamos primero a la aldea.«

Cuando los vio llegar a la aldea, la abuela Zhu se sentó frente al joven patriarca y dijo: »Ejecutor, retírate.«

»Sí, señora.«

El anciano de la disciplina se inclinó y se retiró lentamente.

Con los ojos resplandecientes, la abuela Zhu miró al joven patriarca. Él suspiró: »Tú fuiste en su día la santa doncella de nuestra secta, de dotes y encanto sin igual en una generación. Cuando Fan Xuanshu quiso desposarte, en realidad yo no lo aprobé.«

»Pero no lo impediste.«

La abuela Zhu sonrió: »Fan Xuanshu era mi maestro. Que un maestro se case con su discípula contraviene la ética humana. Nuestra sagrada secta se proclama santa; ¿acaso ha de renunciar también a la ética humana?«

El joven patriarca frunció el ceño: »Cuando Fan Xuanshu te tomó como discípula, ya supe que algo andaba mal. Al pasar los días a tu lado, temí que quedara completamente hechizado por ti y perdiera el juicio. Y así fue: te tomó por esposa; incluso repudió a su antigua esposa, con quien había compartido varios siglos de amor conyugal, para hacerte su nueva esposa.«

La abuela Zhu, rechinando los pocos dientes que le quedaban, soltó una risita: »Sabías que se hechizaría conmigo, ¿por qué entonces le permitiste aceptarme como discípula? Patriarca, ¡tú debiste haberme aceptado como discípula! Si yo hubiera sido tu discípula, no habría ocurrido nada después.«

»Temía que, al pasar los días a tu lado, me hechizara yo también.«

El joven patriarca dijo con una sonrisa amarga: »La primera vez que te vi solo tenías trece años, pero mi corazón dio de pronto unos latidos violentos. Entonces supe que no podía aceptarte como discípula. Ya soy viejo; no quiero que la fama de toda una vida se destruya por tu causa. Si un maestro se enamora de su discípula, me convertiría en el hazmerreír.«

Suspiró: »Pocos son los que, al ver tu verdadero rostro, no quedan hechizados; cuanto más tratan contigo, más hondo se vuelve el hechizo.«

La abuela Zhu siguió rechinando los dientes y, con una sonrisa ambigua, dijo: »Entonces, ¿por qué me dejaste ser líder? ¿No temes que destruya la sagrada secta?«