Le lendemain, Shen Mu fut réveillé par les clameurs des villageois ; il se leva pour s'enquérir et apprit que le veilleur de nuit était mort subitement la veille au soir, ce qui avait terrifié les habitants. La nuit précédente, Shen Mu avait abattu un arbre, et de son tronc avait jailli un grand serpent : voilà qui était déjà effrayant ; mais voilà qu'au cœur de la nuit, le veilleur mourait à son tour, semant l'inquiétude et les ragots parmi les villageois. Le couple s'avança, portant un plateau couvert d'un tissu rouge sur lequel reposaient quelques présents, et dit : »Mémé la sage-femme, petit frère, nous sommes gens pauvres et n'avons rien de précieux ; acceptez malgré tout ces quelques choses.« Shen Mu allait refuser, mais le vieil aveugle dit : »Shen'er, accepte, ne laisse pas les gens garder en mémoire tes bienfaits.« Shen Mu prit les quelques objets posés sur le tissu rouge et prit congé du couple. L'homme sourit : »Petit frère, vous avez un talent hors du commun ; un jour, vous serez un dragon et un phénix parmi les hommes !« — »Qu'y a-t-il de bon à être dragon et phénix ?« dit Mémé Zhu. »Le foie de dragon et les entrailles de phénix ne sont que mets de table ; ne devenez pas dragon et phénix, devenez celui qui mange les dragons et les phénix du monde.« Le couple se regarda, interdit ; Mémé Zhu agita la main : »Rentrez. Shen'er, vieil aveugle, poursuivons notre route vers le marché !« Shen Mu suivit la petite vieille et demanda, curieux : »Mémé, que s'est-il passé hier soir ? Le veilleur, c'était bien lui qui pratiquait les sortilèges ? Comment est-il mort ? Et cette bille d'argent qui flottait sur mon front, qu'était-ce ? La dernière fois, vous avez dit que les gens de notre village étaient tous des gens ordinaires, non ? Pourquoi ai-je l'impression que les gens ordinaires des autres villages diffèrent quelque peu des gens ordinaires du nôtre ?« — »D'où sortent donc tant de questions ?« Mémé Zhu avait la tête grosse comme un boisseau ; elle lança un regard implorant au vieil aveugle, qui s'avança joyeusement et, dans un bruit sourd, se cogna contre un arbre et s'évanouit. Mémé Zhu lui piétina le visage à plusieurs reprises, mais le vieil aveugle ne se réveilla pas. Shen Mu, alarmé, le chargea sur son dos et regarda Mémé Zhu d'un air plein d'espoir ; celle-ci tira une aiguille de son panier et la planta dans le derrière du vieil aveugle, d'où le sang gicla, mais il demeura inconscient. Mémé Zhu, impuissante, cligna des yeux : »Le veilleur était bien ce maître de la voie démoniaque qui élevait des serpents ; son habileté n'était pas mince. Il utilisait la Technique de Métamorphose en Démon par l'Ombre, un pouvoir de la secte des Démons Ténébreux, fort redoutable et impossible à prévenir. J'ai employé la Méthode du Sable Lavé reflétant l'Ombre pour blesser son ombre, et par l'ombre atteindre son corps. Mon cœur démoniaque s'est manifesté : j'avais promis à quelqu'un de ne jamais, de ma vie, porter atteinte aux disciples de la secte des Démons Ténébreux ; aussi me suis-je contentée de le faire reculer. Ce n'est pas moi qui ai porté le coup fatal, c'est le vieil aveugle.« Shen Mu cligna des yeux : »Et la bille d'argent ? Est-ce un élixir d'épée ? Mémé est-elle experte en arts de l'épée ?« Mémé Zhu cligna des yeux à son tour ; la vieille et le jeune se clignèrent mutuellement des yeux jusqu'à ce que leurs paupières leur fissent mal. Mémé Zhu serra les dents et planta une nouvelle aiguille dans le derrière du vieil aveugle, qui ne se réveilla toujours pas. »La bille d'argent ? Hum, tu parles de ceci ?« Mémé Zhu retourna la paume, et une bille argentée apparut dans sa main. Shen Mu s'empressa d'acquiescer : »Mémé, enseignez-moi l'art de l'épée !« Mémé Zhu soupira : »Ce n'est pas que je ne veuille pas t'enseigner, c'est que je ne peux pas. Mon art de l'épée peut certes figurer parmi les plus renommés, mais il ne saurait atteindre la première place sous le ciel. Si tu apprenais mon art, l'autre refuserait de t'enseigner ; aussi ne puis-je te le transmettre, dussé-je en mourir.« Shen Mu fut déçu, puis son esprit se ranima : »Le premier art de l'épée sous le ciel ? Est-ce quelqu'un de notre village ?« — »Ne va pas te mettre des idées en tête.« Mémé Zhu l'avertit : »Si tu vas le supplier, il refusera d'autant plus de t'enseigner ; ce n'est que lorsqu'il aura compris qu'il t'enseignera ! Tu portes à présent plusieurs techniques suprêmes, mais aucune n'est maîtrisée ; quand tu pourras, à ton niveau, frapper du poing le Vieux Huo, fendre le boucher d'un coup de sabre, défier le vieil aveugle à la lance et courir plus vite que le vieux boiteux, alors tu songeras à aiguiser ton art de l'épée ! Alors, s'il refuse de nous enseigner, nous l'y forcerons !« Le vieil aveugle bâilla et dit nonchalamment : »C'est lui qui a la plus vaste expérience, la cultivation la plus profonde ; ces années l'ont rendu plus redoutable encore ; même réunis, nous ne pourrions sans doute pas le vaincre.« — »Tu consens enfin à te réveiller ?« Mémé Zhu, furieuse, lui planta une nouvelle aiguille dans le derrière. Le vieil aveugle descendit du dos de Shen Mu, s'appuya sur sa canne et dit : »Pour cette affaire, il vaut mieux que ce soit toi qui expliques ; moi, je n'y parviens pas. Pour ce qui est de tuer le veilleur, je peux en revanche donner une explication : la Technique de Métamorphose en Démon par l'Ombre de ce veilleur était fort redoutable ; il pouvait déjà échanger l'homme et l'ombre, le corps n'étant pas le véritable corps, l'ombre seule étant le véritable corps. Face à lui, si l'on n'attaquait que son corps, on était tué par son ombre. Quand il voulut me tuer, je clouai son ombre avec ma canne de bambou et le fixai au sol.« Shen Mu réfléchit et dit : »Alors, s'il élevait des serpents, se servait-il de l'essence innée et de l'âme des nourrissons pour cultiver quoi ?« Le vieil aveugle dit : »Mémé, tu es la plus experte en techniques démoniaques, explique.« — »Cette technique s'appelle la Technique de l'Inné Parfait.« Mémé Zhu dit : »C'est une technique de la secte des Démons Ténébreux qui, du postérieur, fait advenir l'inné ; mais il en avait obtenu un fragment incomplet on ne sait où, et l'avait pratiquée de travers, au point d'utiliser des nourrissons à naître. La véritable Technique de l'Inné Parfait, bien que démoniaque, est droite et honorable ; elle dédaigne ces procédés vils et se contente d'absorber le souffle du ciel et de la terre, d'aspirer l'essence du soleil et de la lune pour cultiver.« Son visage se teinta d'inquiétude ; elle dit à voix basse : »Des gens de la secte des Démons Ténébreux sont donc apparus dans les environs ; il semble que la Terre Désolée ne pourra plus rester tranquille. Ces gens-là surgissent souvent en essaim...« Les trois revinrent au temple de Mémé ; l'assemblée durait encore. Vers l'après-midi, les habitants des divers villages commencèrent à partir et regagnèrent leurs villages ; Shen Mu reprit lui aussi sa charrette à bœufs pour retourner au village de Yincan. »Shen'er, tu pourras désormais sortir seul pour chasser.« Le Vieux Huo, assis sur la charrette, son corps se soulevant et s'abaissant au rythme de la route cahoteuse, dit soudain : »Tu as grandi.« Shen Mu sentit une chaleur dans son cœur ; il se retourna et sourit, le jeune vacher du village de Yincan souriant aussi radieux que le soleil du début du printemps. »Toutefois, tu ne pourras chasser que les bêtes étranges, et il t'est interdit de défier les seigneurs des bêtes étranges.« Mémé Zhu dit : »Et chaque soir, tu devras rentrer pour faire paître les bœufs, afin qu'ils mangent beaucoup d'herbe.« Le visage du vacher s'assombrit aussitôt, et les deux bœufs qui tiraient silencieusement la charrette poussèrent un mugissement furieux, les yeux pleins de larmes, l'air profondément offensés. Voyant cela, Shen Mu demanda, soupçonneux : »Mémé, ces deux bœufs sont-ils aussi des hommes ?« — »Devine.« Mémé Zhu ricana. Shen Mu n'avait pas envie de deviner. Un vent souffla derrière lui ; le jeun