Au moment précis où le grand serpent se mouvait, Shen Mu bondit à son tour ; le coutelas du boucher, tel le vent et la pluie, s'abattit avec furie sur le point fragile entre la tête et le corps du serpent. L'art du coutelas du boucher : le Soleil de l'Est embrase la mer de mille vagues !

Dans cette technique, le Boucher avait voulu l'élan d'un grand soleil se levant sur les mille vagues accumulées de la mer orientale, une impétuosité de lame sans pareille qui déchirât toute chose.

Shen Mu ne pensait à rien ; il n'avait qu'une idée : dégainer, trancher !

Trancher !

Trancher ! Il fallait à tout prix trancher cette tête !

Chrr— Le sang du serpent gicla ; la tête triangulaire, grande comme une table, se sépara du corps ; la tête, toujours sa gueule béante, se jeta pour mordre la famille de trois qui se tenait devant, comme si elle ignorait qu'elle était morte. Alors qu'elle allait fondre sur eux, Shen Mu, d'un bond, se posa sur la tête du serpent en plein vol ; prenant appui de ses deux pieds, il fléchit le corps et écrasa la gueule pour la fermer.

La tête, avec le jeune homme juché dessus, tomba en ligne droite comme un bloc de plomb et s'écrasa dans un fracas devant la famille pétrifiée. Les trois restèrent figés, dévisageant stupidement le jeune homme.

Shen Mu se pencha, sourit largement à la petite fille et, montrant toutes ses dents blanches : »Petite sœur, tout va bien.

« À cet instant, des pleurs de nouveau-né s'élevèrent ; une femme sortit en courant de la maison que le grand serpent avait enfoncée, en criant : »Félicitations, félicitations, la mère et l'enfant sont sains et saufs !

« Shen Mu, pressé, rengaina le coutelas dans son fourreau de cuir de bœuf, tourna les talons et regagna la cour en courant ; il vit l'homme qui, surexcité, se précipitait dans la maison, tandis que la grand-mère Zhu sortait, se lavait les mains, puis se retournait pour regarder le couple amoureux et l'enfant. »Petit Shen, es-tu content ?

« demanda la grand-mère Zhu en souriant. Shen Mu regarda cette scène d'amour de la famille, acquiesça doucement ; sa main se leva sans qu'il y prît garde et serra le pendentif de jade posé sur sa poitrine. La grand-mère Zhu vit sa main et poussa un soupir intérieur.

Le vieil aveugle s'avança, bâilla et dit : »L'affaire est réglée, il est l'heure de dormir.

Grand-mère, il y a peu de pièces dans cette maison. .

.

Et si nous nous serrions l'un contre l'autre ? « La grand-mère Zhu se retourna, le regard meurtrier.

Le vieil aveugle ne put s'empêcher de frissonner, frappa le sol de sa canne de bambou, fit demi-tour et s'éloigna : »Aujourd'hui, même un vieil aveugle se fait rabrouer. Les cœurs ne sont plus ce qu'ils étaient, je dormirai dans la rue.

. . « »Grand-mère, pourquoi les gens de ce village n'ont-ils jamais découvert ce grand serpent ?

« demanda Shen Mu, perplexe, en voyant des villageois entrer dans la cour et s'efforcer de tirer la queue du serpent hors du creux de l'arbre. Il avait vécu depuis l'enfance au village des Estropiés cachés ; tous les villageois y étaient infirmes, même la grand-mère Zhu était bossue, mais dans son esprit les anciens du village étaient capables de tout, montant au ciel et descendant sous la terre.

Mais ici, les habitants étaient en majorité des gens ordinaires ; s'il y avait des guerriers, leur niveau de pratique et de puissance n'était pas très élevé ; de là venait son étonnement. »Dans la Désolation, il n'existe qu'un seul village des Estropiés cachés.

« La grand-mère Zhu, le regard profond, poursuivit : »Ici, ce sont surtout des gens ordinaires ; certains n'ont pas eu le temps de fuir lors de la catastrophe de la Désolation ; d'autres, au-dehors, ne pouvaient plus vivre et se sont réfugiés ici pour échapper aux taxes écrasantes et à l'oppression des propriétaires terriens, simplement pour rester en vie.

« »Le monde extérieur ? « Les yeux de Shen Mu s'illuminèrent. »Le monde extérieur est encore plus redoutable que la Désolation !

« s'écria la grand-mère Zhu d'un ton froid.

»Sinon, ta grand-mère et le vieil aveugle n'auraient pas été forcés de s'y cacher !

Ne pense donc pas toujours à en sortir ! « Shen Mu se gratta la tête, ne comprenant pas pourquoi la grand-mère, d'ordinaire si aimable, s'emportait soudain.

La grand-mère Zhu baissa la voix : »Ce grand serpent est anormal.

En temps ordinaire, aucune bête prodigieuse ne peut entrer dans le village ; or celui-ci a pu s'y dissimuler pendant des années. Je crains que quelqu'un ne l'ait introduit exprès. . .

Cette manière d'élever les serpents semble être celle de la secte démoniaque.

Hé hé, cette nuit, il se pourrait qu'il arrive encore quelque chose.

.

. « »Le serpent aurait été mis là volontairement pour nuire aux gens ?

« Shen Mu se sentit glacé. Une telle action ne ruinait-elle pas la vertu secrète de son auteur ? Le serpent avait visiblement déjà dévoré plusieurs nouveau-nés ; quel avantage y avait-il à nourrir un serpent avec des bébés ? »Petit Shen, cette nuit, des choses étranges risquent de venir te trouver ; si tu les vois, ne bouge pas, ne dis mot ; au lever du jour, on verra bien. « La grand-mère Zhu ricana, montrant des dents éparses : »Il se sert du serpent pour absorber l'essence et les âmes des nourrissons, puis il s'approprie l'essence du serpent, afin de renverser le Ciel antérieur.

Il a dû pratiquer cela pendant des années ; son art est extraordinaire.

S'il l'avait fait au-dehors, les justes du Dao l'eussent chassé ; c'est pourquoi il est venu semer le trouble dans la Désolation. Petit Shen, celui qui viendra cette nuit, tu ne peux pas le vaincre ; contente-toi de regarder. « Shen Mu acquiesça, le cœur lourd. La famille fit grand bruit un moment, pleurant et riant ; il fallut longtemps avant qu'ils ne songent à offrir un gîte à la grand-mère et à Shen Mu.

Le mari et la femme leur cédèrent leur salle commune et leur chambre intérieure, les priant d'y dormir ; Shen Mu trouva cela un peu gênant, mais la grand-mère ne refusa point ; elle fit coucher Shen Mu dans la salle commune et se retira dans la chambre intérieure. Peu après, ils se couchèrent. Shen Mu avait résolu de ne pas fermer l'œil, mais à la longue ses paupières s'alourdirent ; et quand sonna la troisième veille, que tout se tut, il frissonna soudain sans le vouloir, ouvrit vivement les yeux et se découvrit incapable de bouger !

La porte de la salle commune s'ouvrit en grinçant ; une lueur blafarde filtrait par la fente, et une longue ombre s'étendit sur le sol. Shen Mu ouvrit la bouche, mais aucun son ne sortit ; il ne pouvait en aucune façon avertir la grand-mère Zhu.

L'ombre sur le sol vacilla, s'anima, rampa du sol au mur ; sur le mur elle se tordit, griffes et crocs déployés, plus hideuse encore.

Une sueur froide perla au front de Shen Mu ; il vit l'ombre sur le mur ramper, ramper, atteindre le plafond, se suspendre la tête en bas et le fixer intensément. Shen Mu écarquilla les yeux.

Ce qui pendait était une ombre, une vraie ombre, toute plate, mais d'une agilité sans pareille, comme un combattant expert en l'art des os souples ! Mais ce n'était qu'une ombre, après tout !

Comment une ombre pouvait-elle se mouvoir librement ? Où était son maître ?

Houu— Un souffle entra par la fente de la porte ; dans ce vent flottait une petite bannière spectrale de capture des âmes ; l'ombre la saisit et l'agita vers Shen Mu.

À cet instant, la porte de la chambre où dormait la grand-mère Zhu grinça en s'entrouvrant ; une perle éclatante d'argent en sortit en flottant, semblable à la pilule d'argent que Shen Mu avait vue dans la chambre de la grand-mère ; elle s'arrêta au front de Shen Mu, ne bougeant pas de là, mais la perle tournoyait sans le moindre son, et il en jaillissait sans cesse des lames aussi fines que des cheveux, presque invisibles.